旅男！

第四章 光溢れる道を歩む者、闇をさまよう者

誕生日ミラクル、四回転アクセル

「ユリエちゃんも、お誕生日おめでとう！」

　アーデルハイトが、妖精のユリエに小さな包みを手渡した。

「わあ！　ありがとう！　アーデルハイト！」

「あっ！　俺もさっき買っておいたんだ！　ユリエ、おめでとー！」

　キースも綺麗にラッピングされたプレゼントをユリエに手渡す。

「わー！　キースも！　ありがとうー！」

「ユリエ、おめでとう」

　カイは、かわいらしいピンクの野の花を手渡す。

「カイ！　ありがとう！　嬉しいー！　いつの間に摘んでくれたのー？」

　ユリエは胸いっぱい野の花の香りを吸い込んだ。甘く優しいよい香りだった。

　アーデルハイトとキースのプレゼントは、人形用のかわいいリボンやアクセサリーだった。

「誕生日って、素敵ね！」

　ユリエは嬉しくてスカートをひらひらさせながら、何度も宙を回った。空中で、四回転アクセルだった。

　ドラゴンのゲオルクとペガサスのルークも、まるでおめでとうと言っているかのように、ユリエを何度も舐めてあげた。ユリエにとって大きすぎるドラゴンとペガサスに舐められ、ユリエは長い髪も服もヨダレだらけである。ユリエはキースの服で拭うことにした。

