旅男！

第六章 未来へと続く過去

第34話 台所で迎えるひとは――。

　見慣れた台所の入り口に、立っていた。

　あれ。

　アーデルハイトは、ぼんやりと台所を眺める。

　家族の歴史を刻み続ける白壁を、差し込む陽の光が優しく照らしていた。

　ことことこと。

　ハーブや野菜の香りが漂う。大きな鍋に、誰かがスープを煮込んでいるようだ。

　姉さんだ。

　後ろ姿でわかる。ちょっと懐かしい光景、と思った。

「姉さん……」

　呼び掛けてから、戸惑う。

　あれ？　どうして結婚して家を出たはずの姉さんが……？　それに、私、たしか――。旅に出ていたんじゃなかったっけ――。

「姉さん。どうしたの？　今晩はごちそうだね」

　疑問がわいていたが、アーデルハイトの口をついて出たのは、なぜかごく自然な普通の会話。

　フライパンや鍋、ボウルの中には、料理上手の姉がこしらえた手の込んだ出来立ての料理が、皿に盛りつけられるのを待っている。

　振り返った姉は、優しく微笑んでいた。

「今日は結婚記念日だから、ちょっと頑張っちゃった」

　ふうん。そうか。お義兄さんの好物ばかりだもんね。

　そう思いながらアーデルハイトは、ぼんやりとどうして今、自分が姉と台所にいるのか考える。

　ああ。そうか。これは夢なんだ。

　やっと気が付いた。

　柔らかなオレンジの陽光。アーデルハイトは、これは夕がたの設定かな、なんてことを思う。

「姉さんの料理は、ほんとおいしいもんね。お店ができるよ」

「アデール。あなたもそのうち、大切な人のためにご馳走を作るようになるわよ」

　姉は、アーデルハイトのことを「アデール」と呼んでいた。小さなころから、それはずっと変わらない。

「私は、たいしたもの作れないしなあ」

　アーデルハイトは肩をすくめる。料理の腕前は、まあまあといったところだった。

「彼は、どんな料理が好きなのかしらね」

　彼……？　彼って、誰のこと……？

　台所の中は、ごちそうの香りでいっぱい。

「ただいまあ」

　誰か帰って来た。

　あれ……？　お義兄さんの声じゃ、ない。

「ほら。『彼』が帰って来たわよ」

　姉は、にっこりと微笑んだ。

　彼。彼って……？

　もちろん、クラウスの声ではない。

「うわー！　ご馳走だなあ！　ありがとー！　お腹すいちったー！」

　いつの間にか、姉はいなくなっていた。

　そして、なぜか自分が鍋の前にいる。スープを作っているのは、アーデルハイトに変わっていた。

　あれ……？　彼って……。

「ごっはんー、ごっはんー！」

　キース！？

　そこで、目が覚めた。

「おはよー！　アーデルハイト！」

　妖精のユリエの、元気いっぱいの声が耳に飛び込んできた。

「変な夢……。見ちゃった……」

　アーデルハイトは、ゆっくりと上半身を起こしたあと、ぼうっとしたまま呟いた。

「アーデルハイト！　顔が赤いよー？」

「えっ！？　そお！？」

　アーデルハイトは、金色の長い髪を振り、勢いよくユリエのほうを見る。

　くらっ。

　あれ？　なんか……。

　めまいがした。景色が揺らぐ。

「熱、あるんじゃない！？」

　ユリエが小さな手のひらを、アーデルハイトのおでこにつける。

「ああっ！　熱いよ！　アーデルハイト、熱があるよ！」

「えっ！？」

　あれ……。なんか、ほんと、だるいし、寒いし……。気分も、悪い……。

　アーデルハイトは、ベッドに倒れ込んだ。

「大変！　アーデルハイト！」

「……かぜですね。馴れない長旅で、疲れが出たのでしょう」

　宿屋に駆け付けた町医者が、穏やかな声でそう診断した。

「お薬を飲んで、ゆっくり休んでください」

「はい……」

　アーデルハイトは、ベッドに腰掛けた状態で、こくり、とうなずいた。

　熱があったが、そんなにひどいかぜではないらしかった。しかし、長旅の中の体調不良、無理は禁物である。

　町医者の隣にいた宿屋の主人の奥様が、にっこりと微笑んだ。

「よかったですねえ！　かぜで済んで。まあ、とはいえ、油断してはだめですよ！」

「すみません……。かぜなんかひいちゃって……」

「うちのことは大丈夫ですよ！　入院するほどではないそうですから、この宿でどうぞ休んでいってください」

　とても親切な宿屋だった。この宿での滞在を、自ら勧めてくれた。

「あなたも動くのはお辛いでしょうし、他のお客様にうつる心配もないように、お食事はお部屋にお運びしますね」

「お心遣い本当にありがとうございます。お手数をお掛けしてしまうことになって、本当に申し訳ありません」

「あら！　なあに、旅人さんにはよくあることなのよ！　あなたは気にしなくっていいから、元気になることだけ考えなさい」

「本当にありがとうございます……」

「お医者様、宿屋さん、本当にありがとうございましたーっ！」

　一緒にいたユリエが、勢いよく、ぺこんと頭を下げた。

　ユリエからアーデルハイトの容態を聞いたキース、カイ、宗徳、ミハイルは、一様に安堵のため息をついた。

　アーデルハイトの体調が整うまで、この宿に滞在できるということも聞き、皆さらに明るい顔になった。

