旅男！

第十一章 氷の断章

キースも人の子

　冬の夜明けは遅い。

　まだ、暗いうちにキースは目覚めた。

　――カイは、本当に大丈夫だろうか。

　カイは、もうすっかり治った、と言っていたが、キースは心配だった。心配過ぎて眠りは浅く、いつもより早く目覚めたのだ。

　キースは皆が起きないよう、そっとベッドを離れる。そしてカイのベッドに静かに近寄った。

　――あ。剣の姿で寝てる。

　カイは、剣の姿になって眠っていた。

　――うーん。これじゃ顔色もなにもわからんな。

　当然ながら、いつもと同じ剣の色。キースは試しに剣のつかの部分に触ってみる。

　――ますますわからん。

　もしかして、具合が悪くなって剣の姿で寝てるんじゃないか、カイを見ているうち、本当に心配になってきた。

　――でも、ふだんも剣の姿で寝てるときもあるしなあ。

　キースは、カイのベッドのすぐ脇にあぐらをかいて座り、腕組みをした。

「具合が悪くないといいんだが……、カイ……、辛くないだろうか……」

　そして、そのままいつの間にか眠ってしまった。

「わっ！　史上最悪の寝相の悪さですよ！？」

　目が覚めたカイが仰天する。カイは、キースが寝返りを打ちまくって転がりまくり、偶然カイのベッドの下にたどり着き、挙句腕組みをしてあぐらをかいた状態で寝ていると思ったのだ。

「違うわ！」

　カイは、元気だった。

「本当にお世話になりました。おかげさまで、もうすっかり元気になりました」

　出発前、カイが宿屋の女将に深々と一礼した。

「お元気になられて本当によかったですねえ！　これ、ハーブで作った『サ』除けのスプレーです。どうか道中お気をつけてくださいね」

「ありがとうございます……！」

「皆さんも、どうかお体に気を付けて、よい旅を続けてくださいね！」

「はい！　本当にお世話になりました！」

　一同、女将の心遣いに深く感謝しつつ、宿屋を後にした。

　晴れ渡った冬の朝。冷たい透明な空気。一面に積もった雪が、眩しいくらいに白い。

　女将に貰った「サ除けスプレー」は、なぜか甘いバニラの匂いがした。

「カイ！　なんだかソフトクリームを思い出すなあ！」

　キースが笑う。

「……思い出さないでください」

　カイが長い生涯で唯一食したもの、それは驚異の「ソフトクリームもどき」、雪イルカのフンである。

　それぞれ、ペガサス、ドラゴン、翼鹿に乗って空を移動する。

「あれっ！？」

　眼下に見える峠道に、動く物が見えた。馬車だった。目に留まったのは、馬車の馬が暴れているようで、不自然な動きに見えたからだった。よく見ると、右の後輪が脱輪し馬車は今にも崖に落ちそうになっていた。

「大変だ！」

　一同は急いで馬車のもとへ降りた。

「今助けるからな！」

　キースとカイ、ミハイルと宗徳で力を合わせて馬車を引き上げようとする。

「お馬さん！　私たちが助けてあげるから、落ち着いて！」

　妖精のユリエとアーデルハイトが興奮状態の馬たちを必死になだめた。魔法を使い、なんとか馬たちは落ち着く。それから、ペガサスのルークやドラゴンのゲオルク、オレグ、翼鹿の吉助も馬車の引き上げに協力する。

「よいしょ！」

　ガコン！

　大きな音を立て、無事馬車は引き上げられた。

「本当にありがとうございました！　本当に危ないところでした……、もう、どうなることかと……！」

　馬車の御者が額の汗を拭いながら、皆に頭を下げ、礼を述べた。

　馬車に乗っていたのは、馬車の御者と、客であろう若い夫婦とその幼い娘だった。

「助けてくださって本当にありがとうございます……！　娘が急に熱を出したので、町の病院へ連れて行くところだったのです……」

　若い母親が、娘を抱きかかえながら心からの礼を言う。相当怖い思いをしたのだろう、幼い娘はしっかりと母親にしがみついたまま泣いていた。

「御者さんに、無理を言って急がせてしまったのと積雪のため、脱輪してしまったのでしょう……、ああ……！　旅の皆さん、本当にありがとうございます！」

　若い父親も深く頭を下げた。年齢は、キースと同じくらいに見えた。

「急に熱を……！　それは大変だ！　もしよかったら、俺たちが病院まで連れて行こうか？」

「えっ……？」

「馬車で山を越えるより、はるかに早いと思う！　ええと、アーデルハイトが娘さんを抱っこしてゲオルクに乗せて、俺がご主人を乗せて、ミハイルが奥さんを乗せて、宗徳がご家族の荷物を乗っけて、皆で病院に行くってのはどうだろう？」