「俺はタオルか！」

　キースが笑う。

　昼どきを過ぎていた。

「そろそろ、どこかで昼飯だな。それから、デザートのケーキもたのもうぜ！」

「わーい！　ケーキ！　ケーキ！」

　今日がユリエの誕生日ではない。でも、今日はユリエにとって最高の誕生日である。

「あれっ！？」

　店に入ると、店内に見覚えのある顔――。

「あんたは……、確か……！　ミハイル！？」

　チーム昼飯の！　とキースは思った。「チーム昼飯」は、キースが勝手に心の中で名付けた架空の団体名なのだけれど。

「キースさん！　先日は本当にご馳走様でした！」

　ミハイルは人懐っこい笑顔で挨拶をした。

「いやいや。ほんとにまた会えるとは思ってなかったよ！」

「お約束通り、今度は僕に皆さんのご飯、おごらせてください！」

「はは。それはいいよ！　それより、もしよかったら、一緒に飯食おうぜ！」

　ミハイルも同席することにした。

「皆さんは、どちらまで旅をするご予定なんですか？」

　ミハイルが皆に尋ねる。はきはきとした、気持ちのいい話し方である。

「俺たちは、ノースカンザーランドに行くつもりなんだ」

　キースが答えた。

「えっ！？　ノースカンザーランド！　奇遇ですねえ！　実は、僕もそこが最終の目的地なんですよ」

「へえ！　そうなの？　ほんと奇遇だねえ！」

「僕、神様にお仕えする退魔士なんです。魔物を退治しながら旅をして、修行しているんです。ノースカンザーランドには、北の巫女様という方がいらっしゃいまして……」

「えっ！　北の巫女！」

　キースが思わず驚きの声を上げた。

「もしかして、北の巫女様をご存知なんですか？」

　ミハイルも驚いていた。魔導士や魔法使い、神官や僧侶など神秘的な職業に従事する者には知る者も多いが、一般人なら他国の巫女の存在までは知らないのが普通である。

「ご存知もなにも……！」

　と、そこまで言いかけて、キースは一瞬止まった。

「あ。そーいや俺はご存知じゃなかった」

「なんですか！？　それ！？」

　ミハイルはキースの言葉に思わずツッコむ。

「色々話を聞いて知っている気になっていたが、実は俺はあまりわかんないんだよねえ」

　カイは黙っていた。ミハイルにどこまで話していいか決めかねていた。

「ミハイルさんは、北の巫女様とお会いするためにノースカンザーランドを目指していらっしゃるのですか？」

　アーデルハイトがミハイルに尋ねた。

「そうです。色々お尋ねしたいことがあって――。でも、まだまだ修行中の身である僕が、北の巫女様にお会いできるかどうかわからないですけれど」

　食後のケーキが運ばれてきた。アップルパイだった。

「わあい！　アップルパイー！」

　ユリエが歓喜の雄たけびを上げる。女の子だから、雌たけびか、とキースは思う。

「皆さん、アップルパイがお好きなのですね」

　テーブルの上には三人前のアップルパイが並ぶ。人形のように小さいユリエも一人前を食べるつもりだ。

「俺たち、すっかり洗脳されちゃってさあ！　アップルパイの文字しか目に入んなかったんだよねえ！」

　なにしろ、キースとアーデルハイトは、謎の「アップルパイレベル」が百上昇している。

「今日はアップルパイ祭りですね！」

　ミハイルが白い歯を見せて爽やかに笑う。

「うん！　アップルパイ祭りー！　今日、私とキースの誕生日なのー！」

「そうなんですか！　おめでとうございます！」

「ありがとー！」

　キースとユリエは同時に礼を言った。見事なシンクロである。

　ミハイルも、皆につられてデザートを頼んでいた。ミハイルは、クリームたっぷりのパンケーキだった。童顔で少年のような見かけのイメージ通り、甘党だった。

「あれ……？　そういえばカイさんは、なにも召し上がらないんですか？」

　ミハイルが不思議そうな顔をする。

「こいつは酒さえ飲ませとけばいいんだ！」

「キース。その言い方はなんだか語弊があります」

　かといって、カイは人間じゃなく剣だから、とも言えない。

「お酒、頼んだらいかがです？　店員さん、お呼びしましょうか？」

　ミハイルがメニューをカイに手渡しながら笑う。

「……ミハイル。お前まだ皆の分おごる気だろー？」

　キースがニヤニヤする。

「えっ……！」

　図星だった。

「ざーんねんでした！　そんなことだろうと思って実は俺、ちゃあんと皆の分前払いしておいたもんねー！」

「ええっ！　いつの間に……！」

「なんかあんたは義理堅そーに見えたからさ」

「また僕の分も……！　でもそれじゃあ申し訳ないです……」

「いいよ、いいよ！　じゃあ、俺たちがどこかで魔物に襲われてたら助けてくれ！　そんときは頼むよ」

「キースさん……」

「またどっかで会えるといいな！　今度会うときはノースカンザーランドかな？」

　昼食もアップルパイもパンケーキも、とても美味しかった。大勢でわいわいと楽しく食事をしたせいもあるかもしれない。

　――いろんな出会いがある。旅って、面白いな――！

「本当にご馳走様でした！」

　深々とミハイルはお辞儀をした。

「道中気を付けてな」

「キースさんたちも！　神様のご加護がありますように……！」

　お互い手を振って別れた。空にはゆっくり白い雲が流れていた。明るく晴れた午後だった。

「アップルパイ、美味しかったねえ！　幸せー！　毎日が誕生日だといいのに！」

　ユリエはご機嫌である。また四回転アクセルが出た。

「毎日が誕生日なら、とんでもない年齢になるぞ」

　キースがユリエに笑いかける。

「あはは！　そーだねえ！」

「……キース。誕生日なのにまたおごってもらっちゃったわね」

　アーデルハイトが、申し訳なさそうに話しかけてきた。

「いいよ、いいよ！　気にすんなって！」

「でも、なんだか……」

　ふっ、とキースは笑う。

「……じゃあ、アーデルハイトには、チューでもしてもらおっかなー」

　ふざけてキースは言った。まったくの冗談だった。キースは、アーデルハイトからパンチか平手をくらうだろうと思った。そして、そんな反応を期待していた。

　――まったく！　アーデルハイトは凶暴だからなあ！

　ちゅっ。

　――ん？

　アーデルハイトは、キースの肩に手を添え、背伸びをして――、キースの頬にそっとキスをした。

　――え！？

　驚いてアーデルハイトの顔を見る。アーデルハイトの頬は真っ赤だった。上目づかいの瞳は、少しうるんでいるように見えた。

　――ア、アーデルハイト……！？

「誕生日だから！　特別サービスよ！」

　そう一言だけ早口で告げ、アーデルハイトは金の髪を風になびかせながらキースにくるりと背を向けた。もう、アーデルハイトの表情は見えない。

　そしてアーデルハイトは、ゲオルクやルークが待っている店の裏手に向かって足早に歩いていった。

　キースは呆然と立ち尽くす。突然すぎて、そして予想外すぎて、言葉も出てこない。

「い、今……！？　いったい……」

　なにが起こったかキースはまだ把握できないでいた。頬に、柔らかな唇の感触が残る――。

「こ、これは！　なんだ！？　白昼夢か！？　それとも……、実は新手の暴力の一種だったのか！？」

　――今、頬にキスを……？

「……誕生日ミラクルかっ！？」

　まだ信じられない。

「……誕生日ミラクルってわけじゃないと思いますけど……」

　カイが小さな声で呟いた。

「んっ！？　カイ！　今なんか言ったか！？」

「いいえ。俺はなにも言ってませんよ」

　カイはとぼけてみせた。

「誕生日って素敵ね！」

　ユリエが満面の笑顔になる。そしてまた四回転アクセル。

「……本当に、誕生日って素敵ですね」

　カイは、くすり、と笑った。