男でも聖女は務まりますか？

民思いの第１王子と朝食の卵

　それから数分後。

　俺たちはアイザック王子の部屋の前に立っていた。

「アイザック兄上、アレンです。聖女セージもいます」

　コンコンとアレン王子が軽くノックすると、「どうぞ」と返事が返ってきた。

　部屋の中に入ると、大きな窓の近くにソファが置かれていて、そこに一人の男性が座っていた。

　柔らかな金髪にエメラルドのような瞳の、物語に出てくる王子様を忠実に再現したような美青年だ。

　見た目だけ見れば、病弱そうで守ってあげたくなるタイプに見える。

　でも、実際は健康体なんだよな。

　アイザック王子はゆっくりと立ち上がり、こちらに向かって歩いてきた。

「初めまして、聖女様。こんな時間に呼び立てて申し訳ありません。私のほうからお伺いできれば良かったのですが…」

「いえ、とんでもない。お気になさらないで下さい。お会いできて光栄です、アイザック殿下。どうぞセージとお呼びください」

「では、遠慮なく。私もセージに会えて嬉しいです」

　アイザック王子はそう言って微笑んだ。

　その笑顔はとても優しく穏やかだ。

　第１王子なのに偉ぶったところがない。

　好感が持てる人だと思った。

「そちらに座ってください。アレンも」

「はい、兄上」

「失礼します」

　促されるままソファーに腰掛ける。

　俺の隣にはアレン王子が座り、アイザック王子は向かい側に座った。

「まずは自己紹介しますね。私はアイザック、この国の第１王子です。といっても王子として公務をしていないので、名ばかりなのですが」

「アイザック兄上は生まれつき体が弱く、あまり表舞台に立つことがないんだ。だから、国民に顔を知られていないし、城の中でも姿を見かけることがほとんど無い」

「民には申し訳ないのですが、なにしろ病気がちでして。ベッドの上で過ごすことが多いんですよ」

「そうですか。それは大変ですね」

　設定の確認とばかりに、わざとらしく芝居がかった口調で話す王子兄弟。

　それに対して心配するような言葉を棒読みで返すと、アイザック王子はクスッと小さく笑って俺を見た。

「セージは面白い方ですね。アレンが言っていたとおりだ」

「…王様も王妃様もルーカス王子も、私のことを面白いとか風変りとかおっしゃいました。アレン王子はどんな風に私のことを話していたんですか？」

　ジト目でアレン王子を睨むと、彼は肩をすくめた。

「セージは変わっていると言っただけだ。自分でも普通の『聖女』ではない自覚はあるだろう？」

「まあ、普通じゃないことは認めますけど…男性の俺をためらいなく『聖女』と呼ぶアレン王子たちも、普通じゃないですよね」

「確かにな。だが、聖女と呼ばれるのに慣れてきたんじゃないか？」

「…否定はできないかも」

　俺がそう言うと、聞き役になっていたアイザック王子が楽しげに笑った。

「ふふっ、本当に面白い。アレンの言う通りだ。セージ、私ももっとあなたと話をしたいのですが、いいでしょうか？」

「もちろんです」

「ではまず、アレンと話すときと同じように、肩の力を抜いて話してほしい。私ではなく俺でいいし、敬語も不要。私もそうするから。いいね？」

「えっと…じゃあそのようにさせていただきます」

「セージ、敬語」

　すかさず突っ込むアイザック王子。

　いや、さすがにそれは無理でしょ。

「勘弁してください。王族の方々にタメ口なんて恐れ多いですよ」

「私は構わないよ？」

「俺が構うんです！」

「そうか…じゃあ仕方ないね。私から俺になったから、今はそれでいいか」

「ありがとうございます」

　ふう、とりあえずこれでOKだな。

　ホッとしていると、アイザック王子は少し身を乗り出して、興味津々といった様子で言った。

「セージ、君のいた世界では人々はどんな暮らしをしていたの？」

「暮らし？」

「そう。食べ物とか娯楽とか教育とか就労とか。私はそういうのに興味があるんだ」

「俺の世界といっても、国や地方によって様々だから…。一例として、俺が住んでいた日本という国についてでいいですか？」

「うん、お願い」

「分かりました。まず…」

　それからしばらく、俺は日本のことについて語った。

　衣食住のこと、仕事のこと、家族のこと、学校のこと。

　アイザック王子は聞き上手で、相槌を打ちながら熱心に聞いてくれた。

　好奇心旺盛なのはルーカス王子と変わらないけど、積極的に聞いてくるんじゃなくて、上手くリードして色々と引き出している感じだ。

　もし営業職だったら、かなり優秀な人材になりそうだな。

「フロシキというものは興味をそそられるなあ。布一枚なら製作費もそんなにかからないよね」

「布一枚ですからね。バッグを買うよりは安いと思います。汚れてしまっても洗濯できますし、包み方を工夫すれば、色んな形のものに対応できて便利です」

「いきつけの食堂の店主に教えてあげよう。奥さんの誕生日に贈り物をしたいって言ってたから、ピッタリだ。奥さんは新しもの好きだから、きっと喜ぶと思う」

　アイザック王子はそう言って嬉しそうに笑った。

　さっきから、こんな感じだ。

　異世界のどんな話題にも興味は示すんだけど、その中で城下町の人たちの役に立ちそうな情報だと思うと、より詳しく聞いてきた。

　そして、誰かの顔を思い浮かべて穏やかに笑う。

　上から目線じゃなくて、町民と同じ目線で考えてる。

　誰よりも民のことを大切にしている、王に相応しい人。

　アレン王子がアイザック王子をそう評していたのも納得できる。

