レモネード！ ＤＡＲＫ ＧＩＲＬ

7

入沢は授業を半ば聞き流ししながら思案にふけっていた。

あの時、誰も当の本人でさえ、脚を失ったことを気付かなかった。

美貴本エリカは、完全に人間ではない。あれは彼女の仕業としか思えない。

悪魔のように伸びた指。笑う顔が、入沢の脳裏に浮かんだ。彼女は笑っている。そして、入沢に見せつけるためだけに、あれをやったのだろう。

彼女はじわじわと入沢の精神を侵食し、そして殺す気なのだ。

入沢は、気が狂いそうだったが、落ち着かなければならない、と自信を落ち着かせる。

まだ、彼女は自分を殺す気はない。本当に精神が耐えきれなくなったその時、彼女は入沢を殺すだろう。

それまでは落ち着いていなければならない。

だが、もし彼女の気が変わったら？それは十分にあり得た。彼女は今でも無差別に人を殺している。日に日に、行方不明者も死者も増えている。

入沢はもう手段を選べる状況にない。

彼女が人間でないとしたら、どうするべきか。

彼女だけでは、答えは見つからない。

入沢は、大木に声をかける。大木はどこか怯えているように見えた。

最後に美貴本にあったのは大木たちだ。何か、聞き出せるかもしれないと思い、入沢は彼に声をかけた。

「・・・・・・・・・入沢、か」

彼はそう言い、ホッとしたように息をついた。入沢は彼を見て言った。

「少し、いいかしら」

「・・・・・・・・・・・・ああ」

大木はそう言い、歩き出す。ここではない場所でしよう、ということだろう。入沢は黙って後に続く。

彼も、入沢も、見えない影に怯えているようだった。

「それで、美貴本さんに、なにがあったの？」

余計なことを言わずに、単刀直入に入沢は聞いた。

場所はとあるネットカフェの個室。人が三、四人は入れる程度の場所だった。大木に襲われる、という心配を普段の彼女ならしただろうが、大木の様子を見てもそれはないと考えた。

彼は恐れていた。美貴本エリカを。

「・・・・・・・・・・・・俺たち、橋本や小山内、それに行方不明の保樹（やすき）たちは、あの日、美貴本を」

そのあとに続く言葉を、入沢ははっきりと感じていた。彼らは集団で彼女を暴行したのだろう。

なぜそうしたのかは、大体わかる。大木の視線を、いつも感じていた。彼らからすれば、美貴本は入沢の目に映る目障りなゴミ。そんな彼女を再起不能にする、とナイト気分で彼女を犯したのだろう。

大木は、その顔を汗で濡らしていた。特別熱いわけではない。だが、彼の精悍な顔は、大きな水の粒をこぼしていた。

「それで、俺たちはこれくらいでいいだろう、と思って帰ろうとしたんだ。だが、その間もやっていた保樹のやつが、あの女に唇を噛みちぎられた」

その言葉を聞いて、だが入沢は驚きはしなかった。今村の腕を噛み千切り、食べている美貴本の姿が、脳裏に浮かんだ。

「それで、俺たちは怖くなって、それで、それで・・・・・・・・・・・・・・」

そう言い、少し迷った後、彼は言葉を続けた。

「あいつを殺した」

「・・・・・・・・・・・！！」

入沢はその答えを予測していたが、流石に驚いた。美貴本は人間ではない。それは彼女が死んでいるからだと思っていたが、自殺をして、それでそう言う化け物になったのでは、と入沢は考えていた。

だが、事実はもっと酷いものだった。

「それで俺たちは焦って、で、誰かが言った。人が来ない場所に埋めよう、って」

誰が言ったかはわからない。自分だったかもしれない、と大木は言った。

「それで、街の北側の、高台の神社、知っているだろう？」

大木の問いに入沢は頷いた。摩架原（まかはら）神社という寂れた神社。今では、神主もいない、無人の神社で、そこに行くものはいない。古くから、悪霊が出る、と言われ、誰も近づかないのだ。

入沢も見たことがある。あれは小学校のころ。何も知らない子供たちは、あそこに探検しに行った。そして、異様な雰囲気に当てられ、すぐに引き返した。子供心に、あの土地の恐ろしさを感じていた。

