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　ハッとした様子で呟く。

「そうか！　そういうことか」

　セリオは、タニアに向き直り言った。その目には確信の光が宿っている。

「タニア。きみの言う通りかもしれない」

「え？　何が？」

　タニアは、セリオが何を言っているのかわからずに首を傾げた。セリオは、そんなタニアの目を真っ直ぐに見つめ、ゆっくりとした口調で告げる。

「タームの密輸が目当てじゃない。おそらく今回の目的は人攫い。最近の行方不明事件は、そのタームの密売人の仕業だ」

　セリオの言葉に、タニアは大きく目を見開いた。

「え？　それって」

　タニアの顔にみるみる不安の色が浮かぶ。連れ去り事件の多くは、その後、奴隷として売り払われるか、闇組織によって臓器売買の商品にされると聞いたことがある。

　もしも本当に人攫いに捕まったのだとしたら、男の子は無事に戻ってくることはないだろう。

　タニアはゴクリと唾を飲んだ。しかし、そんなタニアにセリオは冷静に告げる。

「だが、今回の場合はまだ森にいるかもしれない」

「ど、とうして？」

　セリオは、しっかりとした口調で言う。

「費用対効果を考えると、一人やそこら攫っても割に合わない。おそらくは、まとまった人数を集めるつもりだろう」

「まとまった人数？　それってどれくらい？」

「そこまではわからない。だけど、俺たちが森へ入った時にまだタームを焚いていたのだから、予定人数には達していないのだろう」

　わからないと言いながらも、セリオは確信めいた表情で答える。その顔があまりにも自信に満ちていたので、タニアの不安は徐々に薄れていった。

「じゃあ、まだ助けられるってこと？」

「たぶんな」

　セリオが静かに頷いた。タニアの顔に笑顔が浮かぶ。しかし、それは一瞬のことで、すぐに顔を曇らせる。

「でも、どこを探せば……」

「探すのは、先ほどの野営跡からそう遠くない場所。タームの香りが届く範囲内に捉えられているはずだ。ターム漬けにして逃げられないようにするつもりだろう」

　セリオの冷静な分析に、タニアは小さく頷いた。

「じゃあ、すぐに助けに行こう！」

　セリオは首を横に振る。

「いや、きみはここに居ろ」

「どうして？」

　タニアは不満そうな声を上げる。しかしセリオも譲るつもりはない。

「きみも分かっているはずだ」

　セリオの鋭い視線に、タニアは押し黙った。既に一度痛い目にあっている。意識を失い、セリオに担がれて家まで戻ってきたのだ。無理矢理付いて行っても、また迷惑をかけるだけ。タニアは唇を噛む。