「アイザック王子は、国民のことを大切になさってるんですね。城下の人たちことを話すとき、とても優しい顔になってます」

「そうかな？」

「はい。素敵だと思いました」

「ありがとう。この国で暮らす民の幸せのために出来ることは、なんだってするつもりでいるんだ」

「素晴らしいと思います」

　アイザック王子は照れ臭そうに微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺は確信した。

　この人は、間違いなく良い王様になる。

　でも、本人はもう王位継承権を放棄してるから無理なんだよなあ。

　もったいない…

「…あの、兄上」

　少し会話が途切れた、そのとき。

　今まで黙っていたアレン王子が、遠慮がちに声を上げた。

「お楽しみのところ申し訳ないのですが、もう夜も遅い。今日のことろは、これくらいで…」

　時計がないから、どれくらい時間が経っていたのかは分からない。

　でも、20分や30分ではなさそうな気はする。

「楽しくてつい、夢中になってしまったね。セージ、疲れたでしょう？」

「大丈夫です。私もアイザック王子と話すのが楽しくて、時間も疲れも忘れてました」

　とは言ったものの、正直ちょっと眠い。

　今日は色んな貴族と話して、それかアイザック王子との対面だから、疲れていないはずはない。

　大丈夫と言った直後に、欠伸が出て堪えることができなかった。

「大丈夫じゃなさそうだね」

「し、失礼しました」

　クスッと笑われて、慌てて謝ると、アイザック王子が首を横に振った。

「謝るのはこちらの方だよ。二人とも、私の我儘に応えてくれてありがとう」

「いえ、とんでもないです」

「では、兄上。失礼します」

「ああ、お休み」

　アレン王子に続いて部屋を出るとき、振り返って軽く会釈すると、

「あ、セージ。最後にひとつだけ」

　アイザック王子が人差し指を一本立てて、俺を呼び止めた。

　そのポーズと口調は、似たようなのをドラマで見たことがある。

　つい笑いそうになったけど、なんとかこらえて真面目な顔をして返事をした。

「なんでしょうか？」

「聖女の力は強い。使い方にはくれぐれも注意するように」

「分かりました」

「それから、無理はしないこと」

「はい」

「何か困ったことがあったら、すぐに私に相談すること。もちろんアレンでもルーカスでもいい」

「ありがとうございます」

「それから…」

「まだあるんですか！？」

　ひとつだけって言わなかったっけ？

　思わずツッコミを入れてしまった俺に、アイザック王子はごめんごめん、と謝りつつも笑顔で人差し指を立てたまま言った。

「じゃあ、これがホントに最後。どうしてもお願いしたいことがあるんだ」

「お願い？私にですか？」

「そう。多分、セージが適任だと思う。今すぐにじゃなくていいんだけど…」

　キュエッ！キュェエエエエェェ！！

「何？！怖っ！」

　突然聞こえてきた謎の鳴き声。

　何事だろうと思って窓に駆け寄って外を見ると、真っ白な大きな鳥のような生き物が飛んでいるのが見えた。

　真っ白いクジャクのような見た目だけど、サイズは３倍はありそう。

「あれは一体…？」

「あらら。タイミング悪いなあ。いや、逆にいいのかな？」

　呆然と呟くと、後ろから苦笑交じりの声。

　振り向くと、アイザック王子とアレン王子も怪鳥を見ていた。

　俺と違って全く驚きもせず、とても冷静だ。

「驚かないんですか？」

「まあ、たまにあることだからね。慣れてる」

「たまにあるんだ…あれ、魔物とかいうやつとは違うんですか？」

「違うよ。あれはただの鳥」

「ただの…？」

　あんなのが普通に飛び回ってるって、やっぱり異世界なんだなあ。

　白い怪鳥は鳴きながら、城近くの上空を旋回し続けている。

　とりあえずうるさいだけで、どこかに降りて人々に危害を与えるということはなさそう。

　図体の割にキュエーキュエーと甲高い鳴き声が頭に響く…あれ？

　キュエーって響き、どこかで聞いたような…

「食用としては優秀だよね、キュエー鳥」

「肉も卵も美味しいですね。やかましいのが困ったものですが」

「あー！キュエー鳥って、朝食で食べた卵！」

　聞き覚えがあると思ったけど、あの化け物みたいな鳥の卵食ってたのか…

　ダチョウの卵より大きそうだ。

　俺が嫌な汗をかいているのに気づかないのか、アイザック王子が何事もなかったかのように、普通にまた話しかけてきた。

「で、さっき言ってたお願いなんだけど」

「このタイミングで話を続けます？正直、嫌な予感しかしないんですけど」

「そんなこと言わずに話だけでも聞いてくれないかな？ほら、一応この国の王子からの頼みだし」

「…まあ、聞くだけなら」

「ありがとう」

　ニッコリ笑ってお礼を言うアイザック王子。

　今はその笑顔が逆に怖い。

　アイザック王子は、窓のほうに視線を向け、キュエー鳥を見ながら言った。

「セージの異世界の知識で、キュエー鳥の新しい料理を考えてくれないかな？」

　なるほど、そうきましたか。

　ニコニコと笑顔のアイザック王子に、俺もニッコリ笑って答えた。

「無理です。あんな巨大鳥、俺の世界にはいませんから」

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こちらの世界では、牛や豚のように動物を飼育して食べるという習慣はありません。

肉は狩猟、魚は漁で捕るものという認識です。