旅男！

第五章 新しい絆の始まり

親愛なる家族、そして仲間

　キースたちは町に着いた。

「あ！　ポストだ！」

「手紙屋さんもあるわ！」

　思わずキースとアーデルハイトは声を弾ませた。

　手紙屋さんとは、店内で販売しているハガキや封筒、便箋を購入して手紙が書ける店である。

　書き終わった手紙はポストに投函すれば、異国でも配達してもらえるのだった。

「俺、家族に手紙を書きたいな。きっと、皆心配してる」

「私も書きたいわ」

　手紙屋に入ることにした。

　店内に入ると、見覚えのある後姿があった。

　肩くらいの長さのダークブラウンの髪を後ろで無造作に一つに束ねた、痩せた若い男性。背はカイよりは高く、アーデルハイトよりは少し低い。腰に刀を差し、着物に袴姿だった。

「チーム昼飯の、宗徳！」

「えっ？　『チーム昼飯』？」

　宗徳と呼ばれた若い男が振り返る。キースが勝手に命名した「チーム昼飯」については当然なんのことかわからないが、振り返った男は細長い釣り目で眼光鋭く――、やはり、以前キースが昼飯代をおごった宗徳だった。

「ああ！　あんたは昼飯をおごってくれた――、キース！」

「また会えるとは思わなかったよ！」

「あのときは本当にありがとう。この礼は――」

「いいよ！　いいよ！　実は、この前ミハイルにも会ったんだ。ミハイルにも、お返しなんていいよって断ったんだから！」

「ミハイル……？」

　宗徳は誰のことかわからず、きょとんとしていた。

「ほら！　一緒にあの食堂にいた、背の低くて目のぱっちりした、女の子みたいにかわいい顔した男だよ！　髪は栗色のちょっとふわふわしたくせ毛で、服装は、えーと、僧侶みたいな服で――」

　背は低い、とキースは説明したが、カイのほうがミハイルより少し背が低い。カイが一番小柄だった。

「ああ！　なんとなく覚えている」

「すごいだろー！　『チーム昼飯』、なんか縁があるんだなあ！」

「……『チーム昼飯』ってなんなんだ」

　思わず宗徳が尋ねる。

「あのとき食堂にいた連中を、俺はそう呼んでるんだ！」

「俺も『チーム昼飯』か」

　わけのわからないチーム名のくくりに勝手に入れられ、宗徳は笑ってしまった。痩せていて、鋭い目をしているので、黙っていると怖い印象のある宗徳だが、細い目をさらに細めて笑うと、たちまち優しく親しみやすい雰囲気に様変わりする。もっとも、キースにとっては相手の印象が怖かろうが優しげであろうが、人に対する接しかたに変わりはない。

「へえ！　面白い道具で書いてるね！」

　宗徳は、筆に墨で手紙をしたためているところだった。

「俺の国では、こういうもので書いているんだ」

「そうなんだあ！　難しそうだなあ」

　流れるような美しい字だった。

「俺の、まだ顔も知らない家族への手紙だ」

　宗徳はそう呟いた。その薄い唇は、優しい笑みを浮かべていた。

「まだ顔も知らない家族……？」

「ああ。ノースカンザーランドという国にいるらしい」

「えっ……！」

　また、ノースカンザーランド。キースたちや、ミハイルの旅の目的地――。

「俺は心身の修行もかねて、この家族に会いにノースカンザーランドへ旅しているんだ」

　宗徳はそう言って遠い目をした。

「宗徳もか！」

　キースが驚きの声を上げた。

「……『も』って、なんだ？」

「俺たちも、そしてついでに言えば、ミハイルもノースカンザーランドを目指しているんだ……！」

「なんだって！　それはずいぶん奇遇だな！」

「やっぱ『チーム昼飯』、すげえな！」

「不思議なものだな。世界はとても広いのに――」

　宗徳は、そっと手紙を封筒に入れ、封をした。

「……手紙は書いたが、これは出せないな」

　宗徳が呟く。

「えっ？　どうして？」

「住所がわからない。ノースカンザーランドということしか――。そのうえ、今もそこに住んでいるかどうかもわからない」

「そうなのか？」

「だから、書いただけ。この手紙は、俺が持っていることにする」

　宛先には、『ノースカンザーランド、みつ様』、としか書いていない。

「……たった一人の家族である姉さんに、手紙を書いてみたかったんだ」

「出してみたら？　届くかもしれない」

「これじゃ無理だろう。配達人を困らせてしまう。そんな迷惑はかけられない」

「もう少し、地域名でもわかればいいのになあ」

「いいんだ。手紙を書いて、気持ちが落ち着いた」　

　そう言って、宗徳は封筒を大切そうに懐にしまった。

「住んでいるところがわからないのか……。でも、会えるといいな。お姉さんに」

「ありがとう」

　顔も知らない、ただ一人の家族――。宗徳は複雑な家庭環境だったに違いない、とキースは思う。幼い頃生き別れた家族なのだろう。宗徳の微笑みには、悲しみが透けて見えた。

「……『チーム昼飯』って、なんだかいいな」

　宗徳が呟いた。

「ん？」

「俺はずっと一人だったからな。自分がなにかの集まりに入れてもらうって、なんだかいいものだな――」

「謎の集団名だけどね。私も『チーム昼飯』なのね」

　アーデルハイトが少し呆れながら笑う。

「宗徳……」

　キースが呼びかける。

「もしよかったら、なんだが――。俺たちと一緒にノースカンザーランドまで行かないか？」

「え？」

「賑やかで、面白いぞ！　心身の修行にはならないかもしれないが、どうだろう？」

　寂しそうな宗徳が、なんだか放っておけなかった。

　宗徳は驚いた顔で、キースの青い瞳を見つめた。

「……いいのか？」

「もちろん！　なあ、みんな！」

　アーデルハイトもカイもユリエも笑顔でうなづく。外で待っているドラゴンのゲオルクもペガサスのルークも大歓迎のはずだ。

　宗徳は思う。孤独の中生きてきた自分が、こんな仲のよさそうなあたたかい輪に入っていいのだろうか。

「……迷惑じゃ、ないだろうか」

「迷惑のわけないだろお！」

　キースが満面の笑みを浮かべる。

「もし、迷惑をかけるのだとしたら、キースのほうだと思いますよ」

　カイがさらりと言ってのける。

「カイー……。お前なあ……。でも、俺もそんな気はする！　これから迷惑かけるかもしれんが、よろしくな！　宗徳！」

　キースが豪快に笑った。

「よろしく……、お願い申し上げる……。昼飯の礼は、俺の刀にて皆様を危険からお守りするという形で――」

「ははは！　じゃあ、そういうことにしておこう！　頼んだぞ、宗徳！」

　心強い仲間が増えた――！　キースは旅に感謝したい気持ちになっていた。

　キースは家族宛てに手紙を書いた。

『俺でーす！　元気でーす！　友だちたくさんできたよ！　詳しくは、帰ったら話すぜ！』

「……子どもですか」

　文面を見たカイが呆れた。