おれより先に死んでください【全年齢版】

ひとりの男

「仮ってなんなんだろうな」

「かり？　仮予約とか、仮約束とかの“仮”か？」

「あ……うん、そう」

　閉店後、店内を掃きながら恭生はついため息をついた。一緒に零れ落ちたひとり言を、思いがけず村井に拾われてしまった。

　朝陽のバスケの試合を観戦して、約二週間。今週は大学のテスト期間らしく、朝陽は勉強に集中するとのことであれ以来会えていない。

　疎遠だった数年があるのに、たった二週間が恐ろしいほどに長い。

「仮は仮じゃん？　一時的にとか、この先は未確定、みたいな？」

「だよなあ」

「あとはー、お試しとか！」

「お試し……」

　朝陽が仮の恋人関係を提案してきたのは、もう恋愛はこりごりだと恭生が言ったことが発端だ。振られることがなければ朝陽と会えなくなる。それを寂しがったから――それから、自分と付き合えば祖父の言葉の真意が分かる、と言って。

　未だに祖父の件は全く理解できていない。いや、ここ最近は忘れていたと言ったほうが正しい。ただただ朝陽のことで頭がいっぱいだった。

「よし、掃除こんなもんかな」

「なあなあ、兎野。今日暇？　これから飲みに行かない？」

「うーん、パス」

「なんでだよおー！」

「ごめんな村井、また誘って」

「今度は絶対だぞー？　俺、お前と美容師談義したいから！」

「あ、それはオレもしたい。約束な」

「おう！」

　どうせ今夜もひとりだ。気が紛れるかもと思えば村井の誘いは魅力的だったが、どうしても気乗りしなかった。金曜日の今日はテストの最終日で、もしかしたら朝陽から連絡があるかも、なんて淡い期待を抱かずにいられなかった。

　とは言え、村井と美容師談義をする約束ができたことは素直にうれしい。つい最近まで、ライバル心から一方的に距離を取っていたのが嘘みたいだ。

　変わった自分にちいさく笑い、駅のほうへと歩き出す。すっかり暮れて冷えこむ夜だが、街は多くの人で賑わっている。

　仕事帰りの大人たち、若者に、制服を着た学生たち。人々の間を小走りですり抜けて、だが恭生はふと立ち止まる。

「朝陽？」

　今、朝陽がいたような気がする。来た道を少し戻り見渡すと、数メートル先に本当に朝陽の姿があった。瞬時にあたたまる胸には、一瞬通り過ぎただけなのに見つけられた優越感が生まれている。

　もしかして、会いに来てくれたのだろうか。朝陽のほうへ歩きだし、連絡は入っていないよなとスマートフォンを確認する。

　だから気づけなかった、朝陽がひとりではないことに。

「朝陽。偶然だな」

「あ、恭兄」

　声をかけると、驚いたのか朝陽は目を丸くした。たかが二週間で大きな変化など起きるはずもないが、ついついその姿をじっくり観察してしまう。

「仕事終わったんだ」

「うん。朝陽は？　大学の帰り？」

「あー、帰りって言うか……」

「ちょっと柴田、私のこと忘れてない？　こんばんは！」

　人がたくさんいるし、朝陽の顔ばかり見ていたから分からなかった。朝陽の隣にいた女の子は、朝陽の知り合いだったようだ。朝陽にむくれた顔を見せ、恭生には笑顔を向けてくる。

　バスケの試合会場で会った彼女たちとは、また違った雰囲気だ。髪は綺麗に巻かれた明るいイエローブラウン。短いスカートがよく似合っていて、ギャルと評されるような派手な見た目の女の子。

　朝陽の交友関係にこういったタイプの子がいるのは、ちょっと意外だった。

「あ、こんばんは」

「柴田のお兄さんなんですか？」

「あー、うん。そんなとこかな」

「そんなとこ？　まあいいや。ねえお兄さん、お兄さんからも言ってやってくださいよ！　柴田ほんっと付き合い悪くて！　ねー柴田？」

「ほっといてよ……」

　女の子の手が朝陽の腕に絡み、朝陽を揺さぶる。まるで恋人同士のような親密さに、恭生はたじろぐ。朝陽は鬱陶しそうに引き剥がそうとしているが、女の子は意にも介さない。

　少なくとも、彼女にとっての朝陽は気安く接することができる相手、ということなのだろう。何気ないスキンシップだろうに、見せつけられていると感じてしまう。そんな自分が恭生は苦々しい。腹の中に、目を背けたいような黒いものが渦巻いている。

