第37話 未熟者オプション、フライングキス
これは妖精のユリエが、キースの曽祖父のエースに出会うだいぶ前、ユリエが小さな子どもだったころのこと。静かな緑深い森にて。
「ユリエ。わしが、『シダ植物妖精』に伝わる、スペシャルな回復の魔法を掛けようぞ」
白く長いひげをはやした、シダ植物妖精の長老が、熱を出して寝込んでいる幼いユリエの枕元に立ち、そう告げた。
「……長老様！」
ちなみに、長老がユリエの枕元に立ったのは、長老が死霊になったからではない。長老は、白い衣服を身にまとい、まったくもってそれらしい雰囲気は醸し出していたが。
普通に生きている長老が、普通に寝込むユリエを治療するために来てくれたのだ。
「長老様。スペシャルな回復の魔法って……？」
「ユリエ。高熱など、たちどころに治るぞ！」
かたわらで、ユリエの両親が固唾をのんで見守る。静まり返った小さな部屋――そこは、葉っぱや木の枝で編んだ小さな家だった――の中、長老が、ユリエに手をかざした。そして長老は、低い声でおごそかに呪文を唱え始めた――。
「ゲンキイッパイ、アバレンボウノネコナミニーッ！」
ん？
ユリエとその両親の間に、ちょっとした変な空気が流れる。あまりにも、ヘンテコな呪文。
元気いっぱい、暴れん坊の猫並みに……？
パアアッ！
辺りが、まばゆい光に包まれた。
「……どうじゃ？ ユリエ」
光が消えたあと、ユリエの瞳には笑顔の長老が映っていた。
「あっ……！ なんか、体が楽かも……？」
頭の中がすっきりし、体のだるさ、気持ち悪さが消えていた。
「それはよかった！」
ユリエの顔色がすっかりよくなったのを見て、長老は安堵したようだ。両親の口からも、歓喜と安堵のため息が漏れる。
「ありがとうございます！ 長老様！ 私、暴れん坊の猫並みに、元気になりました！」
ユリエは、通常猫よりそれ以上の、元気コンディションになった。
「この魔法は、即効性があるんじゃ。スペシャルだろー？」
「はい！ 超スペシャルでした！ スペクタクルです！」
ユリエが、はつらつとした声で答える。
「……ただ、この魔法には欠点があってのう」
長老は、なにか意味深に声を潜めた。
「欠点……？」
「未熟な術者が掛けると、時折、魔法を掛けられた者が、本当に猫みたいになってしまうんじゃ」
予想外でちょっと意味がわからない、長老の答え。
「猫みたいに……？」
ユリエも両親も、首をかしげる。長老の魔法は完璧で、特に猫みたいにはなっていないようだった。
長老は、真剣な面持ちで告げる。
「未熟な術では、術を受けた者の身に、猫の耳と尻尾がついてしまう場合があるんじゃ」
「ええっ！ かわいい！」
猫耳に、猫尻尾。王道のかわいらしさだ、とユリエは思った。
「そ、そのかわいらしさ、なにかよくないことでもあるんですか……？」
おそるおそる尋ねる。かわいいなら別にいいのでは、そんな思いが幼いユリエにはあった。
「かわいいけど、すでにわしらの背には虫の羽がついておる」
「はい。ついております」
妖精のユリエたちの背には、虫の羽がついていた。
「虫の羽。そのうえ、猫耳と尻尾では、ちょっとばかり、くどすぎるだろう？」
「うん！ それは、くどいねえ！」
あはははははは！
長老とユリエ、それからユリエの両親は、弾けるような笑い声を上げた。
その魔法の問題点は、失敗したときのビジュアル面のくどさだけだった。
「うーん」
今、ユリエは、寝込むアーデルハイトを前に悩んでいた。
寝込んでいるときには、あの「猫の魔法」が効くんだけどなあー。
あれはあくまで「スペシャルな回復の魔法」であって、「猫の魔法」ではない。
でも、長老は、未熟な者がかけると、猫耳と猫尻尾のオプションが付く場合があると言っていた――。
ユリエは、アーデルハイトに回復の魔法を掛けてあげるかどうか、悩んだ。
お医者様からお薬ももらったし、今はだいぶ回復してるみたいだし――。
ユリエは、そっとアーデルハイトの額の汗を拭いてあげた。
「ん……。ユリエちゃん……？」
アーデルハイトが目を覚ます。
「アーデルハイト……。大丈夫……？」
「うん……。ありがとう。ユリエちゃん。本当にだいぶ楽になったよ」
ベッドに横になったまま、アーデルハイトが答えた。
「アーデルハイト……」
「なあに？ ユリエちゃん」
「実は、とってもいい回復の魔法があるんだけど……」
「え……。でも、大丈夫よ」
アーデルハイトは優しく微笑んだ。
「術を使ったら、ユリエちゃんが疲れちゃうでしょ？」
「そんなことないよ！」
「もう微熱になってるだろうし」
「うーん」
ユリエは少し考え込んでいた。でも心の中でなにかを決めたように顔を上げた。
