６ 信じて、お願い
私、白雪こはるは、今ものすごく困っていた。
「待って〜！ ダメだよ、お店に行っちゃ！」
小さなゴブリンがちょこちょこと店内へ向かって走り出す。
緑色の丸っこい背中が見えるたび、私は頭を抱えそうになる。
「も〜、私がちゃんと見てなきゃいけなかったのに！」
異世界では、誰もが恐れるドラゴンだった私。
「ドラゴンの時なら、こんなちびっこモンスター、一口で……」
いやいや、ダメ！ そんなことしたら余計にバレちゃう！
「も〜、待ってってば〜！」
私は急いで店内に飛び込んだ。
だけど、ゴブリンの姿はどこにも見当たらない。
きっと、どこか狭い場所に隠れちゃったんだろう。
それよりも——店内の空気がいつもと違う。
店長は、にこにこと笑いながらマグカップを持っているけど、その手が微妙に震えている。
黒崎さんも、いつも無表情なのに、眉がほんの少しだけ下がっている。
そして、カウンター席では、たくみんが「いやいや、問題しかないでしょ！」と、いつもより何倍も大きな声でツッコんでいた。
「た、たくみん！ どうしたの〜？」
私は無理やりテンションを上げて、場に割って入った。
たくみんがこちらを振り向く。
その表情は困惑と驚き、そして…少しだけ怯えているように見えた。
「こはるん!？ なんか、スライムが魔石で支払ってくるんだけど!?」
「ぷるぷる〜♪」
カチコチに凍ったスライムが、椅子の上で満足げに鳴いている。
やばい、やばいやばい、これ絶対バレそうなやつだ！
「え、スライム？ あ〜、これは、あれだよ！」
言いながら店長を見ると、店長はにこにこと笑顔を崩さないまま、目だけで「頑張れ」と合図を送ってくる。
黒崎さんも無表情のまま、私に視線を送るけど、その手元のリモコンは、さっきから何度も温度設定を上げ下げしている。
え、どうするのこれ!？ 私だけ!？ 私だけでこのピンチを切り抜けるの!?
「これはね、そう！ 新しい、えっと…“ぷるぷるゼリー”なんだよ！」
「ぷるぷるゼリー？」
「う、うん！ 最近流行りのね、えっと…“カスタムカラーチェンジゼリー”！」
「カスタム…？」
たくみんは眉をひそめて、まだ信じていない顔をしている。
「そ、そう！ シェイクを飲ませると色が変わるの！ ほら、インスタ映えとか、ね？」
「ぷるぷる〜♪」
スライムは満足げに体をぷるぷると揺らしている。
「ほ、ほら、めちゃくちゃかわいいでしょ？ これは、えっと、特別なお客様だけに出してる、限定メニューというか…」
「……そうなの？」
たくみんはまだ疑わしそうだ。
やばい、やばい、もうちょっと説得力のある言い訳を…！
「えっと、あとね、このゼリーは、“インタラクティブ対応”なんだよ！」
「インタラクティブ対応？」
「そ、そう！ 例えば、こうやって…」
私はスライムの前で手をひらひらと振ってみせる。
「ぷるん♪」
スライムは嬉しそうに体を揺らし、ちょこんと跳ねた。
「ね、反応するでしょ？ すごいでしょ〜！」
「いや、確かにすごいけど…これ、ゼリーの域超えてない？」
「大丈夫、大丈夫！ 最近のスイーツは、ほら、生感が大事だから！」
店長も無理やり笑顔を保ちながら、妙なフォローを入れてくる。
「……問題ない。」
黒崎さんも、無表情のまま小さく頷いている。
でも、リモコンを握る手は少し震えてる気がする。
お願い、お願い、どうか信じて、たくみん…！
その時——
「マオウサマ〜♪」
小さな声が、店内に響いた。
「え？」
たくみんが驚いたようにカウンターの下を覗き込む。
しまった、ゴブリン…！
ちびっこモンスターの姿が、カウンターの影からひょこっと顔を出している。
大きな黄色い目がきょろきょろと動いて、まっすぐ私を見つめている。
「……え？」
たくみんの顔から、完全に血の気が引いている。
「ち、違うよ〜！ これ、あの、テーマパークの新キャラクターで！」
「新キャラ!?」
「そ、そうそう！ ね、店長！」
「うん、最近の着ぐるみは、ほら、生感が大事だから。」
「いや、生感もういいです！」
たくみんは頭を抱えて、わなわなと震えている。
「ねえ、これ、夢？ 俺、寝てる？ それとも…異世界？」
「い、異世界なんて、そんな…ね、黒崎さん？」
「……問題ない。」
黒崎さんは真顔で言うけど、目が泳いでいる。
「いやいやいや、無理でしょ！ だってこれ、ゴブリンじゃん！ スライムもいるし！」
「ぷるぷる〜♪」
スライムは空気を読まずに楽しげに鳴き、ゴブリンは「マオウサマ〜♪」と元気よく手を振っている。
「え、だって、俺…ここ、普通のカフェだと思ってたのに…」
たくみんは、今まで見たことないくらい大きなリアクションで、頭を抱えながらその場にへたり込んだ。
「た、たくみん、お願い…！」
私は、なんとか場を取り繕おうと必死に笑顔を作る。
「普通のカフェだよ〜！ モンスターなんていないし、スライムもゼリーだし、ゴブリンだって、ほら、着ぐるみだし！」
「いや、絶対おかしいでしょ！ これ、現実じゃないでしょ！」
「た、たくみん、お願い、信じて…！」
私は手を伸ばし、たくみんの肩に触れる。
「私、まだ…一緒にバイトしたいの…」
「こはるん…？」
たくみんの戸惑った声が、胸にじんと染みる。
お願い、お願い、どうか…！
「ぷるぷる〜♪」
カチコチのスライムが、場の空気を読まずに楽しげに鳴いた。
