従魔士カイルの冒険譚～おまけ～

百鬼夜行.5

　ちょっと長いです。

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「大体何なのだ！　あの騎士団員は！？　あれは本当に団員なのか！？」

　ギルド本部から散開し、ビーティンが率いる一行はリョウによる指示の元、索敵範囲をギルドから徐々ではあるが拡げていっていた。

　が、オーガは見当たらず、また暗がりを歩いている住民も居ないことで緊張が緩み、パーティーの会話は自然とゾマの話になっていた。

「まぁまぁビーティンさん。応援に来てくれる位だ、実力は確かなんだと思いますよ。実際騎士団からは二人だけでしたし」

　騎士団は、主に城下の領域を守護している。城下にはセバンタート領主、それに貴族が住まう。

　それに荒事は、ギルドの職員である我々の方が対応に慣れている。そう思っているビーティンは、応援がなくても文句を言うつもりはなかった。

　ーー別に威嚇しなくても、自分弱いものイジメなんかしませんって。

　応援という立場でありながら、自分の方が強いと。ゾマから暗に馬鹿にされている、そう受け取ったビーティンの心情は穏やかではなかった。

「まだ会議を進行していたリョウ、という男の方が幾分かマシだ。あのゾマという小僧め……覚えておれよ」

　あいつはスキルでセバンタート内を俯瞰して見ることが出来る、と言っていたな。それも果たして本当なのやら。

　ビーティンは、ギルマスが連れてきた男だから一定の支持は示していたが、未だ半信半疑であった。その疑心は、悪い意味で裏切られる事になる。

　リョウがいるかも知れない、と目星を付けていた商店街へ出た所で、ビーティンはいつもと違うことに違和感を覚えた。

　余りに静か過ぎる。この辺りは近くに酒場や宿もあり、普段この時間であれば、それこそ住民が歩いていないとおかしいほどだ。

　なのに、今日は誰も居なかった。

「ビーティンさん！　暗がりの中で誰か横たわっています！」

　仲間の一人が告げる。と同時にパーティー全体に緊張が走る。

「周囲の警戒を怠るな！　目標までゆっくりと前進！」

　ビーティンは即席パーティーではあるが、正確に指示を出し横たわる人影らしき側まで近付く。

　それを見たある者は眼を背け、またある者はどんどんと顔が青褪めていく。ビーティンはリーダーという責任感からか、嫌な汗をかきながらもしっかりと現状を確認していく。

　地面にヒビが入った中心にいた人物はーーーー既に事切れており、胴体は形状を留めていなかった。周辺には、肉片と思わしきものが四散し、血も飛び散っていた。

　【戦士】である男の一人が呟く。

「こいつは……酷ぇな。これをオーガがやったって事か？」

「うっ……！　ビ、ビーティンさん。周囲にも、ど、同様に何人かやられている様子です……」

「何だと……！？」

　横たわっているのは一人だけでは無かった。普段なら人がいるであろうこの時間。ここにいたであろう住民達。その全てが、逃げる間もなく殺されていた。

　ビーティンが眼を凝らすと、告げられた通り横たわっている人影が。見なくても分かる。恐らく、これと同じ状態だろう。辺りには血の臭いが漂っていた。

　ビーティンは思案した。セバンタートの住民は貴族を除けば、比較的荒事へ臨機応変に対応できるはず。その住民達が逃げることも出来ず、無惨に殺されてしまっている。対峙したことはないが、オーガという鬼。その魔物がアルミラージの様に俊敏性に優れているのが、あるいはーー

