変転人生～唯一の異世界ライフを歩む物語～

第三章 王都学園編 〜守るべきモノと大切なモノ〜

第四十六話 猩々の咲く頃に

　ここは一面が白い世界。

　見渡す限り、白い景色が広がっている。

　そこに、小さな天使が下を眺めていた。

　「エルミーレ様、こんな所にいらしたんですね」

　エルミーレは、呼びかけられた方に目をやった。

　「ん、なんだレヒターか」

　レヒターと呼べれた女は呆れるようにため息を吐いた。

　「あまり下界に加担する事は、やめた方がいいのでは？」

　「別に、少し気になったから見ていただけだよ」

　何もしていないと、悪びれもなく言った。

　その姿にもう一度ため息を吐いた。

　「ハァー、皆さんに何を言われても知りませんよ？」

　「そんなの分かってるよ。それで、もう始めるのかい？」

　「ええ、皆さん集まり始めてますよ」

　「そうか、じゃあ行くとしよう」

　小さな天使は立ち上がり、徐に歩き始める。

　「また、会える日を楽しみにしているよ、リーベ」

　再び下を見つめながら、ポツリと独り言ちた。

　−−−

　目の前が真っ暗だった。

　冷たい水の中に浮かんでいるかのように、感覚もない。

　ここはどこだろう？

　闇の中で一人。

　昔にもこんな景色を見たことがある。

　思い出したくもない記憶。　

　そんな時、救いがない僕に手を差し伸べてくれた人がいた。

　その人は、闇の中の自分を拾い上げてくれた。

　（あの光は？）

　真っ暗な目の前に光る、一筋の光を見つけた。

　その光に惹かれ、光が指す方へ歩いていく。

　その先で一人の人物が立っていた。

　光のせいで、誰かははっきり見えない。

　腕を掴まれ、光の先へと歩いていく。

　進むたび、眩しさに目を細める。

　ある位置まで来ると、その人物は掴んでいた手を離し、光の先へとサディクの背中を押した。

　慌てて後ろを見ると、歩いてきた所の側まで闇が迫っていた。

　光が消えていき、やがてその人物の顔がはっきりと見えた。

　「待って、どうして僕を置いていくの、リーダー！！」

　浮遊感が襲い、目の前が一度暗転した。

　消える瞬間に見えた彼は、笑った気がした……

　「ハッ？！」

　目を覚ますと、見知らぬ廊下だった。

　（あれ、僕は？　確かあの場に現れた悪魔みたいな奴に身体を乗っ取られて、それで…………）

　「そうだ、こうしてる場合じゃ！」

　全てが繋がり、急いで身体を起こした。

　「っっ！」

　身体に激痛が走った。

　少し動かすだけで、刺すような痛みが襲った。

　痛みの原因は分からなかったが、それでも身体を引きずり、戦闘音が聞こえてくる場所へと向かった。

　そこでは、大きな黒い魔物と倒れ込んでいる魔族の姿が見えた。

　魔物はどういうわけか、苦しそうに悶えている。

　そして光り輝いた剣が、魔物を切り裂いた。

　「グオオオおおおお！！」

　叫び声を上げ、身体から黒いモヤが吹き出した。

　やがて、覆われていた黒の鎧が剥がれていき、中から一人の人物が現れた。

　「リーダー？？」

　その姿を見間違えることはない。

　あの時手を差し伸べてくれたその人だ。

