旅男！

第十二章 戦士たちの夜明け

伏兵、甘えん坊軍団

　宿屋の厩舎。

　ペガサスのルーク、ドラゴンのゲオルク、ドラゴンのオレグ、翼鹿の吉助はそわそわと落ち着かなかった。

　それは、窓から明るい日の光が差し込んでくるからではない。

　ルークたちには、すっかりわかっていたのだ。今日が特別な日であることを。

　毎日聞こえるアーデルハイトやミハイル、宗徳の足音。今日は、それらの足音に混じり、懐かしい二人の足音がある。雪道を歩く音であっても、歩きかたのちょっとした癖やリズムで、彼らには足音の主がわかる。その音が、彼らの心を高揚させていた。

　ギイ！

　ルークたちの期待に満ちた視線は、扉に集中している。

「ルーク！　ゲオルク！　オレグ！　吉助！　久しぶり！」

「みんな！　元気でしたか？」

　皆が会いたくて待ち焦がれていた――、キースとカイだった。

　キースは、今朝無事に退院した。意識が回復してからは、退院まで早かった。

　ルーク、ゲオルク、オレグ、吉助は一斉にキースとカイのもとへ駆け寄る。

「あっ！　ちょっと待った！　まだ退院したばっかりだから、抱きつくのは勘弁な！」

　キースとハグ出来ないと知ると、ルークたちはそのぶん一気にカイに突進し、カイはもみくちゃにされてしまった。

「んー。すっかりカイの姿が見えなくなってしまった」

　小柄で細身のカイは、群がる聖獣たちの影にすっぽり覆い隠されてしまった。

「み、みんな、も、もうやめて……。みんなが元気なのは、わかりました……」

　甘える聖獣たちから解放されたカイは、髪はボサボサ、服はなんだかヨレヨレ、ゲオルクたちのヨダレだらけで見る影もない。カイは、うかつに「元気でしたか」と尋ねたことをちょっぴり後悔する。

「オレグ。あのときは、俺とカイを助けてくれて、本当にありがとう。俺とカイが今こうしていられるのは、オレグのおかげだ」

　キースは、オレグの瞳を見つめながら頭を撫で、心からのお礼の気持ちを伝えた。

「オレグ。本当にありがとうございました」

　カイもオレグにお礼を述べ、深く頭を下げた。

　キエアアアアアーッ。

　オレグが一声鳴いた。

「『助けに行くのは当たり前だ。私は、ご主人のミハイル様はもちろん、キースもカイ様も、みんな、みんなのことが大好きなのだ。大好きなみんなのためなら、己の危険は顧みない。燃え盛る炎の中へでも、私は駆け付ける』ってオレグが言ってるよ」

　オレグの言葉を、妖精のユリエが通訳してあげた。オレグの、皆を深く思いやる気持ち――。そして、やはり、宗徳やミハイルのように、オレグも自然とキースのことだけ呼び捨て扱いだった。

　つんつん、とルークが鼻先でユリエをつつく。

「ん？　どうしたの？　ルーク」

　ルークは、なにやらユリエに訴える。

「うんうん。そっかあ！　『私も、ご主人様であるキースやカイ様、そしてみんなを絶対助けに行く』、ルークはそう言いたいのね」

「ルーク……！」

　やはりルークも、オレグと同じ気持ちだった。オレグと同じ、深い忠誠心と愛情――、そして、キースだけ呼び捨てだった。一応、ご主人様、とは表現しているが。

　ゲオルクも吉助もうなずいていた。皆、気持ちはひとつだった。みんなを助けるためなら、どこへだって行く、なんだってする、そして、キース以外は敬称を付けるが、キースは呼び捨てにしてるよ――、そういう同じ気持ちだった。

「みんな……！　本当にありがとう！」

　キースは、呼び捨ての件は特に気にしていない。

　午後になっても雪は降らず、穏やかな天気だった。宿屋の厨房から、甘い香りが漂う。

　宿屋の主人であるヘルマンの伯母は、キースの退院祝いとしてケーキを焼いてくれていた。

「さあさあ！　皆さんケーキが焼けましたよ！　どうぞ召し上がって！」

「うわあ！　すげーうまそーっ！　ありがとうございます！　ええと……！」

　キースは今日が初対面であるヘルマンの伯母に、なんと呼び掛けていいか迷った。

　――おばあちゃんって感じだけど、レディにそんなこと言ったら失礼だよねえ。「伯母さん」っていうのも、俺の伯母さんじゃないし、「おばちゃん」みたいに受け取られたらそれもまた失礼だし……。

「私の名はソニヤよ。ソニヤって呼んでもらって構わないわ」

　ソニヤは、にっこりと微笑んだ。白いエプロンや甘いケーキの香りがよく似合う、優しい笑顔のおばあさんだった。

「ソニヤさん！　本当にありがとうございます！」

「ふふ。キースは、皆さんの評判通り、明るく元気でいい子ねえ！」

　ソニヤは皆の前で、てきぱきとケーキを切り分け、お茶の準備をした。

「こんにちはー！　ソニヤ伯母さん！」

　宿屋の玄関のほうから、男性の声がした。

「あら！　ヘルマンね！　ちょうどよかった！　今キースの退院祝いのケーキを、みんなでいただくところだったのよ、さあ入って入って！」

　ヘルマンは、若い夫婦と幼い女の子を連れていた。

「あらまあ……！　ヘルマン、お客様もいらしたの？」

「キースさんが今日退院するって聞いてたから、もともと俺は今日伯母さんのところに来るつもりだったんだけど……。こちらのお客さんたちが、連れて行ってほしいっておっしゃってくれたもんで……」