　悲鳴と共に、ビーティンは現実へ引き戻される。

「悲鳴は酒場の方からです！」

「急ぐぞ！」

　ーーーーすまない！　事を終えたら必ず戻ってくる！

　ビーティンは、転がっている死体に謝罪をし、悲鳴の上がった酒場方面へ急いで駆けていく。

　ーーそこには、鬼がいた。

　ある鬼は、冒険者であろう男の頭を鷲掴みにして、そのまま握り潰していく。

　ある鬼は、逃げ惑う住民を上から大鎚を振り下ろすが如き動作で、地面とサンドイッチに。

　ある鬼は、その光景を突っ立ったまま眺めていた。計三体の、鬼。

「コイツらが！」

「「オーガ！！」」

　たった三体。だが、その僅か三体である鬼により、酒場の惨状は惨憺たるものになっていた。

「先ずは住民から引き剥がす！　お前達、少し下がっていろ！」

　ビーティンは、自身の大盾を鳴らす。【重戦士】のスキル、挑発である。

　それまで、光景を眺めていただけのオーガが、眉間に皺を寄せビーティン達の方へ視線を向ける。そして、ゆっくりと歩みを進めてきた。

「こっちだ！　赤鬼！」

　パーティーは、鬼を住民達から引き剥がすべく後退する。オーガもゆっくりではあるが、ビーティンをめがけて確実に付いてきた。

（くそっ！　一体だけか！　コイツを速やかに倒して、早く戻らねば！）

「総員！　戦闘準備！！」

　酒場から少し離れた位置で、ビーティン達はオーガと対峙する。

　ビーティン達をゆうに超える身長、筋骨隆々とした肉体。そして赤色の皮膚と二本の角。

　ビーティンも訓練がてら、ダンジョンの上層へはよく赴いていた。だがビーティンは、そこに現れる魔物、ゴブリンやキラーバットとは段違いな強さである、と肌で感じ取っていた。

「私が攻撃を引き付ける！　その間に仕留めろ！」

「「了解！」」

　ビーティンは挑発を繰り出す。オーガはその音を止めようと、ビーティンへ歩きながら拳を繰り出した。

（ふんっ！　緩慢な動きだ。そんな攻撃でこの私をーーーー）

　そう思っていたビーティンに瞬間、とんでもない圧力が襲いかかる。

「ぐうっ！？」

　ビーティンは大盾でしっかりと防御した。にもかかわらず、オーガの力が想像以上だった事に驚きを隠せない。

　吹き飛ばされそうになるのを、片膝をつきながら耐えていく。

　二人の【戦士】がその隙に同時攻撃を仕掛ける。【魔法使い】は後方で詠唱を開始した。

　同時に斬りつけたその刃はなんと、弾かれてしまう。【戦士】達は動揺を隠せない。

「なっ！　嘘だろ！？」

「どれだけ硬いんだコイツ！」

「用意出来ました、皆さん離れて下さい！　ーーーー我が名をもって、敵を滅さん！　ファイヤーボール！」

　【魔法使い】から放たれたのは、大きな火球。三人はその場から離れ、火球は避けようともしないオーガへ容易に命中する。

「や、やった！」

「警戒を解くな！　それにまだ酒場にも二体残っている！　被害が拡大する前にそちらへ向かうぞ！」

「は、はいっ！！」

　ビーティン達が移動を開始しようとした時ーーありえない光景が、そこにはあった。

　魔法が直撃し未だ燃えたままのオーガは、見るからに皮膚は焼け爛れ、焦げた肉の臭いがした。だがしかし、崩れ倒れる訳でもなく、その場に悠然と立ったままでいた。眼には光が宿っており、その眼は【魔法使い】を捉え、睨みつけている。

　そして、【魔法使い】へと向かいゆっくりと歩み出した。

（なっ！？　あの状態でまだ生きているのか！？）

　ビーティンは動揺しながらも、急いで【魔法使い】の前へ。大盾を構える。

「ビ、ビーティンさん！」

「ボサッとするな！　体勢を整え再度詠唱だ！　まだ余力はあるだろう！？」

「……っ！　はいっ！！」

【魔法使い】はその場から後方へ距離を取り、詠唱を開始する。

　【重戦士】であるビーティンが攻撃を受け、その間に【魔法使い】が詠唱を開始。【戦士】達が遊撃し、もし誰かが負傷しても、こちらには回復が出来る【治癒師】がいる。

　一見盤石に見える布陣。仲間ももう少しで倒せるぞ！　と士気を上げていた。だが、ビーティンだけは違うことを考えていた。

（一体を相手に時間が掛かり過ぎだ……！　酒場だけで既に三体……これでは、いくら時間があっても足りない！）

　こちらが油断なく戦闘すれば、一体と対峙するだけなら問題ない。ただ、その一体を倒すのに時間が掛かり過ぎる。【戦士】達の攻撃が通用するなら話は変わってくるが、赤鬼の皮膚は剣を通さない程、硬い。

