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台所で迎えるひとは――。

　アーデルハイトは、家の台所にいた。

　ことことこと。

　姉が、大きな鍋にスープを煮込んでいる。

「姉さん……」

　あれ？　どうして結婚した姉さんが……？　それに、私、たしか――。旅に出ていたんじゃなかったっけ――。

「姉さん。ご馳走だね」

　フライパンや鍋、ボウルの中には、料理上手の姉がこしらえた手の込んだ出来立ての料理が、皿に盛りつけられるのを待っている。

「今日は、私たちの結婚記念日だから、ちょっと頑張っちゃった」

　ふうん。そうか。義兄さんの好物ばかりだもんね。

　そう思いながら、アーデルハイトはぼんやりとどうして自分が姉と台所にいるか考える。

　ああ。そうか。これは夢なんだ。

　やっと気が付いた。

　家の見慣れた台所の中は、あたたかく明るい日の光に満ちていた。アーデルハイトは、お昼間近の設定かな、なんてことを思う。

「姉さんの料理は、ほんとおいしいもんね。お店ができるよ」

「アデール。あなたも大切な人のためにご馳走を作るようになるわよ」

　姉は、アーデルハイトのことを「アデール」と呼んでいた。

「私は、たいしたもの作れないしなあ」

　アーデルハイトが肩をすくめる。料理の腕前は、まあまあといったところだった。

「彼は、どんな料理が好きなのかしらね」

　彼……？　彼って、誰のこと……？

　台所の中は、おいしそうな香りでいっぱい。

「ただいまあ」

　誰か帰って来た。

　あれ……？　義兄さんの声じゃ、ない。

「ほら。『彼』が帰って来たわよ」

　姉は、にっこりと微笑んだ。

　彼。彼って……？

　もちろん、クラウスの声ではない。

「うわー！　ご馳走だなあ！　ありがとー！　お腹すいちったー！」

　いつの間にか、姉はいなくなっていた。

　いつの間にか、アーデルハイトが、野菜のたっぷり入ったスープをかき回していた。

　あれ……？　彼って……。

「ごっはんー、ごっはんー！」

　キース！？

　目が覚めた。

「おはよー！　アーデルハイト！」

　妖精のユリエの元気な声。

「変な夢……。見ちゃった……」

　アーデルハイトは、ぼんやりと呟いた。

「アーデルハイト！　顔が赤いよー？」

「えっ！？　そお！？」

　アーデルハイトは、思わず勢いよくユリエのほうを見た。

　くらっ。

　あれ？　なんか、めまいが……。

「熱、あるんじゃない！？」

　ユリエが小さい手をアーデルハイトのおでこにつける。

「ああっ！　熱いよ！　アーデルハイト、熱があるよ！」

「えっ！？」

　あれ……。なんか、ほんと、だるいし、気分も、悪い……。

　アーデルハイトは、ベッドに倒れ込んだ。

「大変！　アーデルハイト！」

「……風邪ですね。馴れない長旅で、疲れが出たのでしょう」

　宿屋に駆け付けた町医者が、穏やかな声でそう診断した。

「お薬を飲んで、ゆっくり休んでください」

「はい……」

　熱があったが、そんなにひどい風邪ではないらしかった。しかし、無理は禁物である。

　町医者の隣にいた宿屋の主人の奥様が、にっこりと微笑んだ。

「よかったですねえ！　風邪で済んで！　まあ、とはいえ、油断してはだめですよ！」

「すみません……。風邪なんかひいちゃって……」

「うちのことは大丈夫ですよ！　入院するほどではないそうですから、この宿でどうぞ休んでいってください」

　親切な宿屋だった。この宿での滞在を、自ら勧めてくれた。

「あなたも動くのはお辛いでしょうし、他のお客様にうつる心配もないように、お食事は部屋にお運びしますね」

「お心遣い本当にありがとうございます。お手数をおかけして、本当に申し訳ありません」

「あら！　なあに！　旅人さんにはよくあることなのよ！　あなたは気にしなくっていいから、元気になることだけ考えなさい！」

「本当にありがとうございます……」

「お医者様、宿屋さん、本当にありがとうございましたーっ！」

　一緒にいたユリエが、勢いよくぺこんと頭を下げた。

「どうだったんですか！？」

　廊下で待っていたキースが、部屋から出てきた町医者を見るなりそう尋ねた。

「風邪ですよ。旅の疲れでしょう。ゆっくり休むことです」

「ああ！　よかったあー！　ありがとうございます！」

　キースは心からほっとし、町医者に深々と一礼した。

「遠慮なさらず、この宿で休んでいってくださいね。あなたがたも、お疲れでしょうから、どうぞゆっくりしていってください。なにかありましたら、どうぞお声がけくださいね」

