旅男！

第四章 光溢れる道を歩む者、闇をさまよう者

第24話 心を揺らす瞳

　空に混ざる、ほのかな夕日色。

　前を飛ぶのは、キースを乗せたペガサスのルーク。

　アーデルハイトはドラゴンのゲオルクに乗って空を駆けつつ、物思いにふけっていた。

　キースに初めて会ったとき、変わった男だなあ、と思ったっけ――。

　それから、と思い出す。

　話しやすくて、面白い、と思った。

　そして――、と記憶をたどる。

　腰に下げている剣が、不思議な力に満ちていて、なんだろう、と興味を持った。

　それから。

　圧倒的な強さ、剣をふるうときの無駄のない動きの美しさに目を見張った。

　いったいどういう人物なのか気になって、同じ目的地だし、困ってるみたいだし、ちょっと一緒に旅をしてみよう、と軽い気持ちで一緒に行動することにした。

　まあ……。外見は男前だなあ、と思った。中身はアホだと思った。

　なんか憎めないし、なにをしでかすかわからない、いったいなにを考えているんだろう、もしくはなにも考えてはいないのか――、新鮮で、不思議で、妙に目が離せない感じだった。

　しだいに、優しいひとだ、とわかった。

　あたたかい、豊かな感情を持つひとだ、と思った。

　自由でおおらかで大きな――、大空のようなひとだと思った。

　風が、アーデルハイトの長い髪をなでる。

　好きになった。大好きに――。

　夕日のあめ色を見つめる。気持ちが次々あふれていく――。

　キースは、私のこと、どう思っているんだろう？　

　どう感じているんだろう？

　あの深く澄んだ青色をした瞳に、私はどんなふうに映っているの――？

　こんなに近くにいるのに、なんだか切ない。素直に気持ちを表現できない自分がもどかしい。

　なぜなんだろう。私が私じゃないみたい。

　急ぎ過ぎてる？　まだ出会ったばかりなのに。

　考え過ぎてる？　そんなに考えることじゃないのかもしれないのに。

　アーデルハイトは、なんだかもやもやして、大空に叫びたい衝動にかられる。

　でも、いったい、なんて叫ぶ？　私はなにを叫びたいの？　私は――。

　　とりあえず、誰にも届かない小さな声で呟いてみる。

「……キースの、ばか」

　少し、スッキリした。口元に、いたずらな笑みが浮かぶ。

　そのときだった。

　アーデルハイトは、異様な雰囲気を感じ取った。

　空に、大きな漆黒の目があった。

「これは……！？」

「目」はなにかを探していた。

　ビシッ！

　アーデルハイトは、とっさに自分たちの周りに防御の結界を張る。

　あれに、悟られてはならない……！

　本能だった。まるで上空の猛禽類の目から姿を隠す、捕食される動物のように、素早く身を隠す術を行使した。

「目」、はなにかを探し続けている。

　大丈夫、まだ見つかってはいない――。

　アーデルハイトは一人胸をなでおろす。

　アーデルハイトしか、異変に気付く者はいない。

　しばらく「目」は、辺りを探していたが、現れたときと同様、唐突に空から消えた。

　残されたのは、穏やかな空。

　アーデルハイトは、改めて気を引き締めた。

　きっと、あれは私たちを探していたのだ――！

　闇の中、ビネイアはその漆黒の瞳を閉じた。

「クラウス様は、動くなとおっしゃったけれど、やはり気になる――」

　なにか、術を使える者がいるらしい、と思った。

　私の「目」から隠れたようだ。

　ビネイアは、にたり、と笑った。

　面白い。やはり、これは面白くなりそうだ――。

　夕方遅く、キースたちは眼下に見える町に降り立つ。

「キース」

　アーデルハイトが、ためらいがちに声を掛けた。

「あの……。私たち、今現在、恐ろしいなにかに狙われている」

「え！？」

　キースの表情が、真剣なものに変わった。カイは、剣としてキースの腰の辺りに収まったままだが、緊迫した空気が漂う。

　アーデルハイトは、さらに続けた。

「それは、人じゃないかもしれない」

「人じゃ、ない……？」

「さっき、空に巨大な目が現れたの……。見つからないように、とっさに結界を張ったけど、これからもまた現れるかもしれない」

「もしかして、クラウスに関するものか……？」

「たぶん……。そうかもしれない」

　アーデルハイトは、うつむいた。

「これからは、私たち、もっと気を引き締めないといけない……」

　ぽん。

　キースは、アーデルハイトの肩に軽く手のひらを置いた。キースの思いがけない行動に少し驚き、キースの瞳を見上げた。

「だーいじょうぶだって！　そんな深刻な顔すんなよ！」

「え……？」

「そんな四六時中、気を張ってたらかえって危険だぞ？　気を張って無理に集中してたら、視野が狭くなるし勘も鈍るし、見えるもんも見えなくなっちまう！」

「キース……？」

　意外な言葉だった。キースもアーデルハイト同様、気を付けよう、そういう言葉を口にすると思っていたからだ。

「とはいえ、教えてくれて、ほんとありがとな！　知ってると知らないとでは、えらい違いだからな！　でも、こーゆーときほど自然体が大事なんだ！」

　キースは笑っていた。アーデルハイトは不思議に思う。

　どうして、そんな平気な顔でいられるの――？

　気付かなかったからとか、わからなかったから事態を軽く考えて笑っている、そういう笑顔ではなかった。アーデルハイトの報告を重みを持って受け止めたうえでの、達観というように思えた。

