旅男！

第二章 水晶の洞窟

第７話 アップルパイ

　時は遡る。

　ここは、北の地、「北の神殿」と呼ばれるところ。

「うわあ！　北の巫女様、これ、ほんと美味しい！」

　妖精の女の子、ユリエは瞳をきらきらと輝かせた。

「ユリエちゃん。いっぱい食べてね。村の皆さんからリンゴをたくさんいただいちゃったから、焼いてもらったのよ」

　にっこりと優しい笑みを浮かべる、純白の装束姿の女性。

　豊かな金色の巻き毛、星空のような青い瞳をした、十代後半とおぼしき、「北の巫女」と呼ばれる存在だった。

「アップルパイ、美味しいーっ！」

　ユリエは、一口頬張るごとに笑顔を浮かべる。

　青い空に、白い雲が浮かんでいた。

　エースは、耳に届いてきたユリエと北の巫女の会話に微笑みつつ、神殿の外廊下に佇み、空を見上げていた。

　北の巫女が、エースの隣に並ぶ。

「北の巫女様……。こんな平和な時間が永遠に続けばいいのに――」

　流れる雲が、太陽を覆い隠す。

　北の巫女の穏やかな微笑みに、憂いがよぎる。

「強い光の誕生の裏には、暗い影が生まれるもの――。そして、人の欲望は果てしない――。いつか、均衡を乱すその日は来る――。新たなる災厄は、人によってもたらされる――」

　キースは、北の巫女をまっすぐ見つめた。

「でも、そのとき、きっと俺の子孫の誰かが立ち上がってくれるんですよね？」

　雲はゆっくりと流れ、ふたたび太陽が顔を出す。

　あたたかな日差しが、地上に降り注ぐ。

「ええ。光ある未来を信じましょう――」

　二人の背にかけられる、元気いっぱいの声。

「巫女様―！　エースー！　アップルパイ、全部食べちゃうよー！」

　巨大な水晶が光を放つ洞窟。そこは、不思議なエネルギーで満ちていた。

　キースは、曾祖父エースからの手紙を手にしていた。

　妖精のユリエは、小さな拳をぎゅっと握りしめた。

「カイは、まだ目覚めてなかったんだ――。でも、今はあれからずいぶん経つし、ここにいたら絶対元気になる！　だから、絶対大丈夫だわ！」

　まるで自分に言い聞かせるように話す。ユリエは、カイという人物の目覚めを、心待ちにしているようだった。

「カイって、いったい誰、何者なんだ？」

　キースがユリエに尋ねた。

　曾祖父エースの手紙に記されていたカイという名。生きているとしたら、相当な年齢のはずである。もしかしたら、人ではなく妖精のユリエやペガサスのルークのように不思議な存在なのかもしれない、とキースは想像する。

　ひいじーさんは、俺とカイが出会い、そしてカイは俺のよい相棒になると確信していた。それも手紙に書いてあった「北の巫女」とやらの予言なのだろうか？

「カイは、ずっと、そして今もキースと一緒にいるわよ――。眠っているけど」

　ユリエが、にっこりと微笑んだ。

「え！？」

　キースの腰の剣が、青く光っていた。

「まさか、カイって――」

　アーデルハイトが呟く。

「アーデルハイトはわかったのね。そうよ。カイは――、そのキースの剣のことよ」

　思いがけないユリエの言葉に、キースは仰天した。

「えーっ！？　カイって、この、ひいじーさんの剣のことなのかーっ！？」

　ずっと腰に差していた剣。相棒には違いないが、あまりに思いがけなさ過ぎて、キースは、混乱する。

　でも、でも、ひいじーさんの手紙にはカイのこと「男」って――。

　キースの動揺もおかまいなしに、ユリエが言葉を続ける。

「……あの戦いで、カイはすっかり消耗しちゃったの。だから、ずうっと眠り続けているの。でも、長い時が経ち、そしてここの水晶の力を吸収している今、きっとまた前のように人の姿になることができるわ」

　え、人の、姿……？

「人の姿！？　この剣――、カイは、人みたいになれるっていうのか！？」

「うん。人の姿を形作れるの。姿だけじゃない、ちゃんと意思を持ってるわ」

　アーデルハイトは、キースと違って驚きもせず、むしろ納得しているようだった。

「そうだったの――。どうりで、魔力が入ってるっていうより、剣自体が魔力を持ってる、生きているって、そう感じたわけね……」

「えっ！？　アーデルハイトはそんなふうに感じてたんだ――」

　キースは以前呟いたアーデルハイトの言葉の意味を、ようやく理解した。

　そのときだった。

　ぱあっ！

　キースの剣が、まばゆいばかりの大きな光を放つ。

　え……！？

　次の瞬間、キースの腰にあったはずの剣が消えていた。

　剣が、消えた……！

　驚くキースの目の前に、小柄な青年が現れていた。

　え！？　人……！？

「カイ……！」

　ユリエが叫んだ。ユリエの全身が、喜びで震えていた。

　え、てゆーことは、て、ゆーことは！？

　青年は、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「……本当にお久しぶりですね。ユリエ。すっかり大きくなりましたね。見違えました」