「あー、えっと、ふたりでお出かけ？　もしかして邪魔したかな」

「え？　恭兄、違……」

「お兄さん、よくぞ聞いてくれました！　今日でうちらテスト終わったじゃないですか。だから仲良い子たちで飲みに行こうってなったのに、柴田は行かない～って言うんです。どうにかここまで引きずってきたけど、いつ誘ってもこんな」

「いいじゃん別に。みんなで行ってきなよ」

「よくないし！　みんな柴田とも飲みたいの！」

　未だ彼女の手は朝陽に触れたままで、恭生の中の黒いものは重たさを増してゆく。

　嫌がってるからやめてあげて、と言ったら朝陽を救うことになるだろうか。それともそれは、ただの身勝手だろうか。自分自身の感情なのに、判別がつかない。

「お兄さーん、バシッと言ってやってください！」

「え？　あー、えっと……朝陽、全然そういうの行ってないのか？　付き合いは大事だとオレも思うぞ」

「……たまには行ってる」

「来てもすーぐ帰るんですよ！」

「しょうがないじゃん、家遠いんだよ。帰れなくなるだろ」

　その言葉に、恭生はどこかほっとしてしまった。

　朝陽は自分と会う時、恭生の家に寄るのを拒んでまでもしっかり帰宅する。朝陽の例外にはなれなくとも、彼らを自分以上に大事にしているわけでもない。

　そこまで考えて、なんて幼稚なのだろうと心の内で苦笑する。仮にも四つ年上なのに、情けない。

　だが、そう思えたのもほんの束の間だった。

「え、じゃあさ、うちに泊まればいいじゃん。今日、兄貴帰ってくるよ」

「あ、マジ？」

「……え？」

　突拍子もない提案。朝陽が乗るわけがない。彼女をフォローしてあげようかとさえ思ったのに。当の朝陽が、まさかのそんな反応をする。

　ふたりの会話がにわかには信じられず、恭生は思わず朝陽の袖を掴んだ。

「朝陽、この子の家に泊まんの？」

　自分の家には泊まるどころか、寄ってさえくれないのに。

　朝陽の体に女の子の手が触れているだけで胸が焦れて仕方ないというのに、そんなことになったら気がおかしくなってしまいそうだ。

「んー……」

　考えている様子の朝陽に、怒りが巡るように体温が上がる。その熱は目の奥までやってきて、泣いてしまいそうな自分に気づく。歯を食いしばってそれをどうにか堪えながら、朝陽のシャツの襟を掴み引き寄せた。

「朝陽」

「わ、恭兄どうし……」

「女の子の家に気安く泊まろうとすんな！　それだったら、オレんちに来ればいいだろ！」

「っ、恭兄……？」

「頼むよ朝陽……お前、オレの恋人なんじゃねえの」

　喧騒に溶けてしまいそうな最後のひと言と共に、いよいよ瞳に膜が張る。

　ああ、いつの間にかこんなにも、朝陽のことを――

　そんなこと、今ここで気づいたところで仕方がない。いくら叫んだところで、引き止める権利は“仮”の恋人である自分にはないに等しい。

　こっそり鼻を啜り、トンと朝陽の胸を打って一歩下がる。

「大声出して悪かった。君もごめんね。……オレ、帰るわ」

「恭兄！」

「ちゃんと飲み会行くんだぞ。友だち大事にしろよ」

　上手く笑えていただろうか。震える口角を見られてしまっただろうか。

　踵を返し、逃げるように駅へと駆ける。

「恭兄！　後で連絡するから！」

　朝陽に返事をすることは、崩れた声が邪魔をして叶わなかった。