レモネード！ ＤＡＲＫ ＧＩＲＬ

19

入沢が異変を感じたのは、その日起きたころからだった。

異様な死臭。あまりに死に近づいた彼女の鼻は、敏感にそれを感じ取っていた。

彼女は携帯電話を持つと、霧伏に電話をした。

「霧伏？」

『入沢か』

「ねえ、なんかおかしくない？」

彼女はいきなりこんな言い方はどうかと思いながら、言った。

『ああ、たぶん、彼女はもう、タガが完全に外れてしまったんだよ』

「タガ？」

『七つの大罪は遅かれ早かれ、完全にタガが外れる。それによって、彼らは完全な悪魔へと変化を遂げる。そうなったらもう終わりだ』

「ちょっと、霧伏？何を言って・・・・・・・・・・」

混乱する入沢。冷静な霧伏の声。

誰だ、こいつは？なぜ、落ち着いていられるんだ。それに、なんでこんな当たり前のことのように悪魔とか、タガとか言っているんだ？

『本当は、こうなる前に止めるつもりだったが、こうなっては、な』

「霧伏？！ちょっと、説明しなさいよ」

『今から君の所に向かう。大人しく待っていろ』

そう言った霧伏の声のトーンが下がる。

『せめて、数人くらいは救えるといいんだけど』

「霧伏？！」

一方的にしゃべって、霧伏との通話が途切れる。

入沢は混乱したまま、立ちすくむ。

窓を挟んで、空を眺める。黒い雲が、不自然に空にあった。ゆっくりと、徐々に大きくなるそれが、雲ではないと気付いたのは、しばらく見てからだった。

「蟲・・・・・・・・・・・・！！」

跳ね音が聞こえ、黒い蠢く者たちが空で四方八方に広がり、街を覆う。

入沢の耳に、阿鼻叫喚が響いた。

蟲の跳ね音と、助けを求める声。絶叫。

絶望的なその合唱は、いたるところで奏でられる。

入沢が耳をふさごうとも、それは彼女の中に響いて離れない。

「これが、あなたたちの罪よ」

入沢はふと目を開ける。そして、窓に映る彼女の後ろに、美貴本エリカがいるのを見た。

後ろを振り返るが、そこに美貴本エリカはいない。

「私の実態はそこにはないわ、入沢さん」

再び窓に映る彼女を見ると、美貴本はそう言った。

「・・・・・・・・・ついに、私を殺すのね」

「ええ、でも、その前に、ほかの穂とを皆殺しにするの」

約束したでしょ、と美貴本は笑う。

「あなたは一番最後って」

可憐に笑う異形の女王。

「私を殺せばいいじゃない。だけど、ほかの人は関係ない」

入沢が言うと、美貴本は笑う。

「うぬぼれないで、入沢さん。あなた一人の命で満たされるほど、私のお腹は狭いわけじゃないの。それにこれはね、あなたたち人間たち全員の罪であり、罰なのよ」

美貴本は無情に笑うと、入沢を見る。

「度し難い人間たち。神に愛され、驕り高ぶる人間。私たち『大罪』はそんな人間を罰するために造られたある種の機構なのよ」

美貴本は暇つぶしをするかのように、入沢に語り聞かせる。

「神はそうやって恐怖心を植え付けて、服従を迫った。結果、人間はあっさりと神を信仰した。それで、私たちの役目は終わったのだけれど」

「？」

「人間って本当に、救いがたい生き物よね。神が封印した私たち『大罪』を解き放ってしまったのよ」

「解き放つ？」

「そう、抑えることのできない欲望は、私たちを空間を超えて呼び寄せた」

美貴本の顔をした悪魔は笑う。口元からは黒い何かがチロチロと動いている。

「こうして、私たちは何度も人間たちに呼び出され、この世界に来た。何千年もの間」

「どうして、美貴本さんだったの？」

入沢は美貴本の中にいる化け物に問う。