　カイと呼ばれた青年が、穏やかに微笑む。

「この青年が、カイ！　ひいじーさんの、剣……！」

　くすり、とカイは笑った。

「ひいおじいさんの剣、ではありませんよ。俺は、もう、あなたの物です。あなたが俺を見つけてくれたそのときから、ずっと『あなたの剣』です」

　あなたの、物！？

「あなたの物―っ！？　な、なんか野郎に言われると変な感じだなあ！？　まあ美形の兄ちゃんだけど！」

　カイは、背丈は低いが眉目秀麗、黒い髪、黒い瞳のとても美しい青年だった。大ぶりの剣の姿のときとはまったく異なる華奢な印象である。

「…………」

　カイは黙ってしまった。

「違う、違うよ！　俺はそっちの趣味はないって！　だって、俺、全力で女好きだもん！」

　キースはつい勢いで、猛烈に「女好き宣言」をしてしまった。女性陣はドン引きである。

「…………」

　カイは頬を赤くし、うつむいてしまった。

「ああっ！　違うんだ！　なんだこの冷ややかな空気は！　洞窟だからか！　いや違う！ これが現実か！　誤解しないでくれ！　俺は女たらしとかそういうんじゃなくて、女性に対して真面目で誠実なんだ！　ただ俺は、ほんのりエロいだけなんだ！」

