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特別な日の、贈り物

　ある宿屋で、一人夕食をとる美しい青年――。青年の名は、クラウス。

　この瞬間、クラウスの心は、二つのことに占められていた。

　一つは、「今日という日」について。

　アーデルハイト……。

　アーデルハイトの誕生日だった。クラウスは、深いため息をつく。

　とうに忘れたはずなのに、もうなんの関り合いもないはずなのに……。奇妙なものだ。記憶は、この日付の意味することを忘れてはくれないらしい――。

　これはただ、覚えていることを機械的に思い出しているだけだ、とクラウスは考える。

　もう一つのこと。それは、現在利用しているこの宿についてだった。

　この宿……。古い魔法を感じる――。

　古い魔法、しかもそれは――、「呪い」だ、とクラウスは感じていた。

　子どもの頃なら関心を持っただろうが、今のクラウスにとってはどうでもいいことのはずだった。自分の力なら、簡単に解くことが可能だろうし、目新しい発見もないように思える。だが、なぜか宿屋に漂う黒い気配、その「呪い」とやらが妙に気になっていた。

「……急にこんなことを尋ねるのは、変だと思われるでしょうが……」

　クラウスは、食後のコーヒーを運んで来た宿屋の主人に、声を掛けてみた。

「お客様、なんでございましょう？」

「ご主人は、ご存知ですか？　この宿には、魔法の気配を感じます。それも、よくない類の」

　主人の顔色が変わった。持っていた盆を取り落としそうになる。

「やはり、ご存知ですね」

「ど、どうしてそれを……！」

「私は、魔法使いです」

　そう言ってから、クラウスは少し考える。コーヒーのよい香り。丁寧に淹れられたものだとわかる。この、悪意に満ちた黒い気配とは全く正反対の、あたたかい、コーヒーの黒――。

　クラウスは、意を決した。

「よろしければ、僕に詳しく話してくださいませんか？」

「え……」

「大変美味しい食事でした。僕に、少しばかり恩返しをさせてください」

　主人は、クラウスに宿屋の住居部分の一室を案内した。

　部屋の中には、いたるところにたくさんの白い百合が飾られていた。そして、部屋の隅のベッドに女性が眠っているようだった。百合の花が美しく咲き誇り、むせかえるような芳香を放っているというのに、部屋の中の空気はどす黒く淀んでいた。

「……娘です」

　クラウスは、息をのんだ。

　アーデルハイト……！

　ベッドに横たわっていたのは、アーデルハイトに瓜二つの若い女性だった。

「これは……！」

「ずっと、眠り続けているのです。邪悪な魔法使いの呪いのせいで……」

「邪悪な魔法使い……？」

「はい……。三十年ほど前、この宿にふらりと現れた旅の魔法使いです。その男は、娘を一目で気に入り……、娘を連れ去ろうとしたのです。娘が抵抗すると、男は腹いせに呪いをかけたのです」

「永遠に眠り続ける呪いか……」

「有名な祈祷師にお願いしたのですが、呪いは解けませんでした。百合の花は、その強い香りが娘の生命の糧となるそうです。以来、ずっと百合の花を欠かさず……。しかし、娘は目覚めることなくずっとあのときのまま――」

