旅男！

第六章 未来へと続く過去

未熟者オプション、フライングキス

「ユリエ。お前に、『シダ植物妖精』に伝わる、スペシャルな回復の魔法をかけてあげよう」

　白く長いひげをはやした妖精が、ユリエの枕元に立ち、そうユリエに告げた。

「……長老様！」

　そのとき、ユリエはまだ子どもだった。シダ植物の妖精の子、ユリエ。

　ユリエがまだエースに出会う前の話である。

　そしてここは、深い緑の森の中、木の枝や葉っぱで作られた、小さな妖精の一軒家。

　その日、ユリエは風邪をひき、高熱を出して寝込んでいるところだった。

　長老がユリエの枕元に立ったのは、長老が死霊になったからではない。長老は、白い衣服を身にまとい、それらしい雰囲気は醸し出していたが。

　普通に生きている長老が、普通に寝込むユリエを治療するために来てくれたのだ。

「長老様。スペシャルな回復の魔法って……？」

「ユリエ。風邪など、たちどころに治るぞ！」

　長老が、ユリエに手をかざした。そして、呪文を唱えた――！

「ゲンキイッパイ、アバレンボウノネコナミニーッ！」

　元気いっぱい、暴れん坊の猫並みに……？

　パアアッ！

　まばゆい光に包まれた。

「……どうじゃ？　ユリエ」

「あっ……！　なんか、体が楽かも……？」

「それはよかった！」

　ユリエの顔色がすっかりよくなったのを見て、長老は安堵した。

「ありがとうございます！　長老様！」

「この魔法は、即効性があるんじゃ。スペシャルだろー？」

「はい！　超スペシャルでした！　スペクタクルです！」

　ユリエがはつらつとした声で答える。

「……ただ、この魔法には欠点があってのう」

「欠点……？」

「未熟な術者がかけると、時折、魔法をかけられた者が、本当に猫みたいになってしまうんじゃ」

「猫みたいに……？」

　ユリエが首をかしげる。

「猫の耳と尻尾がついてしまう場合があるんじゃ」

「ええっ！　かわいい！」

　猫耳に、猫尻尾。王道のかわいらしさだ、とユリエは思った。

「かわいいけど、すでにわしらの背には虫の羽がついておる。そのうえ、猫耳と尻尾では、ちょっとばかり、くどすぎるだろう？」

「うん！　それは、くどいねえ！」

　あはははははは！

　長老とユリエは、明るい笑い声を上げた。

　その魔法の問題点は、失敗したときのビジュアル面のくどさだけだった。

「うーん」

　今、ユリエは、寝込むアーデルハイトを前に悩んでいた。

　寝込んでいるときには、あの猫の魔法が効くんだけどなあー。

　でも、長老は、未熟な者がかけると、猫耳と猫尻尾のオプションが付く場合があると言っていた――、ユリエは、アーデルハイトに魔法をかけてあげるかどうか悩んだ。

　お医者様からお薬ももらったし、風邪だから安静にしていたら自然に治るし――。

　ユリエは、そっとアーデルハイトの額の汗を拭いてあげた。

「ん……。ユリエちゃん……？」

　アーデルハイトが目を覚ます。

「アーデルハイト……。大丈夫……？」

「うん……。ありがとう。ユリエちゃん。だいぶ楽になったよ」

　ベッドに横になったまま、アーデルハイトが答えた。

「アーデルハイト……」

「なあに？　ユリエちゃん」

「実は、とってもいい回復の魔法があるんだけど……」

「え……。でも、大丈夫よ」

　アーデルハイトは優しく微笑んだ。

「術を使ったら、ユリエちゃんが疲れちゃうでしょ？」

「そんなことないよ！」

「寝ていたら、自然に治るし」

「うーん」

　ユリエは少し考え込んでいた。でも心の中でなにかを決めたように顔を上げた。

　そうだね！　回復の魔法はいらないね！　私、失敗するかもだし！

　ユリエは、アーデルハイトに向かって明るく両手を振りながら、

「そうだよね！　お医者様に診てもらったし、すぐに治るよね！　ゲンキイッパイ、アバレンボウノネコナミニーッ、なんて呪文、唱えるまでもないよね！」

　と、言ってしまっていた。

「あ」

　短く呟くアーデルハイト。

「あ」

　短く呟くユリエ。

　思わず、言っちゃった……！

　ぱああああっ！

　アーデルハイトは輝く光に包まれた。

「アーデルハイトッ！」

　アーデルハイトの頭には、しっかりと猫の耳、お尻には猫の尻尾がはえていた。

「あああ、アーデルハイト……！」

「ユリエちゃん……。こ、これは、いったい……」

「あ、アーデルハイト。具合……、どう……？」

「具合はいいみたいだけど……。なんか、頭とお尻が……」

　そう言いながら、アーデルハイトは自分の頭とお尻に手をあてた。

「！」

「ごめんなさいーっ！　アーデルハイト！　回復の魔法の副作用なのーっ！」

「ユ、ユリエちゃん……」

「……アーデルハイト、かわいいよ？」

　おそるおそる、ユリエは猫耳と猫尻尾がはえて愛らしい姿のアーデルハイトをほめてみる。アーデルハイトの背には羽がないので、心配するくどさはなかった。

「か、かわいいって、これ……」

　アーデルハイトは呆然と体に突然はえた尻尾を見つめた。

「ど、どうやったらこれ……、元に戻るの……？」

　白い尻尾。ふわふわしていた。確かにかわいい、かわいいけど……、とアーデルハイトは思う。

　アーデルハイトの魔法で、正常な状態に戻すことも出来るだろうが、解析に少し時間がかかるし労力もいる。出来れば、ユリエに魔法を解く方法を教わりたいとアーデルハイトは思った。

