旅男！

第五章 新しい絆の始まり

第32話 修学旅行的な、アレ

「まったく手応えがねえってのが、気に入らねーな」

　そう呟いて、キースは分厚いステーキにナイフを入れた。焼けた鉄板の上に肉汁があふれ出す。

　夕食と就寝のために次に降り立った町、旅人で賑わう大きな食堂だった。

　キースたちは、ドラゴンやペガサス、翼鹿と、それぞれ大型の動物に乗って旅をしている。種類の珍しさはあるにせよ、長旅の場合大型飛行動物での移動は、比較的一般的な移動手段である。そのため、大きな店や宿には、獣舎やそれに準じた設備が用意されている。キースたちが店内で食事をしている一方、ゲオルクたちは獣舎で食事の提供を受け、くつろいでいた。

　店内では、キース、アーデルハイト、カイ、宗徳、ミハイルがテーブルを囲み、さらにキースの肩の上には妖精のユリエがいる。

「魔物との戦いですか」

　ミハイルが食事の手を止め、キースに尋ねる。

「ああ。たとえ実体のない幻影だったとしても、もう少しなんか手応えってもんがねえと、なんだか釈然としねーな」

　ただ空気を切り裂いたような感じだった、とキースはあのときの感覚を振り返る。

　ミハイルが、にっこりと笑った。

「そのうち、つかめてくるかもしれません」

「え……？」

「幻影だから、手応えがなくて普通なのですが、あなたならきっと、感覚的にわかってくるものがあるかもしれませんよ」

　ミハイルはそう言って、じっとキースの青い瞳を見つめた。

「感覚的にわかってくるもの……？」

　キースは、ちょっと首を傾げた。

「相手にダメージを負わせることができたか、そうでないかがわかるようになるかもしれません」

「どうやるとわかるようになるんだ？」

　キースが真剣な表情でミハイルに尋ねる。ミハイルは、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「妖精のユリエさんや、ドラゴン、ペガサス、翼鹿と親しみ、そして自然と語らうこと。不思議な存在に心を開き、そして、自分が自然の中でひとつの命として純粋にただ在る、そんな感覚をつかむこと――。そのうえで、魔物との戦いの場数が多くなること。研ぎ澄まされ、自我を越えた純粋な精神と真の肉体の感覚がわかるようになれば、あとは実戦の中で自然と身についていくかもしれません」

　自分が自然の中でひとつの命として純粋にただ在る、感覚……？

「なんだそりゃ！？　難しいなあ！」

　思わずキースは、フォークに刺したステーキをポロリと落とす。

「……なるほど。ミハイル殿はさすがだな……」

　キースはよくわからないと思ったが、宗徳は、ゆっくりとうなずきながら呟いていた。

「えっ！？　今の話、宗徳はわかったのか！？」

　キースは目を丸くし、宗徳の顔を見た。

「えっ！？　キースはわからなかったのか！？」

　逆に宗徳がキースの顔を見返してきた。ミハイルは退魔士と呼ばれる魔法の使い手だが、戦う者として、今のミハイルの話は理解しうるもの、と宗徳は信じているようだった。

「まあ、上のステージに上がるためには、それに応じた心身の修行が必要ということです」

　ミハイルが、さらりと語る。そして、付け加えた。

「でも、手応えが重要というわけではないですよ。あれはあくまで幻、手応えを感じるほうがあり得ないことです。そんなことを感じられる剣士は、まずいないのではないかと――」

