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『名を呼ぶ者と、夜のコンビニ』

静寂が、重く落ちた。

コンビニの蛍光灯が、じ……と微かに音を立てる。倒れた商品も、焦げた影の跡も、すべてが現実に戻っていた。

ただひとつ――

裏口に立つ、その人物だけを除いて。

氷のような白髪の男は、ゆっくりと一歩踏み出した。

床に足を置いた瞬間、青い光が一瞬だけ波紋のように広がる。

ユウトは本能的に後ずさった。

「……ちょっと待って。　“呼んだ”って、どういう意味ですか……？」

男は穏やかに微笑む。

「そのままの意味だよ。　君が“ユウト”として、この場所に立つことを」

リゼリアが即座に杖を構えた。

「答えなさい。　あなたは“名の王”の同類か、それとも――」

「違う」

男は即答した。

「私は名を奪わない。　むしろ――守る側だ」

アリシア王女が一歩前に出る。

「ならば名乗れ。　名を持つ者ならば、それが礼儀というものだ」

男は一瞬、視線を伏せた。

そして、静かに口を開く。

「……私の名はまだ、ここでは明かせない」

ユウト「いやいやそれ一番怪しいやつ……！」

だが男は笑った。

「そう警戒するな。　君が今、存在していること自体が、　私が“敵ではない”証明だ」

老人が震える声で呟く。

「……あれほどの“名の覚醒”の後に、　害意ある存在が近づけば…… 　この店ごと、消し飛んでおる」

男は老人を見る。

「お久しぶりですね。　まだ“観測者”を続けておられたとは」

老人の杖がわずかに揺れた。

「……知っておるのか、儂を」

「ええ。　あなたは“名を記録する者”だ」

空気が、凍った。

ユウト「ちょ、ちょっと待って情報量多すぎません！？」

男は再びユウトに視線を戻す。

「ユウト。　君は今日、“名の王”に拒絶を突きつけた。　それは偶然ではない」

ユウト「……え」

「君の名は、最初から“不完全”だった」

その言葉に、リゼリアが息を呑む。

「……まさか……」

男は頷く。

「“ユウト”という名は、　本来、もう一つの意味を持っている」

ユウトの胸の名札が、かすかに熱を帯びた。

「君が深夜にここで働き続けていた理由。　この店の裏口が、異界と繋がった理由。　そして―― 　君が名を奪われなかった理由」

男は一歩、近づく。

「すべては、　“名が完成する時”を待っていたからだ」

アリシア王女「……完成、だと？」

「そう。　今日の覚醒は“始まり”に過ぎない」

男の視線が、裏口へと向く。

「これから君は、　名を奪おうとする存在だけでなく―― 　名を“与えようとする者たち”にも狙われる」

ユウト「……え、なにそれもっと嫌なんだけど」

男は、初めて少しだけ真剣な顔になった。

「安心しろ。　私は、その前に君に選択肢を与えに来た」

「選択肢……？」

「そう」

男は静かに告げる。

「このまま“ただの深夜バイト”として生きるか」「それとも――」

裏口のゲートが、淡く光り始める。

「“名を扱う者”として、　この世界と異世界の境界に立つか」

沈黙。

誰も、すぐには口を開けなかった。

やがてユウトが、乾いた笑いを漏らす。

「……ねえ。　選ばなかったら、どうなるんですか」

男は微笑んだまま答えた。

「選ばなくてもいい。　ただ――」

一瞬、視線が鋭くなる。

「名は、いずれ完成してしまう」

その言葉が、静かに胸に落ちた。

ユウトは名札を見つめ、深く息を吸う。

「……とりあえず」

顔を上げて言った。

「今日のシフト、まだ終わってないんで。　続きは閉店後でいいですか」

一瞬の沈黙のあと。

リゼリアが小さく笑い、王女が声を上げて笑い、老人が肩を震わせた。

男も、ふっと息を漏らす。

「……やはり、君は面白い」

Midnight Mart 王都支店。

深夜〇時〇分。

“名を巡る物語”は、

次の段階へと静かに踏み出した。