「愛する女性ができたから離縁してくれ」はい、喜んで！ 〜慰謝料代わりに不毛の土地をもらったら、そこから希少鉱石が出ると知った元夫が今さら復縁を迫ってきてますが、もう遅いです〜

第6話 泥棒たちの訪問

噂は風より速く、金の匂いは獣より鋭い。

倉庫が二棟建ち、道の目印となる杭が打たれ、仮設の見張り塔が組まれた頃――最初の“泥棒”は、夜ではなく昼に来た。

しかも、堂々と。

「この先は私有地だ。用があるなら名を名乗れ」

見張り塔の上から声が飛ぶ。

道の入り口には、ゼクスが寄越した警備の者たちが立っている。表向きは雇われ護衛。だが、彼らの目つきは甘くない。

馬車の車輪が止まり、乾いた砂礫が舞い上がった。

先頭の馬車には伯爵家の紋章――見慣れた獅子の紋が刻まれている。

その後ろに、豪奢な荷馬車が二台。さらに従者らしき者たちが数人。

荒野には似つかわしくない華美さで、逆に浮いて見えた。

私の胸元のペンダントが、じわりと熱を持つ。

危険の前触れというより、“鬱陶しさ”に似た熱。

（来た）

私は外套を整え、倉庫前の広場へ出た。

グレイと数人の領民、そして警備の者が左右に控える。人数は十分。怯える必要はない。

馬車の扉が開き、真っ先に飛び出してきたのはミラベルだった。

桃色のドレス――いや、今日は宝石のように派手な赤。

荒野の砂埃を見て顔をしかめながらも、私を見るなり、口元を吊り上げる。

「まあ！　まだ生きてたのね、アリシア様」

次いで、エドワードが降り立った。

絹の外套に、磨いた革靴。風に揺れる髪を整えながら、周囲を見回す。

そして――彼の目が、倉庫と見張り塔に止まった瞬間、わずかに瞳孔が開いた。

「……なんだ、これは」

口調は強がりでも、声が微妙に裏返っている。

“死の土地”のはずが、整っている。人がいる。警備がいる。

信じたくない現実が目の前にある。

私は穏やかに微笑み、淑女の礼を取った。

「ご機嫌よう、エドワード様。……そして、ミラベル様。遠いところをわざわざ」

「遠いところって、何よ。ここは――」

ミラベルが言いかけるのを、エドワードが手で制した。

彼は私をまっすぐ見て、口元だけを歪める。

「アリシア。お前、ここで何をしている」

「見ての通りですわ。領地の整備を」

「領地だと？」

エドワードが鼻で笑う。

「ここは伯爵家の土地だ。お前が勝手に――」

私は懐から一枚の書類を取り出し、風に煽られないよう指で押さえた。

厚手の羊皮紙。封蝋には、伯爵家の紋章がはっきり刻まれている。

「“伯爵家の土地だった”の間違いです。離縁の際、正式に譲渡されました。あなたの署名と印章付きで」

エドワードの視線が、紙に釘付けになる。

彼の顔色が、ほんの少しだけ悪くなった。

「……そんなもの、形だけだ。慰謝料として“使わせてやる”と言っただけで――」

「書面は“形”ではありませんわ」

私は微笑んだまま、言葉を切る。

「法に則って手続きは完了しています。領地台帳にも記載済み。ここは私の領地です」

「……嘘をつけ！」

ミラベルが甲高い声を上げ、私に詰め寄ろうとした。

しかし、左右に控えていた警備の者が半歩前へ出る。剣の柄に手は置かないが、その気配だけで十分だった。

ミラベルは足を止め、唇を噛む。

「何よ、その連中！　あなた、雇ってるの？　そんな金、どこから――」

ミラベルの視線が、倉庫へ向いた。

倉庫の扉は閉じているが、運搬の途中で落ちた小さな欠片が、地面にきらりと光っていた。

彼女の目が、欲望で濁る。

「あっ……！　それ、宝石！？　ちょうだい！」

次の瞬間、ミラベルがしゃがみ込み、欠片に手を伸ばした。

「ミラベル！」

エドワードが叫ぶより早く、私は一歩踏み出した。

「触らないで」

声は低く、冷たく。

ミラベルの手が止まる。

「な、何よ！　ケチ！　元はうちの土地なんだから――」

「元、です。今は違います」

私は欠片を拾い上げ、布で包む。

それが“宝石”ではなく、世界を変える資源の芽だと、彼らはまだ確信していない。

だが、欲しがるには十分すぎる光だ。

エドワードの目が、その包みを追った。

喉が上下する。

「……アリシア。お前、まさか……鉱石を掘り当てたのか」

「さあ。どうでしょう」

私は曖昧に笑った。

確定させる言葉は与えない。与えた瞬間、相手は“正当な奪取”の理屈を作り始める。

エドワードは笑おうとしたが、引きつった。

「冗談はやめろ。もし本当に資源があるなら、伯爵家が管理するのが筋だ。お前は女だ。領地経営など――」

「女なら、領地経営ができない？」

私は首を傾げる。

その問いに、エドワードの口が一瞬止まった。

答えれば、差別だと認めることになる。答えなければ、言葉が詰まる。