　魔法は通る様だが、それだけでは【魔法使い】に負担が大きすぎる。それに、常に一体だけと戦える訳では無い。複数のオーガとの戦闘も視野に入れておかなければならない。

　ビーティンは片膝をつきながらも、オーガからの拳を大盾でしっかりと防ぐ。余りの衝撃に思考が吹き飛ばされる。

（ぐっ！　何にせよ、コイツを何とかしないと始まらん！　何故動けるのだ！？）

　未だ燃えたままの身体で、それでもまるで衰えない拳。

　更に飛んでくる拳をしっかり受けようと、身を固めた時ーーーー突如のんびりとした声が掛かる。

「なーんか大変そうッスね。手伝いましょうか？」

　何者かがそう告げた直後、オーガから放たれた拳はーー腕ごと、宙に舞っていた。

「ガッ！？」

　オーガは今まで一言も発していなかったが、初めて痛みによる声を上げていた。

　痛みに声を上げた一瞬の内に、その男は武器である槍を胴へ貫き通していた。

　オーガはその攻撃で事切れた様で、男はつまんないッスね全くと告げた。槍を抜き取るとオーガであったモノは、大きな音を立てて地面へと倒れた。

「き、貴様っ！」

「どうもッス、ベンテンさん」

　－－現れたゾマは何事も無かったかの様に、会議へ来た時と同じ様な挨拶をした。

「何故貴様がここに居る！？」

「思ったよりコイツらが多くて。まだ商店から動けてないんスよ」

　ゾマが武器である槍をオーガへ向ける。

「それで？　尻尾を巻いて我々の元へ来たと？　ふん、どうしてもと言うなら、我々と共に行動することを許可してやってもいいぞ？」

　それを聞いたゾマは、盛大に笑った。

「なっ、何を笑っている！！」

「いやぁ、ベンテンさん面白いなと思って。つい」

「ビーティンだ！！」

　すいませんと言いながらも、尚も笑うゾマ。ビーティンは苛つきながらも、努めて冷静に話を続ける。

「……貴様が腹ただしい奴でも目的は同じだ。酒場にまだ二体居る、一緒に来い！」

　ゾマはあぁ、といい何事も無かったかの様に告げる。

「あそこにいた奴ならやっときましたよ？」

　それを聞いたビーティンは驚きを隠せない。

「なっ！？」

　確かにコイツの一撃は、オーガを腕ごと切断出来る力を持っている。だが、酒場には万全な状態のオーガが二体も居たんだぞ！？

「嘘つけ！　俺達の斬撃で傷一つつかなかったんだぞ！？　お前の一撃だって【魔法使い】が皮膚を焼いてくれたから通りやすくなっただけだろう！？」

　そう言うと、ゾマは【戦士】を一目見てはぁ、と溜息を吐く。

「なんだかなぁ。弱い奴らって何でこう、群れは作るし自分達の常識を当てはめたがるんスかね？　確認すれば済む話じゃないですか。まぁ、自分は行きますね。この辺りはベンテンさんがいれば大丈夫っぽいですし」

「ビーティンだ！！」

「アハハ。じゃ、また」

　そう言いながら、ゾマは去っていった。ビーティン達は急ぎ酒場へと赴く。

　静まり返った酒場には、住民達の無惨な姿と、両腕を綺麗に切断されているオーガの死体があった。

「そんな……本当に、一人でやったってのか……？」

　【戦士】の一人が声を上げる。信じられないといった様子だ、他の仲間も同じ様な反応を見せる。実際に対峙した者なら、二体のオーガを一人で倒す、これがどれほど難しい事か容易に想像がつくからだ。

　ビーティンは意を決して、今後の方針を仲間へ話し始めた。

「……今後の方針を話す。以降、我々は住民の保護、避難を優先。対峙した場合、掃討ではなく足止めに徹し周囲の安全を第一とする」

　【戦士】がそんなっ！　と声を上げたが、ビーティンが睨みつけると悔しそうに口を結んだ。

　自身でも分かったのだろう。この鬼と対峙するには、現時点では実力不足だと。

「言いたいことがあるのは分かる、その気持ちは私も同じだ。……だが、我々はギルドの職員でもあるのだ。先ず、責務を全うしなければならない。索敵範囲は変わらずだ、ここから更に拡大していくぞ！」

　ビーティン達は、範囲を広げながら、住民へ避難を呼びかけて回る。

　索敵中、息絶えているオーガは発見したが、生きているオーガは一体も居なかった。

　事切れたオーガは全て、両腕を切断されていた。