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己の限界を超えて行け……！

　昼前に、見つけた町に降り立った。

「ここも結構大きな町だなあ！」

　通りも広く、様々な店があり活気がある町だった。

「ちょっと、お昼には早かったかな」

「そうね……。ねえ、キース。ちょっとお店、色々覗いてみない？」

「ああ。そうだな」

　アーデルハイトには考えがあった。キースに誕生日プレゼントを買ってあげたいと思ったのだ。

　さりげないけど、なにか喜ぶようなもの、あげたいな。

　きっと、キースはなんでも喜んでくれるだろう、と思う。でも、せっかくなら、旅の間邪魔にならないもので、愛用してもらえるようものをあげたいなあと思う。

　うん。気合い入れて探す。

　アーデルハイトの乙女スイッチが入った。

「パンツ、ヨレヨレだからそろそろ買わなきゃなー」

　キースが突然呟く。

「えっ！」

「あ。ごめんごめん。独り言」

　なにを言い出すんだ、この男はまったく！　とアーデルハイトは思った。

　キースは、パンツが、欲しいんだ――。

　しかし、まさかいきなりパンツはプレゼント出来ない、とアーデルハイトは思った。

　そういえば……！　と、アーデルハイトは突然思い出してしまった。

　パンツ、と聞いて思い出してしまった。

　アーデルハイトは、キースの全裸を不覚にも見てしまっていた。急にそのことを思い出し、赤面した。

　ばしーん。

　いきなり、キースの頭を叩いていた。

「なっ！　なにすんだよ、アーデルハイト！」

「あっ……。ご、ごめん。つい……」

　つい、全裸を思い出した、とは言えない。

「ああ。そうか。ごめん。急に俺がパンツなんて言ったからか……」

　まさか、アーデルハイトが自分の裸を思い出したなどとキースは気付かない。そんなことはすっかり忘れていた。キースは、思考のほとんどが大雑把である。

　見たくて見たんじゃないもん……！

　一瞬、アーデルハイトは思った。見たくて見たわけではないが、キースに恋をしてしまった今となっては――。

　ばしーん。

　またつい、キースの頭を叩いていた。

「あっ！　ごめん！　つい手が勝手に……」

「二発も！？　そんなにパンツって破壊力ある物体か！？」

「あるよ！」

　今の私にとっては！　とアーデルハイトは心の中で呟いた。

　二人のやり取りを見て、カイは思う。

　アーデルハイトさんにとって、パンツという言葉は禁句なんだ。

　パンツと聞いたらパンチひとつ、パンツと二回聞くとパンチふたつ――。まあ人間ではないカイにとっては、およそ無用な単語だが、一応肝に銘じておいた。

　そもそも、男の人へのプレゼントって難しいよなあ、とアーデルハイトは思う。ましてや、旅の途中である、高価すぎず、荷物にならないものと考えると余計難しいと思う。

　私は高価なものでも別にいいんだけど、キースの心の負担になっちゃっても困るし――。

　重い、とは思われたくない。たぶん、キースはあまり気にしないと思うけれど、でも、万一――。気まずくなったり、嫌われたりしたくない！　とアーデルハイトは思う。

「あ、あの雑貨屋に入ってみようか」

　キースが一軒の雑貨屋を指差した。そのとき、キースとアーデルハイトの後ろを歩いていたカイの目の前に、ふわりとなにかが飛んできた。思わずカイはそれを手に取ってしまった。