そうだね！ 回復の魔法はいらないね！ 私、失敗するかもだし！
ユリエは、アーデルハイトに向かって明るく両手を振りながら、
「そうだよね！ お薬も飲んでるし、すぐに治るよね！ ゲンキイッパイ、アバレンボウノネコナミニーッ、なんて呪文、唱えるまでもないよね！」
と、言ってしまっていた。
「あ」
短く呟くアーデルハイト。
「あ」
短く呟くユリエ。
思わず、言っちゃった……！
ぱああああっ！
アーデルハイトは輝く光に包まれた。
「アーデルハイトッ！」
ユリエは、自身の大きな目をさらに大きく広げてしまっていた。
アーデルハイトの頭には、しっかりと猫の耳、お尻には猫の尻尾まではえていたのだ。
「あああ、アーデルハイト……！」
「ユリエちゃん……。こ、これは、いったい……」
「あ、アーデルハイト。具合……、どう……？」
「具合はいいみたいだけど……。なんか、頭とお尻が……、変な感じ、するんだけど……」
魔法使いであるアーデルハイトは、当然ながら一般人より呪文に対する感覚が鋭い。呪文の発動の瞬間、すでになにかしらの変化が起きることを察していた。
アーデルハイトは、戸惑いつつ自分の頭とお尻に手をあてる。
「！」
「ごめんなさいーっ！ アーデルハイト！ 回復の魔法の副作用なのーっ！」
「ユ、ユリエちゃん……」
「……アーデルハイト、かわいいよ？」
とりあえずユリエは、猫耳と猫尻尾がはえて愛らしい姿のアーデルハイトをほめてみる。アーデルハイトの背には羽がないので、心配するくどさはなかった。
「か、かわいいって、これ……」
アーデルハイトは、呆然と体に突然はえた尻尾を見つめた。色と模様から察するに、茶トラのようだ。
「ど、どうやったらこれ……、元に戻るの……？」
茶トラ尻尾。ふわふわしていた。確かにかわいい、かわいいけど……、と脱力しつつアーデルハイトは呟く。
アーデルハイトの魔法で、正常な状態に戻すことも出来るだろうが、解析に少し時間が掛かるし労力もいる。できるなら、ユリエに魔法を解いてほしいところだった。
「あのね。元に戻る方法はね……」
ユリエが、慎重に元に戻る方法を語りだす。
「元に戻るには、その……、王子様のキス、が必要なの……」
「お、王子様のキス！？」
「うん……」
やはり、魔法の変身には、王子キスが定番である。恐るべし、王子キス。
「わ、私、王族に知り合いなんていないわよ！？」
思わずアーデルハイトは叫んでいた。「リアル王子様」を想定していた。
「違うよ！ アーデルハイト！ たとえだよ！」
「たとえ……？」
「うん。アーデルハイトが心から憧れる人か、好きな人。それが、王子様だよ！」
「えええっ！？」
驚きのあまり思わず、尻尾の毛が逆立った。
「えーと。うちらのメンバーの男子は、キース、カイ、宗徳、ミハイル。でも、カイを入れていいなら、ゲオルクたちも候補かな？」
「なっ……！ なにを言ってるの！？ ユリエちゃん！」
「私、呼んでくる！」
「ユリエちゃん！ 誰を、呼んでくるの！？」
「まかせて！ 王子様を連れてくる！」
「ユッ……！ ユリエちゃん……！」
ばたん。
ユリエは勢いよく部屋を飛び出した。
アーデルハイトには、とぼけてああ言ったけど、大丈夫！ 私、ちゃんとわかってる……！ アーデルハイトの王子様……！
ユリエの心には、ただ一人、アーデルハイトの王子様が見えていた。
「大丈夫かっ！？ アーデルハイト！」
ユリエに連れられ、部屋に飛び込んできたのは、
「キース！」
キースだった。
「あ！ かわいいな！」
アーデルハイトを見るなり、率直な感想を述べるキース。
「か、かわいいって……。そーゆー問題では……」
そう言いながら、アーデルハイトは頬を染め、下を向いた。
こ、困ったな……。ユリエちゃん。キースを連れてくるなんて――。
そう思いながら、キース以外だったら本当に困るアーデルハイトだった。ドラゴンのゲオルクたちを除いてだが。
それに、この姿、超恥ずかしいんだけど……。
「アーデルハイト……」
「キース……」
二人の様子を見守る、ユリエ。
「……ユリエに聞いたよ」
「えっ！？ なにを、どこまで！？」
「あの……。その……。キスしてもらうと、治るって……」
「…………」
キースが、そっとアーデルハイトの肩をつかんだ。
マジで！？
マジか！？
ユリエもアーデルハイトもキースも、全員同じことを思っている、そんな空気。
すんのかい！？ キスを！？
三人とも、心の中でツッコミを入れていた。キースは自分で自分にツッコんでいた。
すんのかい！？ せんのかい！？ すんのかい！？
「…………」
「…………」