「……そんなことをできるやつは、いないのか？」

「おそらく」

　そうか。それならば――。

　キースが青い瞳を輝かせる。そして――。

「じゃあ！　俺がなってやる！」

　高らかに宣言した。

「あれ……？」

　キースはそのとき、拍子抜けしていた。一同、テーブルに突っ伏していたのだ。妖精のユリエまで、落下していた。

「な、なんという短絡……、いえ、ストレートな思考……」

　短絡思考、とミハイルは言いかけたが、とっさに単語を変え表現を和らげた。

「キースは、単純なところがいいところなんです」

　ミハイルの努力はむなしく、さらりとカイが毒舌を吐いた。

「……カイ。それ、俺のこと褒めてんのか？」

　キースは眉根を寄せ、不服そうに口を尖らせる。

「はい。褒めてるんです」

　カイ、揺るがない。

「じゃあ、いっか」

　あっさり納得するキース。いいのか！？　と皆の声が揃った。

「上のステージか……」

　キースが独り言のように呟く。やれやれ、と笑い合う皆をよそに、キースの青い瞳は、遠くを見つめていた。

　せっかくこの世に生まれてきたんだ。ひとつ上でも格段に上でも、いっちょ挑戦してやろう！　自分自身の高みを目指すんだ――！

　窓の外は青空。爽やかな笑みが浮かび、背筋が伸びていた。

　今夜の宿屋に着いた。男性陣であるキース、カイ、ミハイル、宗徳は同室である。

「わーい！」

　どふっ！

　枕が、飛ぶ。キースが、カイの顔に枕を投げつけていた。

「なにをはしゃいでるんですかっ！」

　どふっ！

　叫びながら、今度はカイがキースの顔めがけて枕を投げる。見事、命中。

「やったな！　カイ！」

「やれやれ。なにを始めるのかと思えば……」

　どふっ！

　ちょっと呆れ顔の宗徳の顔に、キースの投げた枕がクリティカルヒット。

「俺にもか！？」

　そう叫ぶ宗徳の顔は、笑顔、声も弾んでいた。

「皆さん、というかキースとカイさんですけど、なにをやってるんです……」

　どふっ！

　ミハイルの顔のど真ん中にも、容赦なくキースは枕を投げつける。

「な、なんで僕まで……」

　どふっ！

　当惑しつつもミハイルは枕をつかみ、キースの顔をめがけてお返しとばかり、投げつけていた。

　火ぶたが切られた。そして、全員無差別攻撃へと移行した。

　四人それぞれが枕をつかみ、誰が誰へということなく、ひたすら投げつけあった。

「ははは！　やったなー！？」

「あはははは！」

「さすが狙いが正確だな！」

「あははっ！　もー僕、なにやってんだか！」

　空中を往復する、枕たち。大の大人が、枕投げを思いっきり満喫していた。

「面白かったなあ！　やはり人数が多いと楽しーな！」

　キースは、ベッドに体を投げ出した。

「そうですね。思わず、のってしまいました」

　カイは、大の字になっているキースの傍、腰掛ける。

「……なかなか楽しいものだな」

　宗徳は、はにかみつつ、床の上にあぐらをかいて座る。

「僕としたことが……。面白かったです！」

　ふふふ、とミハイルは屈託のない笑顔で前髪をかきあげ、ベッドに腰掛けた。

「……俺は」

　思い出したように訪れた夜の静けさを破ったのは、宗徳だった。

「一人で旅をするのが己の鍛錬と思っていた」

　宗徳がゆっくりと、一言一言、かみしめるかのように言葉を発する。

「俺は、今までずっと一人で生きてきた――」

　キースとカイとミハイルは、宗徳のどこか寂しそうな笑顔を見つめた。

「俺にとっての修行とは、鍛錬とは――。逆に、皆と共に過ごすことなのかもしれない――」

　結ばれる、宗徳の薄い唇。だが、そこにはもう寂しさはなく、代わりに宿る安堵と安らぎ――。

「えっ！？　もしかして俺たちと過ごすことが我慢とか忍耐がいるとか、つまり、そういう意味の修行ってことか！？」

　キースが、すっとんきょうな声を上げる。

「そうではない。俺の成長に足りないもの、必要なことは、皆と和やかな時間を過ごすようにすること、そういう意味だ」

　躊躇なく、宗徳のまっすぐな答えが返ってきた。

「ありがとう。本当に。おかげで、かけがえのないものを学ばせてもらえそうだ」

　枕を投げれば、枕が返ってくる。今度は枕ではなく、宗徳の素直な言葉が、返ってきた。

「……枕投げが、かけがえのないもの……？」

　キースが思わず尋ねる。

「はははっ！　そうだな！　それは決して一人では出来ないしな！」

　宗徳が笑う。

「宗徳さん……。そうですね。誰かと交わすなにげないやり取り、くだらないと思えるふざけ合う時間は、どれだけ貴重なものか――。俺も、日々感じています」

　静かに語る、カイ。くだらないってなんだよ、とキースが引っかかりそうなところだったが、キースはただカイの言葉を受け止めていた。カイの言葉に、確かな重みを感じたのだ。

「そうですね……。宗徳さん、それは僕にとっても、必要で大切な学びです」

　ミハイルも、深くうなずいていた。ハシバミ色の瞳の輝きが、優しく皆を包み込むようだった。

　積み重なるような、しみいるような、夜の時間――。

　どふっ！

「だから、そこでなんで僕に枕を投げるんですかーっ！？」

　キースはまた、ミハイルの顔に枕を投げつけていた。

　どふっ！

　またも開催される、枕大会。

「これ、俺の修行になんのかな？」

　キースがそう言いながら、枕を投げる。

　皆が声を揃える。枕のように、飛ぶ言葉。

「キースには、この修行は必要ありません！」

　キースには普通の修行が必要である。