　クラウスは、娘の額のあたりに手をかざした。そして、空に文字を描くようにゆっくりと指を動かす。

「……古き邪悪な魔法よ。今、我は解き放つ。漆黒の扉より地の底へ帰れ……！」

　ゴウッ！

　クラウスが叫んだ次の瞬間、娘の周りから黒い渦が現れる。強い風に巻かれるように、黒い渦はうねりながら回転し、空中に突如現れた扉に吸い込まれていった。

「ああっ……！」

　宿屋の主人は、目の前の光景に驚き腰を抜かしてしまった。

「……もう、大丈夫ですよ」

　クラウスは、娘の頬に手を当てた。青白かった娘の頬に、ほのかに赤みがさしてきた。

　娘は、ゆっくりとまぶたを開けた。

　青い、瞳……！

　娘の瞳は、大空のような青い瞳だった。

　エメラルドグリーンの瞳ではなかったか……。

　アーデルハイトではないことは、初めからわかっていた。それなのに、クラウスは少し落胆している自分に戸惑う。

「本当に、ありがとうございました……！　あなた様のような、素晴らしい、よい魔法使いのかたが来てくださるなんて……！」

　宿屋の主人は涙を流しながら何度もクラウスに頭を下げた。

「いえ……。僕は、よい魔法使いではありませんよ。最悪の……、魔法使いです」

「え……？」

「ただ……。誰かになにか、贈り物をしてみたくなったのです。なぜなら、今日は、特別な日ですから――」

　クラウスは、微笑んだ。

　氷のような微笑み。しかし、どこか、遠い日々を懐かしむような、二度と訪れることのない陽だまりの場所を求めるような、そんな笑顔だった。

　静かに舞い降りる雪――、抱き合うキースとアーデルハイト。

　――ん！？　こ、これはもしかして……！

　キースは思った。

　――いける……！　いけるのではないか！？　これは……！

　キースの胸は、緊張と期待で高鳴っていた。

　――これは、これは……！　ついに来た……！　アーデルハイトとの初チューの、チャアアアアアンス！　千載一遇のチャンスなのではないのか！？

「誕生日という一大イベントに乗じて勢いで……」という、まさにキースの想像通りの展開になっていた。

　――ここは、自然に！　ナチュラルに！　年上の男の余裕を感じさせつつ、情熱的に……！

　どきんどきん……。

　――俺は、出来る……！　アーデルハイトとの記念すべき初キスを、スマートにスペシャルにファビュラスに、成し遂げるのだーっ！

　キースの心の中で、ファンファーレが鳴り響いたような気がした。

　――イケイケどんどん！　前進あるのみ！

　キースが、アーデルハイトの唇に顔を近づけようとした、まさにそのとき――。

　チュ。

　――ん！？

「キース。好き……」

　アーデルハイトのほうから、唇を重ねてきた。

「え……」

　一瞬、呆然とするキース。頬を染め、恥じらいながら微笑むアーデルハイト。

　――また先手を打たれたーっ！

　格闘技じゃあるまいに、またしても衝撃を受けるキース。

　キースとの初めてのキスに、満足そうなアーデルハイト。キースの胸に頬を寄せ、うっとりとした表情で身をゆだねる。

　――しまった……！　俺としたことが、唇を奪われてしまうなんて……！

　奪われるもなにもないと思うが、なぜか悔しがるキース。

　キースは首を振り、思い直した。

　――一番が駄目なら、二番があるじゃないか！　アーデルハイトは今油断している！　よし、この隙に乗じて、今度は俺のほうから……！

　男らしくリードするんだと心に決め、再びアーデルハイトの唇を狙う。「狙う」、という表現も妙だが。

「ん？　キース？」

　チュ。

　背伸びをして、またアーデルハイトのほうからキースに口づけをした。

　――またまた先手を打たれたーっ！　また俺の負けか……！

　勝ち負けではないはずである。

「……ふふ。二回もキスしちゃったね！」

　満面の笑顔のアーデルハイト。

「う、うん……」

　微妙な笑顔を浮かべるキース。

「じゃっ！　そろそろ宿屋に戻ろっか！　寒くなってきたしね！」

　――あ……、三度目の、正直……。

　アーデルハイトは、キースの腕を取り元気よく歩き始めてしまった。

「ほんとに、記念すべき素敵な誕生日になったね！」

「お、おう……」

　――もう一回、俺のほうから挑むってのも、変かな……。

「挑む」というのもちょっと変である。

「あっ！　アーデルハイト！　あれなんだっ！」

　遠くを指差し、突然叫ぶキース。

「えっ？　なに？　どうしたの？」

　アーデルハイトがキースの指差すほうを見る。

　――よし！　アーデルハイト、油断したな！　今の隙にキスッ！　俺からのキス！　アーデルハイトの肩をつかんで振り向かせ、そして情熱的に唇を……！

「なあんだ。あれは、巨大カメムシだよ」

　ぶーん。

　一メートルはあろうかという巨大なカメムシが、雪の降る中飛んでいた。

　――思ったより振り向くの早い！　アーデルハイト！

　タイミングを逸した。三度目のキス、キースからの初キスは、不発に終わった。

　嬉しいはずの初めてのキス。そして二度目のキス。

　キースはすっかり主導権を奪われ、ちょっぴり胸中フクザツである。

　それにしても、体長一メートルのカメムシ。恐るべし。　

　宿に戻ったアーデルハイト。先に部屋に入っていた妖精のユリエが、笑顔で迎えてくれた。

「おかえり！　アーデルハイト！　これ、みんなからのプレゼントだよー！」

「わあ……！　ありがとう……！　みんなでプレゼントを買ってくれてたんだ……！」

　アーデルハイトは、皆からの心尽くしのプレゼントを受け取った。

「あっ……！」

　アーデルハイトが綺麗にラッピングをされた包みを開けると、中には優しい色合いの、天然石のブレスレットが入っていた。

「これはお守りにもなるんだって！　ミハイルが見立ててくれたんだよ！　このブレス、私もとってもいい力を感じるよ！」

「ユリエちゃん……！　本当にありがとう……！」

「あっ！　アーデルハイト！　キースのプレゼント、とっても素敵だね！」

　アーデルハイトの薬指に光る「封印の指輪」を見て、ユリエは、はちきれんばかりの笑顔になった。

「アーデルハイト！　ほんとに、よかったね！」

　なんだかとっても嬉しくなったユリエは、アーデルハイトに抱きついた。

「うん……！」

　アーデルハイトもユリエも、きらきらとした笑顔。

「素敵な誕生日を、ありがとう……！」

　今までで一番素晴らしい誕生日だとアーデルハイトは思った。

　窓の外はしんしんと降り続ける雪。窓に顔を寄せると、光る雪の結晶が見えた。しかし、美しい小さな雪の一粒は、はかなくすぐに消えてしまった。

　ふと、アーデルハイトは思い出す。

　クラウス――。

　お互いの誕生日を、必ず一緒に祝った。

　今、どこにいるのだろう――。あなたの心の氷が、解ける日が来るといいのに……。

　心をあたためる、そんな魔法があればいい――。

「アーデルハイト！　ロマンチックな雪の夜だねーっ！　毎日同じような雪の日も、なんだか今日は特別綺麗に見えちゃうねーっ！」

　妖精のユリエがアーデルハイトの肩にちょこんと座り、甘えるように小さな頬を寄せた。

　違う……！　心をあたためるのは、魔法なんかじゃない、誰かのあたたかい心だ――！

　アーデルハイトは、ユリエと一緒に窓の外の雪を眺めた。クラウスの心に、ほんの少しでもあたたかな光が届くように祈りながら――。