アーデルハイトは、エメラルドグリーンの瞳を閉じた。
どきん。どきん。どきん……。
二人の胸の鼓動が高鳴る。同じリズムを刻む――。
キースは、アーデルハイトの唇にゆっくりと顔を近づけ――。
「あっ！ そーだ！ キスは、口じゃなくてもいいんだよ？」
ユリエは、嘘がつけない子だった。
今それを言うんかい！
アーデルハイトとキースは同時にそう思ったに違いない。まったく同じような表情で振り返る。
「あ、そ、そうなのか？」
「そ、そうだったの？」
アーデルハイトもキースも、目が泳いでいる。
「う、うん。そーだよ」
言わなければよかったかな、ユリエは小さく呟いた。
「そ、そうか。ははは。じゃ、じゃあ、アーデルハイト、おでこに……」
キースの笑い声が、乾いていた。
「う、うん。ありがとう。キース」
アーデルハイトの言葉は、棒読みだった。
改めて、アーデルハイトは瞳を閉じた。
どきん。どきん。どきん。
キース……！
「……アーデルハイトが、治りますように」
キースは、アーデルハイトの前髪をすくい上げ――、おでこに優しく口づけをした。
その瞬間。
アーデルハイトが、光に包まれる。
ゆっくりと、魔法はほどけ、猫の耳と尻尾は消えていった。
「……よかった。治ったな」
「ありがとう。キース」
はにかみながら、アーデルハイトはお礼を言った。
二人とも、頬が真っ赤だ。二人の視線はぎこちなく、二人ともやたらまばたきが多い。なにかをごまかすのに、必死のようだった。
それは、密やかな心の動きが、うっかり漏れ出てしまわないように――。
「よかったあ！ アーデルハイトの具合もよくなったし、『未熟者オプション』も消えたし！」
ユリエが歓喜のあまりか、「後方伸身宙返り四回」をした。アーデルハイトとキースは、ブラボー、とよくわからないテンションでユリエの妙技に拍手を送った。ユリエに注目することで、アーデルハイトとキース、現実逃避をしているよう。
「じゃ、じゃあな。アーデルハイト。治ったからといって油断しちゃだめであるぞ。夕ごはんまで休むがよい。これにて余は、部屋に戻るとする」
キースが謎の言い回しをし、ぎこちなくドアに向かう。
「であるぞ」、「休むがよい」、「これにて余は」、「戻るとする」？
アーデルハイトが首をかしげる。
どたっ。
キースが、こけた。なにもないところで、盛大に。
「大丈夫！？ キース！？」
「ははは。大丈夫、大丈夫！ では、さらばである！」
「さらばである」……？
部屋を出るキースの背中を見送ってから、アーデルハイトはユリエにこわごわ訊いてみることにした。
「……ユリエちゃん。いったい、キースになんて言ったの……？」
「んとね！ アーデルハイトが私の魔法の『未熟者オプション』のせいで、猫の耳と尻尾がはえちゃったのって説明して、それを解くには王子様のキスをしてもらうしかないの、と言ったの」
「王子様のキス……！」
「そしたら、キースが、俺は王族の血はひいてないって言ってた。だから、それは比喩だよ、王子様になったつもりでキスをしてあげてって言ったの」
キースはアーデルハイトと似たようなことを言っていた。
「だから、あの変な口調……」
しかも、謎の王子様口調はキスが終わった後である。意味が、ない。
「あ！ それから、キースを廊下に連れ出してから言ったから、他のみんなはこのことを全然知らないよ。大丈夫だよ！」
ユリエは自分の口に人差し指をあて、ウインクした。
「よ、よかった……」
アーデルハイトは傍にあった枕を胸に抱き、枕に顔をうずめた。
どさっ。
枕を抱きしめながら、ベッドに倒れ込む。
キースと、キス……！
アーデルハイト、顔がにやけてるよ、とユリエが指摘したが、アーデルハイトの耳には届いていなかった。
キースと、キス……！ キスキース！
呪文のように意味不明な言葉を心の中で繰り返しながら、アーデルハイトはベッドに顔をうずめ、両足をばたばたさせた。
顔は、にやけたままで。
キースは廊下を歩きながら、一人呟く。
「フライングで、もー、キスしちゃえばよかったなー」
アーデルハイトの長い睫毛、柔らかそうなみずみずしい唇――。
惜しい！ 惜しすぎる！
しかし、キースは急いで首を左右に振った。
「だめだめっ！ 王子様は、卑怯な真似はしないのでありますっ！」
乙女の唇は、乙女が心を寄せる者にのみ許されるのであります――！
キースは、王族さながら胸を張って堂々と歩く。
しかし、顔はにやけていた。
ユリエは、忘れていた。
「副作用の解除には王子様のキスが有効だが、時間が経てばもとに戻る。だからまったく心配はいらんのだがな」
あのとき聞いた、長老の言葉を。