「『ほんのりエロい』ってなんなのよ」

　呆れるアーデルハイト。

　カイが、ちらりとキースを見上げる。頬は真っ赤なままだ。

「……眠っていたとはいえ、意識はちゃんと起きていました。あなたのこと、これまでのことはすべて知っています」

「あ、そうなの？」

「……エースさんのときにもお願いしたのですが」

「ん？」

「……俺を使って雑誌の袋とじを開けるのだけは、ちょっと……」

　カイは、またうつむいてしまった。

「ご、ごめん！　もうしないから！　もう絶対カイを変なことに使ったりしないから！　俺は今後、袋とじという袋とじはすべて手で開けます！」

　見ない、とは一言も言わない。袋とじがあったら今後も開け続ける気満々だ。

　だから手紙に「追伸」って――。

「ひいじーさん……」

　会ったこともないひいじいさんと自分が、時代を超えまったく同じことをしていた、キースはなんとなく感慨深くなって遠い目をしていた。

「わけのわからないところで密かに感動しないように」

　アーデルハイトが、感動に浸るキースに、チョップをお見舞いした。

「北の巫女とやらの予言って、いったいなんなんだ？」

　気を取り直したキースが、ユリエに尋ねる。色々尋ねなければならないことがあったが、おおざっぱなキースは、いきなり無造作に核心を尋ねる。

「んーとね。北の巫女は、未来、すっごい強い悪い人が出てくるから、後世の人頑張れって言っていたの」

　ユリエが、とてもざっくりとした話をした。おおざっぱなキースに、ざっくりなユリエ。いい勝負だった。

「うん！　頑張る……って、えっ！？」

　ユリエの雑すぎる説明に、思わずキースは聞き返した。

「予言って、そんな感じ！？」

　キースは心の中で叫ぶ。

　なんか、想像してたのと違うーっ！

　カイが、片手を上げた。

「ユリエ……。俺が説明します」

「カイ！　教えてくれ！」

「…………」

「カイ……？」

　説明する、と言っていたカイが、なぜか黙ってしまった。

「どうしたの？　カイ」

　アーデルハイトが、カイの異変に気付いた。

「……眠い……、です」

「ええーっ！？　眠い、ってーっ！？」

　キースとアーデルハイトが、同時にツッコむ。説明するって、言ったのに。

「はい……。すみません。ずいぶん久しぶりなもので……。ちょっと……、もう少し、だけ……、休ませてください……」

　そういうと、カイは倒れ込んだ。思わずキースがカイの体を支える。次の瞬間、カイは剣の姿に戻っていた。キースの手には、なじみの剣の感触――。

「あらららら……。剣に戻っちゃった。大丈夫……、なのかな？　カイ」

「うん！　カイはもう大丈夫だよ！　ちょっと休めばまた元気になるよ！」

　ユリエが元気に答えた。無責任すぎるほどに、元気な声。

　キースは、剣に戻ったカイを見つめる。

　カイ……。ただの剣じゃなかったんだ。ずっと、俺と一緒にいてくれたんだ――。なんか、話ができて嬉しいな！　なるほど、「よい相棒」か……。

　キースの顔に、笑みが広がる。

　俺の、相棒！

　キースは、そっと剣を撫でた。

「カイ。今までありがとう。これからもよろしくな！」

　キースに返事をするように、カイがほんの少し光を放った。

「ユリエちゃん、予言について、私たちにもっと教えて」

　アーデルハイトが、ユリエに優しく問いかけた。カイのことも気になるが、予言について早く知りたい、そんな様子だった。

「予言の悪い人って、どんな人なの？」

　笑顔でユリエに尋ねるアーデルハイト。しかし、どこかその笑顔は硬く、なぜか緊張しているように見えた。

「魔法使いなの。すごく強い魔法使いが、ノースカンザーランドの魔法の杖を狙ってやってくるんだって」

「えっ……！」

　アーデルハイトの顔色が変わった。

「アーデルハイト？　どうした？」

　キースが、アーデルハイトの顔を覗き込む。

「す……、すごく強い魔法使いって……。ノースカンザーランドの魔法の杖って……」

　アーデルハイトの体が、どういうわけか、かすかに震えていた。

　キースは、アーデルハイトの急な心の変化を案じつつ、尋ねずにはいられなかった。

「どうしたんだ？　なにか心当たりでも……？」

「ユリエちゃん……。詳しく教えて……」

　少しかすれた、アーデルハイトの声。なにかにおびえたような、瞳。

　ユリエはうなずく。

「うん！　わかった！　詳しく話すね！　あのね、北の巫女はね、アーデルハイトみたいに美人なんだ！」

「ん？」

　キースの思考が、一瞬止まる。

「北の巫女は果物が大好きなんだよ！　特にリンゴが大好きなんだ。北の神殿でもらったアップルパイ、美味しかったなあー！　懐かしいなあー」

　んん？

　固まるキースとアーデルハイトをよそに、ユリエは楽しそうに話す。

「アップルパイをみんなで食べたんだ。あんまり美味しくて、エースはおかわりしてたよ！」

　んんん？

　キースは、深く息を吸い、そして吐き出す。それから、ゆっくりと、ユリエに尋ねる。

「ユリエ……。アップルパイの話はいいから、予言についてもっと詳しく教えてくれ」

「え？　アップルパイの話はいいの？」

　ユリエが意外、というような声を上げる。

「うん。アップルパイの話はいいよ」

「アップルパイ、すごい美味しいんだよ」

「ユリエはアップルパイが大好きなんだね」

「うん！　私はアップルパイが大好きよ！」

「そうか。アップルパイの話はおいおい聴くよ。だから予言について詳しく……」

「アップルパイ……。キースは食べたことあるの？」

「ないよ。アップルパイは」

「そう……」

　ユリエが少し悲しそうな顔をした。

「アップルパイ……」

「予言について……」

「…………」

「…………」

　んんんん。

　キースは、なにかをあきらめたように、そっとため息をついた。

「……アップルパイの話、教えて」

「キース！」

　アーデルハイトが思わず声を上げた。でも、アーデルハイトもユリエの楽しそうな顔を見ていたら、なんだかつられて笑顔になってしまっているようだった。

「アップルパイについて、詳しく教えるね！」

　ユリエの顔が明るく輝いた。

　アップルパイの話は、それから一時間ほど続いた。

「なんか俺たち……。アップルパイについて異様に詳しくなってしまったな……」

「ええ……。アップルパイについてだけは、よーくわかったわ……」

　キースとアーデルハイトは、アップルパイレベルが百レベル上がった気がした――。なんだろう、「アップルパイレベル」って――。

　カイは眠りの中で、今は亡き、かつての自分の主人に語りかけていた。

「エースさん。彼は、あなたが思い描いていた以上の素晴らしい勇者ですよ。彼にお仕えできること、誇りに思います。あなたの望んでいた未来を、きっと彼は創り出してくれるはずです――」

　それから、カイは遠いあの日のことを思い出していた――。戦いの後、帰国の途に就く前、すっかり消耗して自分は眠っていたけれど、覚えている――。神殿中に満ちるアップルパイの焼けるよい香り、あたたかい日差し、皆の笑い声――。

　あの穏やかに流れる豊かなひとときを――。