旅男！

第五章 新しい絆の始まり

修学旅行的な、アレ

「まったく手応えがねえってのが、気に入らねーな」

　そう呟いて、キースは分厚いステーキにナイフを入れた。焼けた鉄板の上に肉汁があふれ出す。

　夕食と就寝のために次に訪れた町。旅人で賑わう大きな食堂。キースたちは、ドラゴンやペガサス、翼鹿と、それぞれ大型の動物に乗っているので、長期の旅人に対応できる店や宿を選んでいる。大型駐車場完備のレストランやホテルといった感じである。

「魔物との戦いですか」

　ミハイルが尋ねる。

「ああ。たとえ実体のない幻影だったとしても、もう少しなんか手応えってもんがねえと、なんだか釈然としねーな」

　ただ空気を切り裂いたような感じだった。

　ミハイルが、にっこりと笑った。

「そのうち、つかめてくるかもしれません」

「え……？」

「幻影だから、手応えがなくて普通なのですが、あなたならきっと、感覚的にわかってくるものがあるかもしれませんよ」

　ミハイルはそう言って、じっとキースの青い瞳を見つめた。

「感覚的にわかってくるもの……？」

「相手にダメージを負わせることができたか、そうでないかがわかるようになるかもしれません」

「どうやるとわかるようになるんだ？」

　キースが真剣な表情でミハイルに尋ねる。ミハイルは、穏やかな微笑みを浮かべた。

「妖精のユリエさんや、ドラゴン、ペガサス、翼鹿と親しみ、そして自然と語らうこと。不思議な存在に心を開き、そして、自分が自然の中でひとつの命として純粋にただ在る、そんな感覚をつかむこと――。そのうえで、魔物との戦いの場数が多くなること。研ぎ澄まされ、自我を越えた純粋な精神と真の肉体の感覚がわかるようになれば、あとは実戦の中で自然と身についていくかもしれません」

　――自分が自然の中でひとつの命として純粋にただ在る、そんな感覚――？

「なんだそりゃ！？　難しいなあ！」

　思わずキースがフォークに刺したステーキをポロリと落とす。

「……なるほど。ミハイル殿はさすがだな……」

　宗徳がうなづきながら呟く。

「えっ！？　今の話、宗徳はわかったのか！？」

　思わずキースが宗徳の顔を見た。

「えっ！？　キースはわからなかったのか！？」

　思わず宗徳もキースの顔を見た。

　カイとアーデルハイトは、宗徳が自然とキースについて呼び捨て扱い、ミハイルには「殿」をつけて呼んでいることに即座に気が付き、そして妙に納得していた。

　ナイス、宗徳。

　カイとアーデルハイトは心の中で、わかる、わかるよ宗徳、としみじみ同感していた。

「まあ、上のステージに上がるためには、それに応じた心身の修行が必要ということです」

　ミハイルが笑顔で言う。そして、付け加えた。

「でも、手応えが重要というわけではないですよ。あれはあくまで幻、手応えを感じるほうがあり得ないことです。そんなことを感じられる剣士は、まずいないのではないかと――」

「……そんなことをできるやつは、いないのか？」

「おそらく」

　キースが青い瞳を輝かせた。

「じゃあ！　俺がなってやる！」

　一同、テーブルに突っ伏した。

「な、なんというストレートな思考……」

　短絡思考、とミハイルは言いそうになったが、とっさに単語を変え表現を和らげた。危なく口走ってしまうところだった、とミハイルは素早く自主規制が働いたところに安堵した。

「キースは、単純なところがいいところなんです」

　ミハイルの努力はむなしく、さらりとカイが毒舌を吐いた。

「……カイ。それ、俺のこと褒めてんのか？」

「はい。褒めてるんです」

「じゃあ、いっか」

　いいのか！？　とミハイルは心の中でツッコんだ。

「上のステージか……」

　キースが一人呟く。青い瞳は遥か遠くを見つめていた。

　――せっかくこの世に生まれてきたんだ。ひとつ上でも格段に上でも、いっちょ挑戦してやろう！　自分自身の高みを目指すんだ――！

　今夜の宿屋に着いた。キース、カイ、ミハイル、宗徳は同室である。

「わーい！」

　どふっ！

　キースがカイの顔に枕を投げつける。

「なにをはしゃいでるんですかっ！」

　どふっ！

　叫びながらカイがキースの顔めがけて枕を投げる。

「やったな！　カイ！」

　キースが楽しそうに笑う。

「やれやれ。なにを始めるのかと思えば……」

　どふっ！

　呆れ顔の宗徳の顔に、キースの投げた枕がちょうど当たる。

「俺にもか！？」

　そう叫ぶ宗徳の顔は笑顔だった。

「皆さん、というかキースとカイさんですけど、なにをやってるんです……」

　どふっ！

　ミハイルの顔のど真ん中にもキースは枕を投げつける。

「な、なんで僕まで……」

　どふっ！

　当惑しつつもミハイルは枕をつかみ、キースの顔をめがけて投げつけていた。

　そのあとは、お互い無差別攻撃だった。

　四人それぞれが枕をつかみ、投げつけあった。

「ははは！　やったなー！？」

「あはははは！」

「さすが狙いが正確であるな！」

「あははっ！　もー僕、なにやってんだか！」

　大の大人が枕投げを思いっきり満喫していた。

「面白かったなあ！　やはり人数が多いと楽しーな！」

　キースがベッドに体を投げ出した。

「そうですね。思わず、のってしまいました」

　カイはキースのベッドの傍に腰掛けた。

「……なかなか楽しいものだな」

　宗徳が微笑みながら、床の上にあぐらをかいて座った。

「僕としたことが……。面白かったです！」

　ミハイルも屈託のない笑顔を見せて、ベッドに腰掛ける。

「……俺は」

　宗徳が呟いた。

「一人で旅をするのが己の鍛錬と思っていた」

　宗徳がゆっくりとかみしめるかのように言葉を発する。

「だが、俺は今までずっと一人で生きてきた――」

　キースとカイとミハイルは、宗徳の寂しそうな笑顔を見つめた。

「俺にとっての修行とは、鍛錬とは、逆に、皆と共に過ごすことなのかもしれない――」

「えっ！？　俺たちと過ごすことが我慢とか忍耐がいるとか、そういう修行ってことか！？」

　キースが、すっとんきょうな声を上げる。

「そうではない。俺の成長に足りないもの、必要なことは、皆と和やかな時間を過ごすようにすること、そういう意味だ」

　宗徳がまっすぐキースを見つめた。

「ありがとう。本当に。おかげで、かけがえのないものを学ばせてもらえそうだ」

「……枕投げが、かけがえのないもの……？」

　キースが思わず尋ねる。

「はははっ！　そうだな！　それは決して一人では出来ないしな！」

　宗徳が笑う。

「宗徳さん……」

　カイにはわかっていた。誰かと交わすなにげないやり取り、くだらないと思えるふざけ合う時間が、どれだけ貴重なものかを。

「そうですね……。宗徳さん、それは僕にとっても、必要で大切な学びです」

　ミハイルもうなづいた。

　どふっ！

「だから、そこでなんで僕に枕を投げるんですかーっ！？」

　思わずキースはまたミハイルの顔に枕を投げつけていた。

　どふっ！

　また無差別枕投げが再開された。

「これも俺の修行になんのかな？」

　キースがそう言いながら枕を投げる。

　皆が声を揃える。

「キースには、この修行は充分です！」

　キースには普通の修行が必要である。