旅男！

第一章 旅男、キース。旅女、アーデルハイト

第５話 銀の髪の乙女

　花咲く野原だった。

　青空の下、黄色や薄桃色やそして空を映した青、色とりどりの野の花が賑やかに。甘い蜜を探し回る、熊蜂の羽音が忙しい。

「そろそろ次の町へ行こうと思うんだけど」

　アーデルハイトの長い髪が、日の光を浴び黄金色に輝く。

　綺麗だ。

　キースは、咲き誇る野の花より、透けるような髪の金色を瞳に映す。

「そうか……。アーデルハイト。色々本当にありがとう……。気を付けてな。よい旅を！」

　キースの口をついて出たのは、別れの言葉。思いがけず長引いた別れ、でもいよいよこれが本当の別れだと思った。

　澄み渡る空――。お別れのときは、こんな青空のほうがいい――。

「……キースはまだこの町にいるの？」

　キースは働くつもりだった。しかし今、たくさんの謝礼金が懐にある。懐があたたかい、それは金額というより送られた真心だと思う。

「いや。申し訳ないことに謝礼をたくさんもらっちゃったし――。俺も出発しようと思う」

「そう……」

　アーデルハイトは、うつむいた。

　徒歩で旅をしていたキース。ドラゴンに乗って旅をしていたアーデルハイト。二人ともノースカンザーランドに向かうところ、目的地は一緒だった。

　アーデルハイトにはとても助けられた。短い間だったけれど、素晴らしく楽しい時間だったな――。

　ドラゴンのゲオルクに乗ってアーデルハイトが旅立つ姿を、キースは見えなくなるまで見送るつもりだった。

「…………」

「…………」

　アーデルハイトは、顔を上げなかった。

　ブーン。

　熊蜂の羽音。もふもふの襟巻をしているような、まあるい蜂。

「…………」

「…………」

　キースは、アーデルハイトからの別れの挨拶を待つ。

　しかし、アーデルハイトからの言葉はない。

　ゲオルクの背に、またがるような素振りもない。

　キースは、笑顔を張り付けたまま立ち尽くす。

　なんだろう。この「間」は……。

　キースの心に生まれる疑問。熊蜂はとうにどこかへ飛んで行ってしまっていた。

　そよ風が吹いて、アーデルハイトの髪が舞い上がったとき。アーデルハイトは、きっ、と顔を上げた。

「――いい加減、俺も乗せてけって、言いなさいよっ！」

　アーデルハイトが、叫んだ。その頬は、赤く染まっていた。

「は！？」

　な、なんだ！？

　思いがけず怒鳴られたようで、キースはわけがわからない。

「もう！　水臭いわねっ！　ぼんやりしてたら日が暮れちゃうじゃない！　さあ、一緒に行くわよっ！」

　アーデルハイトは、右手をぶん、とゲオルクのほうへ乱暴に振り、キースを促す。

　一緒に、行く……！？

　言葉の意味が、ワンテンポ遅れてキースの脳に届く。

「えええっ！？　一緒って……！　いいの！？　俺なりに遠慮してたんだけど！？」

「あなたって、変なとこに気を遣うのねえっ！　強引でガサツなくせに！」

　なんで俺、キレられてんだ！？

　意味がわからない。理不尽な気もする。しかし、今までの自分の言動から、心当たりはあり過ぎる気もする。

「なに怒ってんの？　ああ、そうか、あの、結婚の話……？」

　恋人同士と間違われたキースとアーデルハイト。キースはその場のノリで、その間違いを助長する発言をしていた――。病弱な少女を励ますために、だったのだけれど。

「違うわよっ！」

「ごめん」

「だから違うって言ってるでしょ！　なんで謝るの！」

「さ、さあ……？」

「『さあ』って、なによ！」

「いや、なんかごめん……」

　よくわからねーけど……。ここは怒られてヘコむとこなのか？　それとも喜ぶとこなのか？

「行くの！？　行かないの！？　どっちなの！？　置いてくわよっ！」

　アーデルハイトは髪をなびかせ、素早くドラゴンのゲオルクの背にまたがる。

「……あ、ありがとう！」

　キースも、慌ててゲオルクの背に乗る。ゲオルクは翼を大きく羽ばたかせ、大空に舞い上がる。

　よくわかんねー！

　さっきまで歩いていた野の花畑が小さく見える。とっくに見えなくなってしまったけれど、熊蜂はせっせと蜜を集めているに違いない。

　よくわかんねー……。よくわかんねーけど――。嬉しい！

　眩しいくらいの青空。

　キースは、とびきりの笑顔になっていた。

　日が落ちる前に、目に付いた町に降り立った。

　キースは声を弾ませた。

「この町は、結構活気があるねえ！」

「あそこの店で、夕ごはんにしましょうか」

　旅人らしき人々で賑わう店に入った。ゲオルクは、店の裏で留守番である。ゲオルクの他にも、旅人の乗ってきたドラゴンや馬がつながれていた。

「ずっと、気になってたんだけど……」

　アーデルハイトが、小声でキースに質問した。

「ん？」