　「リーダー！！！」

　大きな声を出し、身体が軋んだ。

　痛みを堪え、彼の元へと向かった。

　大きな声が聞こえ、振り向くと、そこにサディクが立っていた。

　身体を引きずりながらこちらへ向かって来る。

　「……」

　サクレ王子が静かに剣を構える。

　「待ってください」

　俺は手で彼を制した。

　「ここは俺たちに任せてください。王子にはまだ、やる事が残っていますよね？」

　俺がそう言うと、サクレ王子は剣を納め、

　「そうだな。ありがとう、リーベスト。君達には助けられた。最大の感謝を伝えるよ」

　俺の肩をポンと叩いた。

　それから頭を深々と下げた。

　助けられたのは俺の方も、なんだけどな。

　「こちらこそ、この戦いで勝てたのはあなたのおかげです。ありがとうございました」

　俺も深々と頭を下げた。

　「では、俺たちは急いで父様がいる王宮の間へ向かわせてもらう。行くよ、エクレレ」

　「はい、兄様」

　エクレレは少し険しい表情だったが、サクレ王子の後を追いかけ、王様の元へ向かって行った。

　「さてと」

　俺は二人を見送り、倒れ込んだ敵の方に向き直る。

　「この魔族はどうするの？」

　フランメが聞いてきた。

　「このまま情報を引き出すか、即刻処分かはサクレ王子が決めることだ。俺たちはもう、こいつをこれ以上何か出来る力はないからな。とりあえず、捕縛魔法を使う人が早く来てくれないと、どうしようもないからな」

　「また暴れたりしないよね？」

　「こいつの流れている時間を遅くして、燃焼と再生を繰り返していたんだ。燃える速度は普通だが、再生は遅くなった時間の影響で普段よりも時間がかかる。燃焼スピードに対して再生スピードが追いつかず、無理やり再生スピードを上げて粘ったんだ。こいつにとっては、ずっと長い間相当な力を使ったはずだ。それに、他にも色々力を使ってたし、もうそんな力は残ってないだろう」

　一先ず、こいつはここに放置で良いだろう。

　問題は……

　「リーダー！！」

　こっちの方だな。

　果たして、上手くいくといいが。

　「リーダー！！！　しっかりして！」

　サディクは必死に呼びかけた。

　「サディク、か？」

　ボロボロの身体で、何とか声を捻り出した。

　「待ってて、今すぐ治療を……」

　回復ポーションを取り出し、使おうとするサディクだったが、それを手で制した。

　「良いんだ、この傷は、もう治らない。それに、力を、使い切ったんだ」

　「そんな、治らない？？」

　愕然とした表情で見つめた。

　「これは、神剣の力じゃないと、ダメなんだ」

　「そん、な……」

　サディクは肩を落とした。

　「分かっているんだ、俺はもう、ここまでだって」

　口から大量の血が溢れた。

　やがて弱々しくなる呼吸。

　彼はもうすぐ命尽きる。

　死相がはっきりと分かるくらい。

　「情け、ないよな。俺も、結局は、何も出来なかった」

　「そんな事はないよ！　リーダーは、僕のことを闇の中から救い出してくれた大切な人だ。あの時、リーダーが助けてくれなかったら、僕は今頃、奴隷となってクソみたいな生活を送っていたかもしれないんだよ！？」