　宿屋の奥様が、ほっとした表情の一同を見回し、優しく微笑んだ。

「ありがとうございます！」

　キース、カイ、ミハイル、宗徳も深く頭を下げた。ユリエも改めて一礼する。

「親切な宿屋さんで、本当によかったですね」

　ミハイルが奥様のうしろ姿を見ながら呟いた。

「ああ。それにしても……。よかったあー」

　キースが、長く息を吐きながら廊下に座り込んだ。

「どんな診断か、心配でしたもんね」

　カイが優しい眼差しでキースを見る。

「全然……。気が付かなかった……」

　キースが、首を左右に振りながら呟く。

「……枕投げなんて、してる場合じゃなかった……」

　声も、いつもより低い。心から悔いている声。

　えっ……。

　一瞬、一同動きが止まった。

「あいつ、具合悪かったなんて、全然……」

　キースが、反省してる……！

　カイ、ミハイル、宗徳、そしてユリエまで顔を見合わせた。

　キースの意外な一面を見た気がした。

　誰もアーデルハイトの不調には気が付いていなかった。当の本人さえ、気付いていなかった。気付かないのは無理のないことである。それなのに、キースは、無邪気に遊んでいた昨夜の自分を責めている――。

　それだけ深くアーデルハイトさんのことを……。

　カイ、ミハイル、宗徳、そしてユリエは、静かにうなづき合った。優しい空気が流れていた。

「……優しいですね」

　カイがキースに微笑みかける。

「え……」

　キースが顔を上げ、カイを見つめる。

「気付かなくて、当然だと思いますよ」

「でも……。一緒にいたのに全然……」

　キースは、まだしょんぼりしていた。

　落ち込んでいるキースに、なんとなく付け足したくなって、カイが思わず口を開く。

「……キースでも、反省することあるんですね」

　あ、皆が密かに思ってることを言っちゃうんだ、とミハイル、宗徳、ユリエは思った。

「俺が……。反省しない男に見えるのかーっ！」

　思わずキースが叫ぶ。

「見えます」

　きっぱりとカイが言い切った。

「……反省しない男に見えていたことを、反省する」

　キースはまた落ち込んだようだ。

「あはははは！」

　カイが思わず吹き出した。

「なんで、そこで爆笑する！？」

「しおらしいとこあるんですね！　でも、今は反省する必要ないですよ。キースは、キースらしいのが一番です！　あなたが落ち込んでいたら、アーデルハイトさんが逆に心配しちゃいますよ！」

　カイは、反省するキースを笑い飛ばした。

　カイ。すげえ。

　なんとなく、ミハイル、宗徳、ユリエは感心していた。自由すぎる男であるキースに太刀打ちできるのは、唯一この男だけかもしれない――。

　あと、アーデルハイトか。

　ミハイル、宗徳、ユリエは同じことを思った。

「……アーデルハイトさん、早く元気になるといいですね」

　カイが、ゆっくりと呟く。心からの願い。

「うん……」

　キースの声に、いつもの元気がない。

「大丈夫ですよ！　お医者様からお薬ももらったんですから！」

　まだ心配顔のキースに、カイが安心するよう声をかける。

「キース。アーデルハイトとお話したら？」

　妖精のユリエが、キースににっこりと微笑んだ。

「う、うん……」

　ユリエの言葉に少々キースは迷っているようだった。

「まだアーデルハイト、起きてると思うから、キース、行ってみなよ！」

「今……。俺が行って……、いいのかな」

「いいに決まってるじゃん！」

　ユリエは、キースとアーデルハイトが二人きりになるよう、自分も廊下で待っていることにした。

　キースは遠慮がちに部屋の扉を開け、アーデルハイトの休むベッドに近づく。

「……アーデルハイト……」

「……キース！」

　アーデルハイトはちょっと戸惑う。私、今、髪はぼさぼさだし、顔色も悪いと思うし、どうしよう……！

「……大丈夫か」

　キースは、心配そうにアーデルハイトのエメラルドグリーンの美しい瞳を見つめた。

「……うん」

「ごめんな。全然気付かなくて」

「ううん！　私だって気付かなかったもん……！」

　どうしよう。顔も洗ってないし、お化粧もしてないし、私、ぜったいかわいくみえない……！

　アーデルハイトは布団で顔を隠したい気分だった。

「……ゆっくり、休めよ」

「ごめんね……。私のせいで足止めを……」

「そんなこと考えることねえよ！」

　即座にキースが言う。

「……ごめん」

「……じゃあ。ゆっくり眠りなよ」

「……うん」

　体がだるい。悪寒がし、心も漠然とした不安に覆われている感じだった。

「……おやすみ。アーデルハイト」

「うん……」

　立ち去ろうとするキースに、思わずアーデルハイトが声をかけた。

「……キース」

「ん……？」

　キースが、アーデルハイトのほうを振り返る。

「……少し……。手、握ってもらってもいい……？」

　アーデルハイトは自分で言って、自分の言葉に驚いていた。

　あれ。私、なに言ってるんだろう。

　ぎゅ……。

　キースは、アーデルハイトの手をそっと握った。

「……ありがとう……」

「……安心して、おやすみ」

　キースの微笑み――。アーデルハイトの漠然とした不安がゆっくりと溶けていく――。

「……うん」

　キースに風邪、うつしちゃったりしないかなあ。

　でも……。まだ、隣にいて……、そばにいて……、ほしい……。

　アーデルハイトは、ゆっくりと眠りについた。

「ほら。アデール！　『彼』が、来たわよ！」

　夢の中で、姉さんが笑っていた。