「そうかあ。人じゃねーのか……。クラウスにも仲間とか手下がいるってことだな。まあいいさ。なんにせよ、もともと強敵なんだろうから、なにが出てこよーが別に今更驚くこっちゃねえ！」

　キースは、改めて皆の顔を見回した。

「こっちだって、人じゃないのがわんさかいてくれるからな！　まあ、おあいこだな！」

　ドラゴンと、ペガサスと、妖精と、それから人に変身できる剣。

「しかも、こっちの面々は、とっても素晴らしいユニークなやつらときてる！　クラウスの連中、このメンツを見たらきっと驚くぞ！」

　キースは楽しげに笑う。恐怖など、微塵も感じていないようだ。

「……人間も、ユニークですけどね。というか、人間が、一番ユニークです。クラウスの驚きポイントは、そこに尽きると思います」

　人の姿に戻ったカイが、ぽつりと呟く。

「……カイ、もしかしてそれ、俺のこと言ってる？」

「他に誰がいるんですか」

　さらり、とカイが返す。

「……アーデルハイト」

　キースは「ユニーク」の座をアーデルハイトに譲った。

「キース。謙遜しないでください」

　カイは追及の手を緩めない。

「……そういうの、謙遜っていうのかあ！？」

　キースはカイに絞め技をかけた。なにをするんですか、とカイはキースの締め技から抜け出し、華麗な蹴りをお見舞いした。キースがカイにかかっていき、カイは駆け出す。なぜか、追いかけっこが始まっていた。

　アーデルハイトは、キースとカイのどたばた騒ぎを目の前にしても、重くのしかかる不安からまだ目を逸らせないでいた。その不安は、妖精のユリエにも伝わるほどだった。

「アーデルハイト！　安心して！　私だって、本気出せば強いんだからあ！」

　ユリエがえへん、と胸を張る。アーデルハイトが曖昧な笑みを浮かべ、どう返事をするればいいか迷っていたら、

「ユリエはどう強いの？」

　カイとのふざけっこがいったん落ち着いたキースが、尋ねていた。

「……じゃんけんは、負けたことがない！」

　ユリエがきっぱりと宣言した。

「すごいねえ！」

　キースがちょっと大げさに感心する。

「でも、勝ったこともない！」

「おあいこかあ！」

　それは、強いといえるのだろうか。一同の胸にそんな思いがよぎる。

「百戦、百あいこなんだから！」

「……それは、逆にすごいかもしれない」

「だから、いつも飽きて勝敗がつかないうちにやめちゃうの……」

「そうかあ。ユリエは勝負ごとは必要ないのかもしれないね」

　キースが優しい微笑みで語り掛けていた。

「必要ないの？」

「うん。きっと、ユリエはそのままでいいんだよ。勝ち負けも、競争も必要ないんだよ」

「ふうん？」

　キースとユリエのちょっと不思議な会話を聞き、アーデルハイトは思う、

　競い合う必要もなく、ただ自分の心のままに動き、そして自然に相手の心に合わせてしまう穏やかな世界。きっと、それが人とは違うユリエちゃんの世界なんだろうな……。

　アーデルハイトは、顔を上げた。

「……そうだね。自然体のほうがいいかもしれない」

　いつもと同じ、変わらずにマイペースなキースやカイやユリエの言動を見て、開き直りともいえる境地に達していた。ただ不安に思っていてもしょうがない、と思えていた。

「うん！　決めた！　今更ビビってもしょーがない！」

「アーデルハイト……」

　キースが、アーデルハイトを見つめていた。キースが見つめようとしていたのはきっと、アーデルハイトという目に見える存在ではなく、アーデルハイトの心――。

「……また帰れ、なんて言わないでよ」

「ん？」

「これは私の旅！　絶対、ぜったい誰にも干渉されないんだから！」

　これから、なにが起ころうがなにが現れようが、動じないでいよう、とアーデルハイトは思った。キースのように――。

　私の気持ちは、私だけのもの！　揺らがない！　どんな恐ろしい敵だろうと、私は変わらない！　私は私らしくいく――！

「それでこそアーデルハイトだな」

　キースが微笑んだ。青く澄んだ瞳が、優しい笑みを浮かべている。

　アーデルハイトの中、胸の音がひとつ、大きく響く。

　動じない、揺らがない、私らしくいく――。でも、キースに対してだけは、別なんだな……。

　心が揺れる。

　その笑顔に、その瞳に、悔しいけど思いっきり動じまくりだよ、とアーデルハイトはため息をついた。

　クラウスは、アーデルハイトも俺と一緒に旅をしていると知ったら、どう思うのだろう――。

　暗くなりつつある空の下、キースは一人考える。

　クラウスはそれを知って、どんな行動に出るのだろう。予測がつかない。クラウスの行動で、アーデルハイトはより深く傷ついてしまうのではないか――。やはり、二人は会わないほうがいいのかもしれない。会わせないほうがいいのかもしれない――。

　さっきアーデルハイトの言っていた「目」がどういったものかわからないが、クラウスは、アーデルハイトもいることをおそらく知らないのでは、とキースは推測する

　やつが注意を向けているのは、俺なのだろうから――。

「キース！　隙だらけです！」

　カイの大声。先ほどの小競り合いが、まだ続いていたようだ。カイによる、会心の飛び蹴りだった。

「カイ！　やったな！？」

　格闘技ごっこで、キースの思考は中断された。

　星が灯り始めた。