旅男！

第四章 光溢れる道を歩む者、闇をさまよう者

心を揺らす瞳

　アーデルハイトはドラゴンのゲオルクに乗り、青空を駆けながら物思いにふけっていた。

　キースに初めて会ったとき、変わった男だなあと思った。

　話しやすくて、面白い、と思った。

　腰に下げている剣が、不思議な力に満ちていて、なんだろう、と興味を持った。

　圧倒的な強さ、剣をふるうときの無駄のない動きの美しさに目を見張った。

　いったいどういう人物なのか気になって、同じ目的地だし、困ってるみたいだし、ちょっと一緒に旅をしてみよう、と軽い気持ちで一緒に行動することにした。

　まあ……。外見は男前だなあ、と思った。中身はアホだと思った。

　なんか憎めないし、なにをしでかすかわからない、いったいなにを考えているんだろう、もしくはなにも考えてはいないのか――、新鮮で、不思議で、妙に目が離せない感じだった。

　しだいに、優しいひとだ、とわかった。

　あたたかい、豊かな感情を持つひとだ、と思った。

　自由でおおらかで大きな――、大空のようなひとだと思った。

　好きになった。大好きに――。

　キースは、私のこと、どう思っているんだろう？　

　どう感じているんだろう？

　あの深く澄んだ青色をした瞳に、私はどんなふうに映っているの――？

　こんなに近くにいるのに、なんだか切ない。素直に気持ちを表現できない自分がもどかしい。

　なぜなんだろう。私が私じゃないみたい。

　もっと近づきたい。でもちょっと怖い。

　なにが怖いんだろう？

　キースの反応が？　それとも私がもっと変わってしまうことが？　それとも、楽しく明るく居心地の良い関係性が変わってしまうことが――？

　アーデルハイトは、なんだかもやもやして、大空に叫びたい衝動にかられる。

　でも、いったい、なんて叫ぶの？　私はなにを叫びたいの？

　私はいったい、どうしちゃったんだろう。

　まるで迷子になったみたいだ。

　とりあえず、誰にも聞こえない小さな声で呟いてみる。

「……キースの、ばか」

　少し、スッキリした。

　そのときだった。

　アーデルハイトは、異様な雰囲気を感じ取った。

　空に、大きな漆黒の目があった。

「これは……！？」

　「目」はなにかを探していた。

　ビシッ！

　アーデルハイトは、とっさに自分たちの周りに防御の結界を張る。

　あれに、悟られてはならない……！

　本能だった。まるで上空の猛禽類の目から姿を隠す、捕食される動物のように、素早く身を隠す術を行使した。

　「目」、はなにかを探し続けている。

　大丈夫、まだ見つかってはいない――。

　アーデルハイトは一人胸をなでおろす。

　アーデルハイトしか、異変に気付く者はいない。

　しばらく「目」は、辺りを探していたが、現れたときと同様、唐突に空から消えた。

　残されたのは、穏やかな青い空。

　アーデルハイトは、改めて気を引き締めた。

　きっと、あれは私たちを探していたのだ――！

　闇の中、ビネイアはその漆黒の瞳を閉じた。

「クラウス様は、動くなとおっしゃったけれど、やはり気になりますわね――」

　なにか、術を使える者がいるらしい。

　私の「目」から隠れたようだ。

　ビネイアは、にたり、と笑った。

　面白い。

　やはり、これは面白くなりそうだ――。

　夕方、眼下に見える町に降り立つ。

「キース」

　アーデルハイトが話しかけた。

「あの……。私たち、なにかに狙われているのかもしれない」

「え！？」

「それは、人じゃないかもしれない」

「人じゃ、ない……？」

「さっき、空に巨大な目が現れたの……。見つからないように、とっさに結界を張ったけど、これからもまた現れるかもしれない」

「もしかして、クラウスに関するものか……？」

「たぶん……。そうかもしれない」

　アーデルハイトは、うつむいた。

「これからは、私たち、気を引き締めないといけない……」

　ぽん。

　キースは、アーデルハイトの頭に軽く手を乗せた。

「だーいじょうぶだって！　そんな深刻な顔すんなよ！」

「え……？」

「そんな四六時中気を張ってたらかえって危険だぞお！　気を張って無理に集中してたら、視野が狭くなるし勘も鈍るし、見えるもんも見えなくなっちまう！」

「キース……？」

「とはいえ、教えてくれて、ほんとありがとな！　知ってると知らないとでは、えらい違いだからな！　でも、こーゆーときほど自然体が大事なんだ！」

　キースは笑っていた。アーデルハイトは不思議に思う。どうして、そんな平気な顔でいられるの――？

「そうかあ。人じゃねーのか……。クラウスにも仲間とか手下がいるってことだな。まあいいさ。なんにせよ、もともと強敵なんだろうから、なにが出てこよーが別に今更驚くこっちゃねえ！」

