レーテの残響

Scene6「──探偵事務所にて」

夕方の街は、まだ少し暑さを残していた。

ビルの隙間を縫うようにして吹き抜ける風が、埃っぽい空気をかき混ぜる。

その路地の一角。

小さなビルの二階、目立たない場所に掲げられた古びた金属製のプレートが、西日を鈍く弾いていた。

──《探偵事務所》

その看板を見上げながら、ミサキは一歩を踏み出せずにいた。

（ここ……で合ってるよね？）

手にした名刺には、確かにこの住所が書かれている。

でも、「AIシステムエンジニア」なんて肩書きだったはずだ。

なのに、ここは……どう見ても「探偵」じゃないか。

（先生って……何者なの……？）

そう思ったそのとき。

カタン、と階段の上から軽い足音がして、鉄扉がきぃ、とゆっくり開いた。

「ああ、来てくれたか」

いつもの低く穏やかな声。

少しラフな黒のジャケット姿の“先生”が、ミサキの目の前に現れた。

「……先生？」

ミサキは戸惑い半分、驚き半分で声を上げた。

「うん。俺が探偵ってのは……まあ、今夜の説明のひとつだな」

そう言って、探偵はふっと笑った。

「ようこそ。俺の本業の方へ」

軽く片手でドアを開きながら、探偵はミサキを中へと招いた。

ミサキは一拍だけ間を置いてから、階段を上がる。

看板の文字をもう一度振り返り、深呼吸を一つして——その扉をくぐった。

—

探偵に案内されて入った室内は、静かで落ち着いた空間だった。

外から見た古びたビルの印象とは違い、整頓された資料棚や控えめな間接照明が、妙に居心地の良い空気を作り出していた。

ミサキはおずおずと部屋の中央にある応接スペースに通される。

古びているが手入れされたソファと、低めのテーブル。

そこにそっと腰を下ろしながら、彼女は改めて探偵の背中を見つめた。

探偵は奥のカウンターに立ち、電気ケトルで湯を沸かしていた。

手慣れた様子でカップを並べ、コーヒー豆の香りが室内にふわりと広がる。

「ミルクと砂糖、どうする？」

「あ、えっと……ミルクだけで」

「了解」

その応え方も、どこか“先生”とは違う。

ミサキは少しだけ気を引き締め直す。ここは学校ではなく、彼の“職場”なのだ。

湯が落ちる音と、マグに注がれるコーヒーの香り。

それに混じって、ふいにどこか間の抜けた電子音声が室内に響いた。

《なあなあ、それ俺の分もある？》

ミサキが驚いて目を見開くと、探偵の後ろから空間が歪み、小さなホログラムが投影された。

耳が大きくて、ふわふわと浮遊しているマスコットのような存在。

けれど、目つきはどこか鋭く、妙に人間くさい表情をしている。

「……えっ？ なにこれ？」

「紹介しよう。俺の相棒、“エコー”だ」

探偵は苦笑しながら、ミサキの前にコーヒーを置き、自分も向かいの席に腰を下ろした。

《どうもども。俺はエコー。AIだけど、ま、人付き合いも悪くないほうだと思うぜ？》

「わ……話してる……」

ミサキは、ぽかんと口を開けたままホログラムを見つめていた。

そして、恐る恐る手を伸ばしてみる。

《おっと、残念。触れないからねー、俺。質量ゼロのホログラムってやつ。ついでに言うと、かわいさはマックス》

「え、うそ、かわいいって自分で言うの……？」

ミサキは思わず吹き出し、コーヒーを飲む前に笑ってしまった。

探偵もわずかに目を細めて、それを見ていた。

「エコーは、この事務所でのサポートAI。いろいろ調べものを頼んだり、データの整理をしてもらってる。今回も、君からもらった映像を調べてくれている」

ミサキは少し照れくさそうに頷く。

「……なんか、すごいですね。先生、学校にいたときと、ちょっと雰囲気違う……」

探偵は軽く肩をすくめた。

「“本業”だからね。そろそろ、本題に入ろうか」

部屋の空気が、少しだけ引き締まる。

けれど、それは息苦しさではなかった。

ただ、事実に向き合うための、正当な準備のようなものだった。

ミサキは言葉を探すように視線をさまよわせ、やがて静かに口を開いた。

「……イズミさんは、変な人でした」

探偵は何も言わず、ただ耳を傾ける。ミサキの声は小さいが、はっきりとしていた。

「一緒に暮らしてたけど、ずっと“なにか考えてる”ような人で。授業のことだけじゃなくて、ずっと……なんて言うか、“考えてる顔”をしてた」

ミサキは指先でカップの縁をなぞる。コーヒーの香りが、ほんの少し空気を和らげていた。

「でも、優しかったんです。私が課題に詰まって泣きそうになった時も、何も言わずに側にいてくれて。……“自分の頭で考えることを止めちゃダメ”って、一言だけ言ったんです」

探偵の目がわずかに細められる。ミサキは続けた。

「……そんなイズミさんが、ある日、“忘れることって大事だと思う？”って聞いてきたんです」

「なんて答えた？」

「“うーん、失恋とかなら忘れたいかな”って。……そしたら、笑ってました。“そういうのも、大事なデータだと思うんだけどな”って。……今思うと、あれも研究の一環だったのかも」