ミラベルが割り込む。

「そうよ！　あなたなんかに扱えるわけないじゃない！　それより、その倉庫の中身、見せなさいよ！」

「見せません」

「なんでよ！」

「見せる義務がないからです」

たったそれだけで、ミラベルの顔が真っ赤になる。

「エドワード様！　何とかして！」

エドワードはミラベルの肩に手を置き、深呼吸した。

そして、急に柔らかい声を作る。

「……アリシア。お前も苦労しただろう。ここまで来るのに、どれだけ大変だったか。私も、少し言い過ぎた。戻ってこい」

唐突だった。

戻ってこい？

つい数週間前まで、二度と顔を見せるなと言っていた男が。

私は笑みを崩さず、ただ目だけを冷やす。

「それは、復縁のお願いですの？」

「お願いではない。“許可”だ」

エドワードは胸を張った。

「お前は伯爵夫人としてやり直せる。私も寛大だからな。ここで掘り当てたものも、伯爵家が責任を持って管理すればいい。お前一人では危険だ」

（出た）

彼の中では、私の努力も覚悟も、すべて“偶然拾った幸運”に過ぎない。

そしてその幸運は、“本来は自分のもの”だと思っている。

私は静かに息を吸い、言葉を整える。

「エドワード様。まず、前提が間違っていますわ」

「何がだ」

「ここは、あなたの手が届かない場所です」

私は足元の地面を軽く叩いた。

「あなたはこの土地を“ゴミ溜め”と呼び、笑いながら手放しました。その判断が誤りだったとしても、取り消しはできません。契約は契約です」

エドワードの口元が痙攣する。

その目に、焦りが浮かぶ。

「契約だと？　そんなもの、伯爵の権限で――」

「伯爵の権限は、この土地には及びません」

私は、もう一枚の書類を見せた。

封蝋は伯爵家の紋章ではない。別の紋――細い剣と冠を象った印。

「ここは現在、隣国との共同管理区域です。私は採掘と開拓の権利を有し、隣国側は物流と治安を担当する。正式な契約が結ばれています」

グレイが、背後で小さく息を呑む。

見せるつもりのない切り札だったが、ここで出すしかない。

エドワードの顔色が、明確に変わった。

驚き、疑い、恐怖。

そして最後に――嫉妬。

「……隣国が、なぜここに」

「さあ。価値を理解したからでは？」

私は淡々と言った。

「あなたは価値を理解しなかった。だから失った。それだけです」

ミラベルが叫ぶ。

「そんなの、ずるい！　隣国なんかに渡すくらいなら、私たちが――！」

「渡していません。これは私の土地で、私の契約です」

「あなたが！　あなたが勝手に！」

ミラベルが泣き叫ぶように言い、突然、私の外套の襟元――胸元のペンダントに目を止めた。

「あっ、それ……綺麗！　何それ、ちょうだい！」

その手が伸びた瞬間、私の中で何かが切れた。

私は半歩下がり、彼女の手首を掴む。

力を入れたわけではない。けれど、骨の位置を正確に押さえると、人は簡単に止まる。

ミラベルが「痛っ！」と声を上げる。

「これは形見です」

低い声で言う。

ミラベルの目が一瞬だけ怯んだ。

その時だった。

見張り塔から短い笛が鳴った。

警戒の合図。誰かが近づいている。

砂礫を踏む規則正しい音。

馬の蹄ではない。歩兵だ。

そして、風に乗って聞こえる金属の擦れる音。鎧。

エドワードが周囲を見回し、顔を強張らせた。

「……何だ、今の」

私はミラベルの手を放し、ゆっくりと笑う。

「ちょうど良いところに。――視察の方が戻られたようです」

エドワードの目が細くなる。

「視察？」

次の瞬間、荒野の向こうから現れたのは、整列した兵士たちだった。

数は十数。だが動きは揃い、隊列は崩れない。

その中心を、旅装ではなく、黒地に金の縁取りの外套をまとった男が歩く。

ゼクス。

昨日までの“通りすがり”の顔ではない。

空気が変わる。兵が周囲を制圧し、誰もが反射的に背筋を伸ばす。

エドワードが思わず一歩下がった。

ミラベルも、声を失う。

ゼクスの視線が、私と、そしてエドワードたちへ向いた。

「……ここで、何が起きている」

低い声。

それだけで、荒野の温度がさらに下がった気がした。

私は静かに答える。

「私の土地に、招いていない客が押し入ってきましたの」

ゼクスの瞳が、鋭く細まる。

そして、エドワードへと向き直った。

「領主に無礼を働くとは、随分と勇気があるな」

エドワードは喉を鳴らし、強がって笑おうとした。

「誰だ、お前は。ここは王国の領地だ。隣国の者が勝手に――」

ゼクスは答えない。

ただ一歩、前へ出た。

その圧に、エドワードの言葉が途切れる。

――嵐の中心が、今、ここに来た。

私は胸元のペンダントをそっと押さえた。

次で、彼らは“自分が何に手を出したか”を知ることになる。