「あのね。元に戻る方法はね……」

　ユリエが慎重に元に戻る方法を話し始めた。

「元に戻るには、その……、王子様のキス、が必要なの……」

「お、王子様のキス！？」

「うん……」

　やはり、魔法の変身には、キスが定番である。

「わ、私、王族に知り合いなんていないわよ！？」

　思わずアーデルハイトは叫んでいた。「リアル王子様」を想定していた。

「違うよ！　アーデルハイト！　たとえだよ！」

「たとえ……？」

「うん。アーデルハイトが心から憧れる人か、好きな人。それが、王子様だよ！」

「えええっ！？」

　驚きのあまり思わず、尻尾の毛が逆立った。

「えーと。うちらのメンバーの男子は、キース、カイ、宗徳、ミハイル。でも、カイを入れていいなら、ゲオルクたちも候補かな？」

「なっ…！　なにを言ってるの！？　ユリエちゃん！」

「私、呼んでくる！」

「ユリエちゃん！　誰を、呼んでくるの！？」

「まかせて！　王子様を連れてくる！」

「ユッ……！　ユリエちゃん……！」

　ばたん。

　ユリエは勢いよく部屋を飛び出した。

　アーデルハイトには、とぼけてああ言ったけど、大丈夫！　私、ちゃんとわかってる……！　アーデルハイトの王子様……！

　ユリエの心には、ただ一人、アーデルハイトの王子様が見えていた。

「大丈夫かっ！？　アーデルハイト！」

　ユリエに連れられ、部屋に飛び込んできたのは、

「キース！」

　キースだった。

「あ！　かわいいな！」

　アーデルハイトを見るなり率直な感想を述べるキース。

「か、かわいいって……。そーゆー問題では……」

　そう言いながら、アーデルハイトは頬を染め、下を向いた。

　こ、困ったな……。ユリエちゃん。キースを連れてくるなんて――。

　そう思いながら、キース以外だったら本当に困るアーデルハイトだった。ドラゴンのゲオルクたちを除いてだが。

　それに、この姿、なんだか恥ずかしい……。

「アーデルハイト……」

「キース……」

　ユリエは、どきどきしながら二人の様子を見守った。

　アーデルハイトは、もっとどきどきしていた。

　キースは、もっともっとどきどきしていた。

「……ユリエに聞いたよ」

「えっ！？　なにを、どこまで！？」

「あの……。その……。キスしてもらうと、治るって……」

「…………」

　キースが、そっとアーデルハイトの肩をつかんだ。

　マジで！？

　マジか！？

　ユリエもアーデルハイトもキースも同じことを思っていた。

　すんのかい！？　キスを！？

　三人とも、心の中でツッコミを入れていた。キースは自分で自分にツッコんでいた。

「…………」

「…………」

　アーデルハイトは、エメラルドグリーンの瞳を閉じた。

　どきん。どきん。どきん……。

　二人の胸の鼓動が高鳴る。同じリズムを刻む――。

　キースは、アーデルハイトの唇にゆっくりと顔を近づけ――。

「あっ！　そーだ！　キスは、口じゃなくてもいいんだよ？」

　ユリエは、嘘がつけない子だった。

　今それを言うんかい！

　アーデルハイトとキースは同時にそう思った。

「あ、そ、そうなのか？」

「そ、そうだったの？」

　いっせいに、ユリエのほうを見る。

「う、うん。そーだよ」

　言わなければよかった、とユリエは今更ながら口に手をあてる。

「そ、そうか。ははは。じゃ、じゃあ、アーデルハイト、おでこに……」

　キースの笑い声が、乾いていた。

「う、うん。ありがとう。キース」