「どうして？これほどの『器』は滅多にないからねえ。十年前から目はつけていたんだよ。そして、娘の精神が限界に達した時、私は初めてこの世界に来られる」

そして、嬉々とした目で入沢を見る。美貴本の長い髪から覗く左目は、昆虫の複眼のようになっており、金色に輝いていた。

「お腹いーっぱい、食べられる。愚かな人間どもの血肉をねえ！！」

「狂ってる・・・・・・・・・！！」

「はは、お前らの作りだした欲である私を否定する気かい？愚かな人間。卑小な存在である貴様如きが」

蝿の王は、耳障りな跳ね音を立てながら、入沢に言った。脳の中を反響する嬌声。

「自分でもわかっているはずだ、この事態を招いたのが自分だと。自分の罪の重さを」

「やめて」

「確かにこの娘は死んでいた。でも、この事態を招いたのは、お前だ。間接的であれ、なぁ！！」

「やめて」

「死んで当然。この街も、お前も、皆みーんな！」

「やめて！！」

「喰ってやるぞ、生きながら、四肢をじわじわと喰って、絶叫のメロディーを奏でるんだ・・・・・・・・永遠に」

窓ガラスの中で嗤う暴食の悪魔。耳をふさぎ、涙を流す入沢。

「さぁて、小娘。そろそろ、この街の住人も少なくなった。あとは貴様くらいだろう」

ガラスの中の悪魔は笑う。

「喰ってやるぞぉ」

入沢が恐怖で両目を見開いた時。

何かが、窓ガラスに映る美貴本を切り裂いた。

「な・・・・・・・・・・・・？！」

美貴本が驚いたように顔を顰める。入沢は、ふと自分の肩を掴む手を感じた。それは生者のモノであった。

「霧伏・・・・・・・・・？」

「待たせたな、入沢」

そこに立っていたのは、さえないクラスメイト。

だが、彼はいつもの眼鏡をしておらず、どこか印象が違った。

いや、違うのは眼鏡だけではない、と入沢は気づいた。彼の目。それは、人間離れした、形容しがたい色をしていた。混じりあい、絶えず変化する色合い。濁り、無色になり、黒くなり、また混沌とする瞳の色。

彼の手には、刀が握られていた。模造品ではない、本物の刀であった。

「貴様は、誰だ？」

美貴本が霧伏を見て言う。

おかしい、と入沢は思う。美貴本は霧伏を知っているはずだ。美貴本の身体をのっとった悪魔が、知らないはずはない。

「その瞳の色、人間ではない・・・・・・・・・・・・・？」

窓ガラスの破片の中から、美貴本の姿が薄れて消えていく。

「貴様、何者・・・・・・・・・・」

そして、声が途切れる。

霧伏は冷徹な瞳でガラス片を見ると、足で叩き潰す。

「・・・・・・・・・・・入沢」

霧伏は手を差し伸べる。

「ここは、この街は危険だ。外まで送るよ」

だが、入沢は霧伏の手を掴めなかった。

逃げ出したい。だけど、彼の得体の知れなさがそれを阻んだ。

不可解な瞳の色、そして刀。霧伏は何かを隠している。

「あなた、誰？」

入沢の疑惑の瞳を受けて、霧伏は静かに目をそらし、手を下ろす。

「僕は霧伏巽。それだけだよ」

「嘘よ、あんたは、何？」

二人の少年少女は向き合う。

ここにいるわけにはいかない。二人ともそれはわかっていた。

霧伏は状況を進めるために、ため息をすると、彼女に提案した。

「いずれ話す。だから、今は従ってくれ。このままじゃ、この街も、君も、救えるはずのものが救えなくなる」

真剣なまなざし。絶え間なく変わる瞳の色。だが、その奥にある光だけは変わらない。

入沢は静かに頷いた。

霧伏の手が、入沢の細い手首をつかむ。

二人は走り出す。