　サディクの過去は以前、戦いの最中偶然知ることになった。

　サディクは奴隷商の荷車にいた所を、このリーダーという男に助けてもらった過去がある。

　「だから、リーダーは、ルシアーノは僕にとっては命の恩人なんだよ」

　溢れ出そうな涙を堪えながら、サディクは手を握った。

　「……ああ、この感じ」

　−−−

　「リーダー、こいつら片付けておいたよ」

　メロンジュや他の仲間が奴隷商人を撃退し、俺はその奴隷商人が運んでいた荷車の元へと向かった。

　その中には一人の獣人の少年がいた。

　その眼は、どことなくあの頃の俺と似ていた。

　大切なものが奪われ、どうしようもない怒りが宿った、そんな眼だった。

　その時の俺は、こいつを連れて行こうと思った。

　なぜかは分からない。

　それでも、このまま放っておく事が出来なかった。

　そして少年の手を取り、外に連れ出した。

　口では、この先はこの子が決めることだなんだと言ってはいたが、心の中では勝手に仲間にしようと思っていた。

　だからついてくると聞いて少し安心した。

　それから各地の色んな場所を巡り、一緒にいっぱい戦ってきた。

　人身売買を営む貴族、貧しい国民を卑下し、権力でふんぞり返っているだけのバカな王族の暗殺。

　人攫いや、その奴隷の解放など。

　各地で義賊まがいの行動を起こしてきた。

　俺たちは辛い人たちのために頑張っている。

　己だけが全てのクズどもに制裁を加え、判らせてやっている。

　そんな気分だった。

　だが、いつからか、その行為では心が満たされなくなり始めた。

　そんな時、いつも側にはサディクがいた。

　俺はサディクの事を、弟のようなものだと思っていた。

　こいつには、もう辛い経験をさせたくない。

　その時、あの人を思い出した。

　生き生きと夢を語る、あの人を。

　そしてこう思った。

　二度と同じ過ちを繰り返さぬよう、こいつの事は絶対に俺が守ると。

　−−−

　その時握った手の感触を思い出した。

　「あの時、俺はお前の事を、俺の復讐のために、利用しようと考えたんだ。自分と似たような目をしていたから、俺と同じで復讐をしたいんだろうって。だから、自分と同じ世界を恨む悪者として、ここまで育ててきた」

　「何言ってるのさ！　僕は僕の意志であの手を取った。世界の敵になるって、あの時決めたんだ。この人になら、ついて行っても良いって」

　その目から、一筋の涙が溢れた。

　「だが、俺の尊敬してる人は、そうは教えていなかったんだ」

　今思うと、彼は自分から遠ざける事で、俺が酷く悲しまないようにしていたのかもしれない。

　幼い俺には分からなかった事だ。

　それに、今ではもう取り返しはつかないんだ。

　懐かしむような目をして、天井を見つめた。

　「俺は、お前の家族になれてたのかな？」

　「今更何言ってんのさ、最初から僕にとっては家族だったよ……」

　「……そうか」

　男の瞳からも、涙が流れ落ちた。

　その言葉の後、身体に異変が起こり始める。

　身体は色を失い、白色に変わり始めた。

　（ああ、力の代償か）

　あれほど強力な劇薬で、ノーリスクはありえないとは思っていたが。

　指先から徐々に灰となり、崩れ落ちていく。

　「そんな、リーダー！　しっかりしてよ！」

　「力の代償だ、こうなる事は、わかっていた」

　サラサラと響く音が虚しさを強調させた。

　「お前に会えて良かった。子供のお前に、良い夢を与えることが、出来ない俺はダメだった。けど、お前は俺とは違う。自分の夢を見つけ、誰にも縛られる事なく、どうか幸せな人生を送ってくれ」