　アーデルハイトの言葉は、棒読みだった。

　改めて、アーデルハイトは瞳を閉じた。

　どきん。どきん。どきん。

　キース……！

「……アーデルハイトが、治りますように」

　キースは、アーデルハイトの前髪をすくい上げ――、おでこに優しく口づけをした。

　ぱああっ！

　アーデルハイトが光に包まれる。

　ゆっくりと、魔法はほどけ、猫の耳と尻尾は消えていった。

「……よかった。治ったな」

　あれはあれで、かわいかったけど、とキースは心の中で付け足した。

「ありがとう。キース」

　はにかみながら、アーデルハイトはお礼を言った。

　二人とも、頬が真っ赤だ。二人の視線はぎこちなく、まばたきを多くすることでごまかしていた。

「よかったあ！　アーデルハイトの具合もよくなったし、『未熟者オプション』も消えたし！」

　ユリエが喜んで「後方伸身宙返り四回」をした。

「じゃ、じゃあな。アーデルハイト。風邪が治ったからといって油断しちゃだめであるぞ。夕ごはんまで休むがよい。これにて余は、部屋に戻るとする」

　キースが謎の言い回しをし、ぎこちなくドアに向かう。

　「であるぞ」、「休むがよい」、「これにて余は」、「戻るとする」？

　アーデルハイトが首をかしげる。

　どたっ。

　キースがこけた。

「大丈夫！？　キース！？」

「ははは。大丈夫、大丈夫！　では、さらばである！」

　「さらばである」……？

　部屋を出るキースの背中を見送ってから、アーデルハイトはユリエにこわごわ訊いてみることにした。

「……ユリエちゃん。いったい、キースになんて言ったの……？」

「んとね！　アーデルハイトが私の魔法の『未熟者オプション』のせいで、猫の耳と尻尾がはえちゃったのって説明して、それを解くには王子様のキスをしてもらうしかないの、と言ったの」

「王子様のキス……！」

「そしたら、キースが、俺は王族の血はひいてないって言ってた。だから、それは比喩だよ、王子様になったつもりでキスをしてあげてって言ったの」

　キースはアーデルハイトと似たようなことを言っていた。

「だから、あの変な口調……」

　しかも、謎の王子様口調はキスが終わった後である。

「あ！　それから、キースを廊下に連れ出してから言ったから、他のみんなはこのことを知らないよ。大丈夫だよ！」

　ユリエは自分の口に人差し指をあて、ウインクした。

「よ、よかった……」

　アーデルハイトは傍にあった枕を胸に抱き、枕に顔をうずめた。

　どさっ。

　枕を抱きしめながら、ベッドに倒れ込む。

　キースと、キス……！

　アーデルハイト、顔がにやけてるよ、とユリエは言葉が喉まで出かかったが、ぐっと我慢して、ただ微笑むだけにしておいた。

　キースと、キス……！　キスキース！

　呪文のように意味不明な言葉を心の中で繰り返しながら、アーデルハイトはベッドに顔をうずめ、両足をばたばたさせた。

　顔はにやけたままで。

　キースは廊下を歩きながら、一人呟く。

「フライングで、もー、キスしちゃえばよかったなー」

　アーデルハイトの長い睫毛、柔らかそうなみずみずしい唇――。

　――惜しい！　惜しすぎる！

　しかし、キースは急いで首を左右に振った。

「だめだめっ！　王子様は、卑怯な真似はしないのでありますっ！」

　――乙女の唇は、乙女が心を寄せる者にのみ許されるのであります――！

　キースは、王族さながら胸を張って堂々と歩く。

　しかし、顔はにやけていた。