「彼女は、AIに忘却を与える研究をしていた」

ミサキは頷く。

「でも、それが原因だったんでしょうか。事故のこと、私たち生徒には詳細を知らされてなくて。……“旧病棟で倒れていた”って聞いただけで……そのまま亡くなったって」

「彼女が、なぜ旧病棟にいたのか。何をしていたのか、学校からの説明はなかった？」

「なにも。寮の部屋もその日のうちに片付けられて……学校の中から、彼女がいなかったことみたいに、きれいに、消えてたんです」

その言葉に、探偵の指がゆっくりとテーブルを叩く。

「……君は、“彼女は事故で死んだ”とは思っていない？」

ミサキは黙った。

その沈黙が答えだった。

「……あの画像を見たとき、思ったんです。“あれ、イズミさんじゃないか”って。服も顔もはっきり見えるわけじゃない。でも、直感で、そう思ってしまった」

探偵は深く頷く。

「直感は、時に事実を超える。とくに、それが君自身の大切な記憶に基づいているなら」

「……探偵さん、イズミさんのこと、ちゃんと調べてくれますか？」

ミサキの瞳には、強い光が宿っていた。

探偵は、その問いにゆっくりと肯いた。

「もちろん。そのために、俺はここにいる。……彼女の“名前”が、ただ消されてしまうようなことがないように」

—

ミサキは、手にした温かい紅茶のカップを見下ろしながら、小さく唇を引き結ぶ。

その正面、テーブルの向こうで、探偵はノートPCの画面に視線を落としたまま言った。

「旧病棟に入るには、それなりの準備が必要だ。夜の時間帯に動くなら、監視とセキュリティの死角を正確に把握しないと」

「……ですよね」

ミサキが小さく頷く。

探偵はグラスの縁を軽く指先で叩きながら、ゆっくりと視線を上げる。

「ただし——」

その声音が、少しだけ重くなる。

「君を連れて行くことは考えていない。あそこは立ち入り禁止区域だ。……そもそも、生徒が出入りしていい場所じゃない」

ミサキは、一拍、目を見開いてから、口を少しだけ開いて、すぐに閉じた。

「……そっか。やっぱり、そう言いますよね」

静かにそう答えたその顔には、少しだけ思いつめたような影が差していた。

探偵はそれを見て、ため息をひとつ。

言い過ぎたか——という表情ではない。ただ、言っても無駄だと気づいた時の大人の顔だった。

「……君がイズミのことを知りたがっているのは分かってる。だが、それと、危険な場所に立ち入るべきかは別の話だ。これは大人としての忠告だよ」

「……うん。分かってます。でも——」

ミサキは、すっと椅子から立ち上がり、探偵の横へと歩み寄った。

ポケットから、小さく折られたメモ用紙を一枚取り出し、机の上に置く。

そこには、簡単な略図が手書きされていた。校舎と、旧病棟との間をつなぐ通用路、監視の薄い隅の搬入口、センサーの死角になる場所——。

「寮生って、ときどき肝試しとかで旧病棟に入るんです。……私は行ったことないけど、どこからなら入れるかくらいは、知ってます」

探偵はその紙に目を落とし、言葉を失う。

「もちろん、“行けるから行っていい”とは言ってないですよ。でも——」

ミサキはまっすぐに探偵を見た。

「先生が連れて行ってくれないなら、一人で行きます」

その声音に、甘えも冗談もなかった。

年齢に似合わない芯の強さと、譲れない意志がそこにはあった。

探偵は静かに椅子にもたれた。

短く息を吐き、視線を天井に向ける。

エコーの声がスマートグラス越しに響く。

《……これ、黙って行かせたら逆に危ないやつだな。つーか、もう完全にフラグ立ってんじゃん》

探偵は肩を落とし、静かに笑った。

「……脅しかけるとは、なかなか肝が据わってるな」

「脅しじゃないです。ただ、知ってることを言っただけです」

探偵はしばらくの沈黙のあと、机の隅に置かれた黒いコートを手に取った。

「案内は頼むよ。道順は君の方が詳しいだろうから」

「もちろん。任せてください」

言葉は力強いが、少し緊張も混ざっているのが分かる。

それでも、彼女の中にある“覚悟”だけは確かなものだった。

探偵は静かに言葉を続けた。

「ただし——今すぐ、ってわけにはいかない。準備が必要だ。……君も、だろう？」

ミサキはきょとんとした顔をしてから、自分の服装を見下ろした。

スカートの裾を軽く摘んで、気まずそうに笑う。

「あー……まあ、そうですね。……このままじゃちょっと動きにくいかも」

「夜の潜入だ。身軽な服装で来たほうがいい。……動きやすい格好と、最低限の荷物で。あとは、目立たない色味でな」

「了解です！」

ミサキは勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、いったん戻ります。寮、すぐ近くだし。……30分くらいで準備してきますね！」

「焦らなくていい。……安全のために、慎重に動こう」

探偵がそう言うと、ミサキは小さく頷き、玄関の方へ向かった。

けれど、ドアノブに手をかける直前、ふと立ち止まり振り返る。

「……先生って、こういうの慣れてるんですね」

「仕事だからね」

「……すごいな。ちょっと、かっこいいかも」

「“ちょっと”か」

ミサキが小さく笑って、ドアを開けた。

その背に、探偵の声が続く。

「気をつけて。暗くなる前に、またここに」

「はい！」

ドアが閉まる音がして、室内に再び静けさが戻った。

探偵はコートを手にしながら、スマートグラスのスピーカーに目をやる。

《……へぇ。なんか、センセーのこと尊敬し始めた感あるな》

「やめろ。くすぐったい」

《けどまぁ、正しい判断だったと思うぜ？ あの子、どうせ黙ってても来たろうし》

探偵はそれに答えず、代わりに黒いシャツのボタンを一つ、そっと留め直した。

夜の準備が始まる。

そして、答えに近づく夜が、静かに待っていた。