「親切な宿屋さんで、本当によかったですね」

　ミハイルの感想に、しみじみとうなずきあった。

「全然……。気が付かなかった……」

　ぽつり、とキースは呟く。

　枕投げなんて、してる場合じゃなかった……。

　キースは、昨晩の騒ぎを悔いていた。

　ミハイルと宗徳は、宿屋のご夫婦に改めてお礼を伝えるために部屋を出て、ユリエはアーデルハイトに付き添うため、アーデルハイトの休んでいる部屋に戻った。

　カイが、暗い顔のキースを見上げる。

「気付かなくても、仕方ないと思いますよ。ユリエも気付かなかったようですし」

「うん。でも――」

　長旅の疲労で、と医者は言っていたらしい。無理をさせてしまったのだろうか。アーデルハイトは、女性だ。頑丈な体の俺とは違う。もっと気を付けるべきだったんじゃ――。

「キースは、大丈夫ですか」

「え」

　思いがけないカイの質問に、少しうなだれていた顔を上げる。

「キース。あなたも人間です。自分の体調も、ちゃんと心配してあげてくださいね」

「俺は、この通り元気で――」

　枕投げで、はしゃいでいたくらいである、元気いっぱいに違いなかった。しかし、カイは包み込むような笑みを浮かべていた。

「よかった。キース。でもたぶん、ちょうど疲れが出るころなんですよ。休みを入れるべきときだったんですよ」

　夕食後、キースたちの部屋にユリエが来た。

「アーデルハイト、ちゃんとごはん全部食べたよー。だいぶ熱も下がったみたい」

　ごはんは、おかゆっていうものにしてもらって、量も少なめみたいだったけど、ゆっくりおいしそうに食べてたよ、とユリエは付け足した。ユリエは、ひとことひとこと力を込めて、やたらはきはきと話していた。

「そうか」

　キースは、ユリエの全力の詳細報告に、微笑みで返す。ユリエはどうやら、今アーデルハイトの最新情報を知っているのは自分だけ、キースたちが安心するように、なるべく細やかに説明する義務が自分にはある、その責務を全力で果たすのであります、そう決意しているかのようだった。

「キース」

　ユリエのまっすぐな瞳が、キースを見つめていた。

「心配でしょ、顔に書いてある」

　笑顔を浮かべていたつもりだったが、やはり心配する気持ちが表情に出てしまっていたようだ。

「ちょっとお見舞い、するー？　アーデルハイトもキースと早くお話したいだろうし」

「え」

「うん、そうしなよ。アーデルハイトも、きっとみんなが今どうしてるか知りたいはずっ」

　キースがみんなの代表ね、とウインクするユリエに促され、アーデルハイトとユリエの滞在する部屋を、キースだけ訪れることになった。

「アーデルハイトー、キースが来てくれたよー。ちょっと今、いいー？」

　ユリエがとんとん、と扉をノックする。少しだけ間があってから、

「どうぞ」

　と、中からアーデルハイトの声がした。

　一歩部屋に入ると、ベッドの上に腰掛けるアーデルハイトの姿があった。

「横になっていなくて、大丈夫か？」

「うん。もうだいぶ落ち着いたから」

　アーデルハイトは、自分の髪を撫でるような仕草をしていた。髪が乱れていないかどうか、気になっているようだ。

「……キース」

　アーデルハイトの、戸惑いがちな視線。

「ん……？」

　アーデルハイトは、意を決したようにキースを見つめた。

「ごめん……。私のせいで、足止めしてしまって……。カイにも――」

「謝る必要なんてない。カイだって、今休みを入れるタイミングだって言ってた。だから、気にしなくて大丈夫だよ」

　カイの言葉を急いで伝えた。アーデルハイトが自分自身を責めているのを感じたから。

「……ありがとう」

　アーデルハイトの表情が、ゆっくりとほどけていく。

「アーデルハイトは、なにも心配しなくていい。カイのことも、この宿のことも」

「うん……」

「アーデルハイト。こちらこそ、ごめん。全然、気付かなくて――」

　アーデルハイトは、少し驚いた顔をした。どうしてキースが謝るのだろう、と思ったようだ。

「疲れるだろうから、じゃあ」

　アーデルハイトに背を向け、部屋を出ようとした。

「キース」

　後ろから、呼び止めるアーデルハイトの声。

「ありがとう。声が聞けて、よかった」

　熱っぽいせいだろうか、アーデルハイトの頬は染まり、瞳は潤んでいた。

「俺も、声を聞けて顔を見れて、安心した」

　なんだろう、と思った。

　ほんの数時間、離れていただけなのに。すごく久しぶりみたいだ――。

　あたたかな思いが、胸に広がる。

　にこにこと、キースとアーデルハイトを交互に見つめる、ユリエ。

「じゃあ、おやすみ」

「うん。ごめんね。おやすみ」

　アーデルハイトが横になるのを見る前に、キースは部屋を出た。

「キースが来てくれて、よかったね！」

　扉の向こう、ユリエの弾む声が聞こえた。

　アーデルハイトは、ゆっくりと眠りについた。

　懐かしい、自分の家。庭の花々が、そよ風に揺れている。

　玄関の扉を、誰かがノックする。

「ほら。アデール！　『彼』が、来たわよ！」

　夢の中で、姉さんが笑っていた。