「ぱ、ぱんつ！」

　パンツだった。男物のパンツが空から降ってきた。

　カイは、言葉にしてから、ハッとした。

　しまった！　アーデルハイトさんの目の前で、パンツと言ってしまった――！

　パンツと聞いたらパンチひとつ。

　しかも、言葉だけではない、自分は現物を手に持ってしまっている。

　やばい！　これは、パンチでは済まないかもしれない！　不可避の出来事とはいえ、これはまずい！　パンチアンドキックか！？

「カイ。パンツ、どうしたの？」

　アーデルハイトが尋ねた。

「ち、違うんです！　これは、どこかから飛んで来たんです！　これは不可抗力です！」

　怒られる、とカイは思ったが、当然ながらアーデルハイトは怒るわけもなく、きょとんとしているだけだ。

「かっこいいデザインのパンツだなあ！　色も柄もいいなあ！　俺もこーゆーの買おうっと！」

　キースが笑いながら言う。

「キースはこーゆーの好きなんだあ！　ちなみに、エースはふんどしっていうのをしてたよー」

　妖精のユリエが無邪気にエースの下着について報告する。エースはふんどし愛用者だった。

　キース！　ユリエまで！　そんなこと言ったら、アーデルハイトさんからパンチですよ！　カイはパンツを手にしながら心の中で叫んだ。

　いちパンツ、いちパンチ。カイはそう信じて疑わない。

「おお！　ありがとう！　それはわしのパンツじゃあ！」

　カイの後ろから、老人の声がした。

「えっ？」

　白い髭の老人が笑顔で立っていた。

「今日はわしの店が定休日だから、のんびり洗濯をしてたんじゃ。乾いた洗濯物を取り込んでいたら、そのパンツだけ風に飛ばされてしまったんじゃあ」

「へーえ！　じーさん、パンツのセンス、いいねえ！　どの店で買ったの？」

「キ、キース！」

　カイは、気軽にパンツと口走るキースに気が気でない。

「あそこの店じゃよ」

　若者が好みそうな服を売っている、カジュアルな雰囲気の店。

「じーさん、若いよねえ！」

「ふはは。ありがとう！」

　カイは老人にパンツを渡す。自分の手から離れると、なんだかホッとした。

「ちなみに、じーさん、じーさんの店って、なにやってんの？」

　キースが尋ねる。

「ふふふ。わしは占い師じゃよ。占い屋さんさ」

「占い師さん！　すごーい」

　ユリエの瞳がきらきら輝いた。女の子は占い好きである。

「……それにしても、あんたたちは変わった一行じゃな」

「美男美女揃いだろ！」

　キースが笑いながら言い放つ。

「キース！　また自分で言ってるし！」

　そう言いつつ、アーデルハイトは頬を染めた。キースが、私のことも美女って――。正直、嬉しくなっていた。

「ペガサスに、ドラゴンに、妖精に――」

　じーさんの目に鋭い光が宿る。

「ほんと、俺たち変わってるよね！」

「それから、なんだろう。わしの下着を拾ってくれたおチビさんは。人じゃあないな？」

　おチビさん！　カイは、人じゃないことを見抜かれたことより、その言葉にショックを受ける。

「でも……。一番変わってるのは、あんたじゃな」

　じーさんは、キースをまっすぐ見据えた。

「へえ。俺？」

「とても特別な運命を背負っているようじゃな。そして……。あんたはとても光り輝いている」

「俺が、光り輝く……？」

「……光の道を歩く者じゃな」

「光の道……」

「そのまま、まっすぐ進みなさい」

「まっすぐ……」

「大丈夫。あんたなら大丈夫さ」

　じーさんは優しい瞳で微笑んだ。

　――このじーさんの瞳には、なにが見えてるんだろう――。

「妖精の女の子は、元気いっぱいじゃな！」

「すごい！　おじいさん、超占い当たってる！」

　それは別に占いじゃないだろう、キース、アーデルハイト、カイは同時に思った。占いではなく見たままの感想である。

「それから、そこのべっぴんさん」

　じーさんは、笑顔でアーデルハイトを見つめた。

「形あるものが、最上というわけではないぞ」

「え……」

「贈り物は、もうすでにたくさん贈っているんじゃないかな？」

「え……！」

「あえて探さなくてもいいと思うぞ。百パーセントではないが伝わっているし、充分だとわしは思う」

　プレゼントのことを言ってるんだ――！　そうアーデルハイトは気が付いた。

「なに？　じーさん。それ、なんの話？」

　キースが不思議そうな顔をする。

「なっ！　なんでもないよ！　キース！」

　慌ててアーデルハイトが叫んだ。

「どうしてもあげたい、というなら別じゃがな。ふふふ。じゃあ、若人たち、よい旅をな」

　そう笑いながら、じーさんは帰っていった。かっこいいパンツをしっかり手に持って。

　色々な店を見て回った。今度は食事の店を探そうということになった。

「……キース。誕生日おめでとう」

　いきなり、アーデルハイトがキースにプレゼントを渡す。

「わっ！　いつの間に買ってくれたんだ！？」

　キースは驚き、たちまち満面の笑顔になる。

「ありがとー！　アーデルハイト！　見ていい？」

　聞きながらも、キースはすでに包みを開けている。

「う、うん……」

　アーデルハイトは少しうつむき、頬をピンク色に染めた。

「あっ……！」

　パンツだった。かっこいい、パンツ。

「パーンツ！！」

「キースが、あんまりパンツパンツ言うから……」

　他のものが思い浮かばなくなっていた。じーさんと別れた後、じーさんに教えてもらった店でこっそり買ってしまっていた。

「ありがとー！　アーデルハイト！」

　キースは照れ臭そうに笑った。

「アーデルハイトさん……」

　カイはただただ驚いていた。

　禁句、解禁になったんですね――。

　こうして、人は自分で作った限界を密かに超えていくんだなあ、と、カイはわけのわからない納得をしていた。