確かにあそこなら人は来ない。

「それで、そこに埋めたんだ。だけど・・・・・・・・・・・」

大木は、恐怖に目を開いていった。

「昨日、見に行ったときには、死体はなかったんだ」

大木はそう言い、大きな体を震わせた。

「確かに死んでいたはずだった。なのに、土は盛り上がっていて、おまけに、何かが這い出たような跡があって」

「・・・・・・・・・・・・彼女は、蘇ったのね」

入沢が呟くと、大木は頷く。そうとしか考えられなかった。

事件が発生しだした時期とも、合致する。それ以降、死亡または行方不明が増えだしたのだ。

彼女は、死の淵から蘇り、生者を襲い、復讐をするつもりだ。

「俺たちを、殺すつもりなんだ」

「そうね、たぶん、この街の人みんなを」

入沢の言葉に、大木は目を見開いた。

「たぶん、彼女はそのつもりなのよ。そして、最後には私を殺すのよ」

入沢は美貴本にあったことを大木に言う。そして、彼女の人間離れした能力のことを伝えた。

「化け物・・・・・・・・・・・・・」

「そう、私たちは、化け物を生み出してしまったのよ」

入沢は暗い声でそう言った。

「どうすればいい？警察に出頭すれば、命は助かるのか？」

「無理、でしょうね」

彼女の力を考えれば、どこにいても安全ではないだろう。もしかしたら、今この会話すら、彼女に筒抜けかもしれない。

「あなたたちが彼女を殺したという証拠もない。証拠である死体自体がいないのだから」

「・・・・・・・・・・・・・・・」

「大木、これは私たちが招いた結果。これ以上、被害が出ないようにしなければならないわ」

「どうすればいい」

大木の問いに、入沢は答えられなかった。

夜が来る。夜は、彼女の時間だ。昼間以上に彼女は活発になる。

入沢は大木と別れた。別れ際、大木は何かを言おうとしたが、結局何も言わずに去っていった。

人殺しと話はしたくなかった。だが、間接的に殺したのは、入沢だ。彼らを責める資格は、ありはしない。

業が業を呼び込んだ。その業が、当事者だけに降りかかるならまだしも、無関係な人々にさえ降りかかるという不合理。それは、止めなければならない。

たとえ、自分が死んだとしても。

入沢茉莉は、誰もいない広い自宅へと帰っていく。

郷田と小山内は、街のとある公園にいた。

彼らの両親はともに共働きで、滅多に帰ってこない。家には彼らしかいない。だから不安になった二人は、共に過ごしていた。

「くそ、なんでこんなことに・・・・・・・・・・」

「全部、大木が悪いんだ。あと、保樹の馬鹿が・・・・・・・・・・・」

口々に不平を言う二人。公園の頼りない明りの下にいた二人は、一人ではない安心から、ぶつぶつと喋り続けていた。

「だいたい、なんだよ。殺すならまず、入沢から殺せよな。あいつが一番、美貴本を」

「まったくだ」

自身のやったことを棚に上げて、二人はそれまで信奉していた入沢茉莉を責め始めた。

二人はその話に夢中になって、気づいてはいなかった。

公園にある電燈が次々と消えて、公園の明かりが少なくなっていくのを。

そのうち、郷田が尿意を覚えて、トイレに向かうと、愚痴もひとまず中断となった。

小山内は、一人、公園の椅子に寝転ぶ。

「くそ、悪霊かなんか知らんが、殺せるもんなら殺してみろって・・・・・・・・・・」

その瞬間、胸に違和感を感じた。何かが消失したような、そんな感覚が。

寝転びながら、自身の胸を見た小山内はそれを見て驚き、血を吐き出した。

彼の胸はぽっかりと穴が開き、あるべきはずのものがなかった。

彼は血を吐き、痙攣しながら、天を見つめた。

上にある木々から、何かがこちらを覗いていた。それは、本来彼の胸にあるべきはずの心臓を握りしめ、舌でなめていた。

そして、そこで小山内の意識は途切れた。

上から降ってきた何かが、彼の生命を完全に立ってしまったからだ。

頭が潰れ、脳漿が飛び散り、眼球が椅子の下に墜ちた。

血を滴らせたそれを、郷田が見つけたのはそれから数分後のことだった。

木の上に、それはもういなかった。