　キースは、改めて皆の顔を見る。

「こっちだって、人じゃないのがわんさかいてくれるからな！　まあ、おあいこだな！」

　ドラゴンと、ペガサスと、妖精と、それから人に変身できる剣。

「しかも、こっちの面々は、とっても素晴らしいユニークなやつらときてる！　クラウスの連中、このメンツを見たらきっと驚くぞお！」

　キースは楽しげに笑う。恐怖など、微塵も感じていないようだ。

「……人間も、ユニークですけどね。というか、人間が、一番ユニークです。クラウスの驚きポイントは、そこに尽きると思います」

　ぽつりとカイが呟く。

「……カイ、もしかしてそれ、俺のこと言ってる？」

「他に誰がいるんですか」

　さらりとカイが返す。

「……アーデルハイト」

「キース。謙遜しないでください」

「……そういうの、謙遜っていうのかあ！？」

　キースはカイに絞め技をかける。そして、技をかけながら、ふと思う。

　――クラウスは、アーデルハイトも俺と一緒に旅をしていることを知ったら、どう思うのだろう――。

　そして、どんな行動に出るのだろう。予測がつかない。クラウスの行動で、アーデルハイトはより深く傷ついてしまうのではないか――。やはり、二人は会わないほうがいいのかもしれない。会わせないほうがいいのかもしれない、そんなことをキースは考えていた。

「キース！　隙だらけです！」

　今度はカイが反撃に出た。会心の飛び蹴りが入った。

「カイ！　やったな！？」

　中学生レベルの格闘技ごっこで、キースの思考は中断された。

　しょーもない技の掛け合いで騒ぐキースとカイの脇に佇むアーデルハイトの顔には、まだ不安の影が色濃く残っていた。その不安は、妖精のユリエにもわかるほどだった。

「アーデルハイト！　安心して！　私だって、本気出せば強いんだからあ！」

　ユリエがえへん、と胸を張る。

「ユリエはどう強いの？」

　思わずキースが尋ねる。

「……じゃんけんは、負けたことがない！」

「すごいねえ！」

　キースがちょっと大げさに感心する。

「でも、勝ったこともない！」

「おあいこかあ！」

　それは、強いといえるのだろうか。一同の胸にそんな思いがよぎる。

「百戦、百あいこなんだから！」

「……それは、逆にすごいかもしれない」

「だから、いつも飽きて勝敗がつかないうちにやめちゃうの……」

「そうかあ。ユリエは勝負事は必要ないのかもしれないね」

　キースが優しい微笑みで語りかける。

「必要ないの？」

「うん。きっと、ユリエはそのままでいいんだよ。勝ち負けも、競争も必要ないんだよ」

「ふうん？」

　競い合う必要もなく、ただ自分の心のままに動き、そして自然に相手の心に合わせてしまう穏やかな世界。きっと、それが人とは違うユリエの世界なんだろうな、とキースは思った。

　ふと、キースはアーデルハイトのほうを見た。大丈夫だろうか、得体の知れないものに接したせいで、恐れや不安で押しつぶされそうなのではないか――。

「……そうだね。自然体のほうがいいかもしれない」

　アーデルハイトは、意外にも明るい笑顔だった。いつもと同じ、変わらずにマイペースなキースやカイやユリエの言動を見て、開き直りともいえる境地に達していた。ただ不安に思っていてもしょうがない、と思えていた。

「うん！　決めたんだもん！　今更ビビってもしょーがない！」

「アーデルハイト……」

「……また帰れ、なんて言わないでよ」

「ん？」

　まるで、先ほどのキースの考えを読み取ったようにアーデルハイトは言った。強い口調だった。

「これは私の旅！　絶対、ぜったい誰にも干渉されないんだから！」

　これから、なにが起ころうがなにが現れようが、動じないでいよう、とアーデルハイトは思った。キースのように――！

　私の気持ちは、私だけのもの！　揺らがない！　どんな恐ろしい敵だろうと、私は変わらない！　私は私らしくいく――！

「それでこそアーデルハイトだな」

　キースが微笑んだ。青く澄んだ瞳が、優しい笑みを浮かべている。

　どきん。

　動じない、揺らがない、私らしくいく――。でも、キースに対してだけは、別なんだな……。

　心が揺れる。

　その笑顔に、その瞳に、悔しいけど思いっきり動じまくりだよ、とアーデルハイトはため息をついた。