　アーデルハイトは、キースの腰に差した剣を見つめている。

「あなたのその剣、魔力が入ってる」

「えっ！？」

　突然のアーデルハイトの指摘に、キースは、ぽかんとした。

　俺の剣に、魔力が入ってるって！？　なんだそりゃ？　魔力？

「知らなかったの？」

「ああ！　そんなのまったくわかんなかった！　へえー、なんかすげえな！　どうりでよく切れると思った！」

　よく切れる、キースにとってその程度の認識だった。

「この剣はな、ひいじいさんがどこかの国で見つけてきたものらしいんだ。詳しいことは誰も知らないけど――。俺ん家の納屋に隠されてたのを、俺が見つけたんだ。ほんとは、三男坊の俺が持つべき物じゃないんだろうけど、兄貴たちが、長旅に出るなら持ってけって持たせてくれたんだ」

「そうなの……？」

　えへん、とキースは咳ばらいをした。そして、意を決したように語り出す。

「俺たち三兄弟は、村でも評判のイケメン兄弟で――、女の子たちに結構きゃあきゃあ言われてたよ。ついでに、おばちゃんもばーちゃんも、きゃあきゃあ言ってた。兄貴たちは特に綺麗なおねーちゃんたちにモテてたけど、俺はばーちゃんにモテまくってたなあ……」

　まったく無駄な情報。

「なんか今、とってもいらない情報をもらってしまった気がする……」

「俺の過去の栄光だっ！」

　キースは意味不明に胸を張った。

　ドヤ顔のキースから、いったんアーデルハイトは視線を外す。しかし、改めてもう一度、キースを見つめる。どういうわけか、真剣な、眼差しで。

「とにかく、その剣はとても素晴らしい剣よ。魔力が入ってるっていうより、もうすでに……」

「……もうすでに……？」

　アーデルハイトは、急いで微笑み、大切なことをごまかすように首を振った。

「……なんでもないわ。その立派な剣、大事にしてあげてね」

　キースはうつむき、腕を組んだ。

「…………」

　急に、黙り込む。

「キース、どうしたの？」

　キースは、あっさり白状した。

「……よく切れるからって調子に乗って、なんでも切ってたんだけど……。大根とかジャガイモとか。あと、これで雑誌の袋とじも切ってたっけ……。だめだったかなあ？」

　雑誌の袋とじ。いかがわしい写真が隠されているやつである。

「……だめだと思う」

　アーデルハイトは、頭を抱えていた。

　近くの宿屋に泊まることにした。

「俺は同じ部屋でいいと思うけど！」

「私は嫌だと思うけど！」

「……だよねえ」

「明日の朝、ごはんを済ませたら出発するわよ！」

「了解！」

　それはそうだ、キースは敬礼し、大人しく宿屋の主人から案内された部屋に一人向かう。

　キースは、固いベッドに横たわる。

　染みのついた天井を見つめつつ、ぼんやりと思う。

　アーデルハイトは親切心で俺を乗せてくれてるのかなあ――。

　それとも、用心棒代わりとして？　キースは一人考える。それでもいいと思う。

　それとも、一人旅が寂しくなったのだろうか……？

　なんでもいいや、とキースは寝返りを打った。とりあえず、一緒にいられるのが嬉しいと思った。

「助けてください――」

　眠りにつくとすぐ、声が聞こえる。

　また彼女の夢だ、とキースは思った。

「お願いします。助けてください――」

　銀色の長い巻き毛の美少女。涙をたたえた瞳も美しい銀色――。いつもの夢。キースの夢に繰り返し現れる謎の乙女――。

「どうか、ノースカンザーランドへ――」

　わかってるよ、とキースは呟く。

「あんたの望み通り、俺はノースカンザーランドへ向かってるよ」

　夢はいつも、そこで途切れる。

　キースは夢に現れる乙女のために、旅に出ていた。その夢がなにを意味するのかわからない。意味などないただの夢なのかもしれない。それでもキースはノースカンザーランドを目指し旅に出た。

「だって、かわい子ちゃんにお願いされたら行くしかねーじゃねーか！」

　もし夢の彼女がばーちゃんだったら――。それでもやはり行くしかない、とキースは思う。

「だから俺、ばーちゃんにモテちゃうんだよねえ！」

　ベッドの脇で、密かにキースの剣が青く光っていた。キースはそれには気付かない――。

「きゃあああ！　キースゥゥゥゥゥ！」

　次に見た夢は、大量のばーちゃんたちに追いかけられる夢だった。

「銀の髪っつーか、すっかり白髪じゃねーかよ！？」

　女性はいくつになっても乙女である。キースは夢の中で、銀の髪の『一応乙女』軍団から必死に逃げていた。

「……朝がたの夢って正夢とかっていうんだっけ？」

　目玉焼きの乗ったパンを頬張りながら、アーデルハイトに尋ねる。

「そんなことはないわよ」

「よかったあー！」

　気持ちよく晴れた朝だった。空気も澄んで心地よい。

「それでは行きますか！　ノースカンザーランドへ！」