　「そんな、嫌だよ、リーダーがいない世界なんて」

　「大丈夫、お前の事を、大事に思ってくれる奴はいる。そいつらと、楽しく、笑って生きろ。俺からの、最後の命令だ」

　チラッと俺の方を見た。

　「どうか、お前達(・)、のこれ、から、に、幸、あれ……」

　その言葉を残し、崩れ落ちた。

　最後の言葉は、俺にも向けられていたような気がした。

　僅かに口元が、『こいつを頼んだ』と動いたように思える。

　敵として褒められた人物ではなかったが、僅かの邂逅でこの人の人となりが少し理解出来たはずだ。

　本当は他人思いの良い奴だったんじゃないかって。

　それでも、人は変わる。

　同じでいる事は出来ないんだって。

　それは悲しい事だけど、そのか(・)つ(・)て(・)を取り戻した人間は輝いているように思えた。

　−−−

　（俺は……）

　辺りには何もない暗い場所にいた。

　（そうか、俺は死んだのか）

　ゆっくりと歩き出した。

　しばらくすると、赤い光が見えた。

　近づくと、そこに一人の男が座って焚き火をしていた。

　「ポールさん……！」

　その男、ポールはルシアーノを隣に座らせ、静かに焚き火を眺めていた。

　「ポールさん、俺、実は……」

　「何も言わなくていい」

　「え？」

　「お前の事はずっと見てきた。ルシアーノ、お前はよく頑張って生きていた」

　怒られると思っていたが、返ってきた言葉は優しい、労いの言葉だった。

　「頑張ったんだ、もうゆっくり休んでいいんだよ」

　その言葉に涙が溢れた。

　「俺は、僕は……！」

　パチパチという焚き火の音が、この再会を祝福しているようだった。

　−−−

　「リーダー、リーダー、うわあああああああぁぁぁぁ！！」

　サディクは泣いた。

　年相応の子供のように、人目を憚らず、泣いた。

　俺たちは黙って眺めていた。

　「どうして、どうしてリーダーが死ななきゃいけないんだよ！！」

　目の前の現実を受け入れることが出来ず、ひたすら泣き喚いた。

　「何で、リーダー、どうして…………」

　鼻水を啜る音と、嗚咽だけが広間に響いた。

　少し落ち着いたところで、俺は彼の元へ歩み寄った。

　「……何だよ」

　「お前の家族は、いい人だったんだな」

　「そうだよ。それがどうしたんだよ」

　「お前はさ、これからどうするつもりなんだ？」

　この時サディクは何かを思い出したように、しばらく黙り込んでいた。

　「分からない。けど、僕は多分捕えられるんだろ？」

　ようやく口を開いたが、少し生きる事を諦めかけているように感じた。

　「それは、俺が決めれる事じゃないな」

　この件の処分は、学生の一存で決めれることではないから。

　「だったら何だっていいだろ。僕にはもう、何も残ってないんだから」

　彼は投げやりに答えた。

　俺はしばらく黙ったあと、サディクの前にしゃがみ込んだ。

　「お前、死にたいのか？」

　突き放すように、冷たく言った。

　少し、ビクッと身体を震わせた。

　そして恐る恐る顔を上げる。

　「獣人の村は確か南の大陸の方だよな？　お前の本当の家族が今、どこで何してるか確かめたいと思わないのか？」

　「それは、家族には、確かに会いたい。けど、もう生きてるか分からない。それに、俺には居場所なんてどこにも……」

　「だったら、一緒に生きて探してみないか？」

　「え？」

　「俺たちと一緒にこの世界を見てみないか？　今はまだ無理でも、この先大きくなったら世界中を旅しよう！　そしていつか、お前の家族に会いに行かないか？」

　少し唖然とした表情だったが、次第に俯き加減になる。

　「でも僕は、この世界が好きじゃない。いつか、また、許せない事が起こる」

　俺はため息を吐いた。

　「何その年で分かった気になってんだよ」

　俺は頭を優しく叩いた。

　「？！？？！」

　訳が分からないと言った顔だ。

　「お前は、世界の一部分だけ見て勝手に色眼鏡つけてるんだよ。それじゃ、空がどれだけ青いかって気づかないだろ？　今は無理でも、いずれその色眼鏡を外してみろ。そうすれば、この世界の凄さに気づくことになると思うぜ」

　いつかの時みたく、今度は俺がお前を支える番だ。

　「何言って、僕は敵だったんだよ？」

　「それがどうした？　戦いはもう終わっただろ」

　「この国を滅ぼそうとしたんだぞ！」

　「別に滅んでねえじゃねーか」

　「僕は人間が嫌いなんだぞ！！」

　「人間以外好きなのかよ」

　「う、それは……」

　「ちょっとリーベ、あまりにもこいつが惨めで見てられないんだけど」

　「な？！」

　「おいおい、もうちょっとマシな言い方してあげろよ」

　「な、惨めって、別にそんなんじゃないし！」

　しばらく口喧嘩？　みたいな事をしていた。

　「——あーもう、とりあえず俺たちの仲間になれ！」

　「随分雑なまとめね」

　「仕方ないだろ、一向に話進まないんだし」

　そんな俺たちを見て、サディクは少し笑った。

　「本当に、君たちってバカなんだね」

　その言葉に、俺とフランメは顔を合わせた。

　そして二人で笑った。

　「そうだな。で、どうだ？　こんな俺たちと一緒にバカやらないか？」

　俺は手を差し出した。

　少し戸惑っていたが、やがてその手を取った。

　「いいよ、しょうがないし、君たちとこの世界を見てあげるよ」

　その手は温かく、柔らかな感触だった。