「えっ……、そ、そんな、いいんですか？」

「困ったとき、遠慮はなしだあ！」

「ありがとうございます……！」

　若夫婦は、御者に馬車の代金を支払った。雪道を急がせて脱輪させてしまったお詫びの意味も込めて、多めに代金を支払ったので、御者も不服はなく、むしろありがたいくらいだった。

「それでは皆さん、お気をつけて！　旅のかたがた、どうかよろしくお願いしますよ！」

　それに、御者もかわいそうな幼子を、一刻も早く病院に連れて行ってあげたかったのである。若夫婦と幼子をキースたちに託し、馬車は元来た道を戻って行った。

「容体が少しでもよくなるよう、まずは治癒の魔法をかけますね」

　アーデルハイトは幼い女の子に治癒の魔法をかけてあげた。気持ちも落ち着き、呼吸もだいぶ楽になったようだ。

「それじゃあ、しっかり捕まって！」

　一同、町へと急いだ。

　病院は、すぐに見つかった。心配な病気ではなく、風邪とのことだった。幼い女の子は注射をしてもらい、薬ももらった。

「本当に、ありがとうございました……！」

　夫婦と幼い女の子は、揃ってキースたちに深々と頭を下げた。

「旦那さんがた、俺たちに礼を言うのは、早いぜ！」

　キースが笑う。

「え……？」

「ちゃんと家まで送るよ！　なあ、みんな！　いいだろ？」

　皆も笑顔でうなづいた。

「娘さんが早く体を休められるよう、私たちに協力させて！」

　アーデルハイトが女の子の髪を優しく撫でた。

「俺たちも心配で旅立てないからなあ！　家まで送らせてくれ！」

「本当になにからなにまでありがとうございます……！」

　一同は、一家の住む山裾の集落に向かった。

　一軒の家の前に降り立つ。

「ゲオルクしゃん、ありがとー！」

　女の子は、自分を乗せて空を飛んでくれたドラゴンのゲオルクに、お礼のキスをした。

「きゅうっ！」

　ゲオルクは思わぬご褒美に目を細めた。嬉しくて長い尻尾まで振っている。

「わたし、おおきくなったら、アーデルハイトおねえしゃんみたいに、ドラゴンにのるーっ！　そして、おとうさんおかあさんとまちへいくのーっ！」

　女の子は瞳を輝かせた。アーデルハイトの治癒の魔法と病院の注射が効いているようで、体もだいぶ楽になっているようだった。

「そっかあー！　それならいつでもすぐに町へ行けるわね！　でもまずは、ちゃんと休んで風邪を治して、元気にならなきゃねー！」

　アーデルハイトはしゃがんで女の子と目線を合わせて微笑み、頭を撫でてあげた。

「本当にありがとうございました。皆さん、お礼に家でお昼でも……」

　若い母親も、ひと安心したようで笑顔も明るい。

「いえいえ！　娘さんの看病もあるから、ご厄介になるわけには！　そいじゃ！　俺たちは行きます！　お大事にねーっ！」

　若い夫婦が気を遣わないよう、そして女の子が早く体を休められるよう、挨拶も早々に一同は旅立つことにした。

　若い夫婦と幼い女の子は、キースたちが見えなくなるまで手を振っていた。

「さっきの町で、昼ごはんにするか！」

　一同、病院のある町へ戻る。午後になっていた。遅い昼食である。お昼、というより、すっかりおやつの時間だった。一番初めに見つけた食堂に入り、食事の注文をした。

「あ……！　雪……！」

　ふと窓を見ると、雪が降り始めていた。

「……今日は、この町で宿をとったほうがいいかもしれないなあ」

　キースが呟く。冬の夕暮れは、早い。

「そうですね。次の町まで少し距離があるようですし」

　ミハイルが、地図を見ながらうなづく。冬の野宿はなるべく避けたかった。

「美味しいねーっ！」

　隣の席の女の子たちが明るい声を上げる。

　カイとキースは、なにげなく隣の席を見る。

「！」

「！」

　隣の席の女の子たちが食べていたのは、ソフトクリームだった。白く輝くバニラソフトクリームと、チョコレート色のソフトクリーム。

「ソ、ソフトクリーム……」

「ついに、本家登場ですね……」

　「サ除けスプレー」のバニラの香りを漂わせながら、カイはまがい物ではない本家の美しいとぐろの巻き具合に、釘付けになっていた。

「……カイ。俺たちも頼んでみる？」

「誰が頼みますかっ！」

　ちょっとふざけてみたキースだが、自分の料理が運ばれてくると、なかなか箸は進まなかった。

「……さすがに、キースも人の子だな……」

　宗徳が、しみじみとうなづいた。