「あっ……！　あのときの馬車の親子！」

　キースが若い夫婦と幼い女の子の姿を認め、思わず叫ぶ。馬車の御者であるヘルマンの後ろにいたのは、キースたちが助けた親子だった。

「キースさん。あのときは本当にありがとうございました。そして……、大変でしたね……。旅人の若い男性が、魔族と戦って入院されたこと、私たちの村でも噂になっておりまして……。でも、その話が私たちの耳に入ったのは昨晩だったもので……。なんだか胸騒ぎがして、今日、こちらの御者さんにお尋ねしたら、やはりキースさんが大変なお怪我をされたと教えていただきました。そういうわけで――、入院中お見舞いにも行けず大変申し訳ありませんでした」

　若い夫婦が揃って頭を下げた。

「へっ？　噂？　噂になってんの？　俺」

　キースは、驚く。自分が魔族のギルダウスと戦ったこと、山を越えた村にまでそんな話が伝わっているとは思わなかった。

「キースおにいしゃん……。もう痛くない……？　おけが、だいじょうぶ……？」

　幼い女の子が、心配そうにキースを見つめた。

「うん！　もう大丈夫だよ！　ありがとう、心配してくれて！」

　女の子に心配かけないよう、キースは腕を曲げ、力こぶを作って笑顔を見せた。

「キースおにいしゃん！」

　女の子はなんだか嬉しくなって、キースに思いっきり飛びついた。

　――おうっ……！

　さすがに傷口に響く。

「これっ……！　やめなさい！」

　若い夫婦が慌てて止める。

「すみません……。キースさん！　痛くなかったですか？」

「へーき、へーき！　はは！　元気いっぱいで、いいですねえ！」

　――まさか、ゲオルクたちの他に伏兵が現れるとは思わなかった――。

　甘えん坊は、いたるところに存在する。

　そのあとは、皆で美味しくケーキを食べた。笑い声が響き渡る、楽しいお茶会になった。

「キースたちは、あと一週間で旅立っちゃうの？　もうすぐ年末になるし、これからますます雪はひどくなると思うし、ゆっくりしていったらいいのに！　うちのことなら遠慮しなくていいのよう！　なんなら、来年まで泊っていけばいいわ！　春までだってうちは構わないわよ！」

　ソニヤが、お茶のお代わりを注ぎながら提案する。

「いえ。一週間後の抜糸が終わったら、出発しようと思います」

　一週間後、経過観察と抜糸のために病院にもう一度来るよう言われていた。キースとしては、今日にでも出発したい気持ちだったが。

「そうなの？　残念だわ。でも、それまでどうかゆっくりしていって頂戴ね」

「ありがとうございます！　ソニヤさん！」

「キースおにいしゃん、また遊びに来てもいい？」

　口の周りをケーキだらけにしながら、女の子が尋ねる。

「うん！　俺たちはもちろん大歓迎だけど、お父さんお母さんの都合をちゃんと聞いてからにしなよ！」

　キースは、女の子の頭をそっと撫でてあげた。

　穏やかで、優しい時間。

　ミハイルも宗徳も、キースの退院記念の今日ばかりは、キースや皆との楽しい時間を満喫することに決めていた。

　――本当に、いい人たちに出会えてよかった……！

　夜になると、雪が降り始めた。

「冷えてきたと思ったら、やっぱり雪が降ってきた！」

　暗い窓を見つめながら、キースが呟く。

「キース」

「ん……？」

　夕食後のお茶を皆で飲んでいたが、気が付くと、キースとアーデルハイトの二人きりになっていた。皆、気を利かせてそれぞれどこかへ行ったらしい。もちろん、キースは相変わらずそういった気遣いには気が付かない。カイも、そう広くない宿屋の中なので、キースと離れても大丈夫と判断し、そっと席を外していた。

「本当に……。退院おめでとう。本当に……、よかった……！」

「アーデルハイト。本当にありがとう。ごめんな。心配かけちゃって」

「……退院したからといって、無理しちゃだめよ」

「……うん」

　本当は、ミハイルや宗徳のように心身を鍛え直したいと考えていた。

「……キース」

「うん……？」

「勝手にどこかへ行っちゃ、嫌」

「……うん」

　キースは、湯気のたちのぼるカップに目を落とす。

「キース。私の目を見て約束して」

　アーデルハイトは、真剣な瞳でキースを見つめた。

「うん」

「私を置いて行かないで」

「うん」

　窓から見える、静かに降る雪。しんとした空気が、より一層室内のあたたかさを肌に感じさせる。

「……置いて行ったりなんか、しないよ。俺は、アーデルハイトを守るんだ」

「……ちゃんと傍にいてくれる？」

　アーデルハイトのエメラルドグリーンの瞳が潤んでいた。

「うん」

「本当に……？　ずっと？　ずっと一緒にいてくれる……？　もう、あんな思いは……、嫌……！」

　アーデルハイトの頬を、涙が伝う。

「……ごめん。もう、君を一人にはしない」

　キースの青い瞳は、アーデルハイトをただまっすぐ見つめていた。他にはなにも見えなかった。降り続ける雪も、あたたかなお茶も。

「……キース！」

「……あのとき……。俺も、もう君に会えないかと思って、心が張り裂けそうになっていた……。俺は、君と二度と離れたくない――」

「キース……！」

　――ぐえ！

　アーデルハイトは、思いっきりキースに抱きついていた。傷のことも忘れ――。

　――ここにもいたか！　伏兵……！

「あっ！　ごめん……！　キース！　私ったら、つい……！」

「ははは！　大丈夫、大丈夫！　俺は、嬉しいよ……！」

　キースが涙目になっていたのは、嬉しいからだけではなかった。

　甘えん坊は、忘れたころにやってくる。