旅男！

第四章 光溢れる道を歩む者、闇をさまよう者

第21話 雨上がりの歌

　森の木の葉や草の葉は、雨上がりの水玉を乗せ、きらきらと輝いている。

「あれ？」

　洞窟を出ると、キースはなにかに気が付いた。

「歌が、聞こえる」

　キースは、隣に立つ「滅悪の剣」のカイ――今は人の姿をとっている――と顔を見合わせた。

　それは、風に乗って届けられた、かすかな歌声。

「え……！　ほんとだわ！」

　アーデルハイトも風に耳を澄ませた。

「この森、誰か人がいるんだ」

　深い森、住む人がいるようにはちょっと思えなかったし、空から見た地形では、旅人もこの辺りはあまり通らないだろうと思っていた。

「……人じゃないかもよ？」

　いたずらっぽく妖精のユリエが笑う。

「森には、いろんな命があるから！」

「ユリエみたいな妖精さんかな？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかも」

　とぎれとぎれに聞こえる歌は、不思議な抑揚が付いていた。女性の美しい声のようだった。

「綺麗な歌ね」

　アーデルハイトは、少々うっとりとした様子でほほ笑む。

「ちょっと、行ってみようか」

　声を頼りに、行ってみようと思った。

「でも、危ないかもしれないよう！」

　ユリエが、小さな手でキースの袖を引っ張る。

「危ない？」

「うん。旅人を歌声で魅了して食べちゃう怖い精霊さんとか、魔物さんとかいるから」

「じゃあ、ますます行ってみなくちゃ」

　キースの青い瞳に、真剣な光が宿る。

「えっ。どうして！？　危ないかもしれないのに？」

　アーデルハイトが驚きの声を上げた。

「だって、通りがかった旅人が殺されるかもしれないんだろう？　それなら退治しなくては」

「でも……」

「放ってはおけない」

　キースは、心配そうなアーデルハイトに笑顔を見せた。

「アーデルハイト。ユリエやゲオルク、ルークと一緒にここで待っててくれ。どんな相手かわからない。俺が行って様子を見てくる」

　キースは声の聞こえるほうに歩きだした。カイもすぐ後ろを付いていく。

「キース」

　カイがキースの真横に並び、声を掛けた。

「ん？」

「俺の力を信頼してください。どんな怪物も、一刀両断です」

　キースは、ふっ、と笑った。

「大丈夫だ。知ってる――！」

　明るい歌だった。心が弾むような明るい曲調。力強い歌声。

「……悪いやつには思えんな」

　キースは思わず呟く。

「それにしても、森のど真ん中で熱唱してるのは、どんなやつなんだろう？」

　美しい声から、若く美しい女性を想像していた。でも、森の中、一人で……？　やはり人間ではないのかもしれない、とキースは思った。

　木々の間から、声の主を覗いてみた。

「！」

　キースは思わず息をのんだ。

　想像と、違っていた。

　長く美しい真っ赤な髪の――、たくましいオッサンだった。

「誰！？」

　気配を感じ、声の主がキースとカイのほうを見る。

「あ……。あの……。ええと、ごめん。つい……。綺麗な歌だったから、気になって……」

　さすがにキースも戸惑う。どう考えても先ほどの美しい声が、目の前の男性のものとは思えない。

「あらあ！　ありがとおお！！」

　とたんにオッサンの目がきらきらと輝いた。「綺麗な歌」という感想がとても嬉しかったようだ。

「私、お歌が大好きなの！」

　オッサンの唇には、真っ赤なルージュ、頬にはピンクのチークが彩られている。そして、服はひらひらのフリルがたくさん、おまけにふんわりと風に揺れるスカートまではいていた。スカートからのぞく足が、ごつい。

　えーと……。

「……じゃ、じゃあ。これにて俺は失礼。旅の続きがありますんで」

　キースはさりげなくその場を退散することにした。さりげないつもりが、右手と右足が同時に出ている。ふと気づくと、カイはいつの間にか剣の姿に戻っていて、ちゃっかりキースの腰の辺りに納まっていた。気配もすっかり消している。

　カイ！　逃げたな！

「おにいさん、待ってえ！」

　オッサンは、俊敏な動きでキースに追いついた。スカート姿だし、森の中、濡れた長い草や転がっている石などがあるが、それらがあるとは思えない素早さだった。

「うわ！　な、なんでしょーか！」

「もっと、私のお歌、聞いてってえ！」

　顔が、近い！

「あ、あの！　もう、大丈夫！　充分聴かせていただきましたあ！」

「私、ずっとこの森でひとりなの！　聴いてくださるかたを待ってたの！」

「そ、そうですか！　また誰かを待っててください！　それじゃあ！」

「もっと聴いてってえ！」

「俺、急ぎますんで！　それじゃあ！」

「えー……」

　オッサンの瞳には、涙がたたえられていた。とてつもなく力がありそうだが、力なくその場に座り込む。そして、しくしく泣き始めた。

「あ、あの……？」

「わがまま言って、ごめんなさい……。私のお歌を聴いてくださって、ほめてくださってありがとう。私、とっても嬉しかった……」

　オッサンは、ぺこりと頭を下げた。

「それじゃあ、おにいさん。さようなら。よい旅を……」

　えーと……。

　なんだか気の毒になってきた。

　旅人を襲う恐ろしいやつではなく、ただ単に、純粋に歌が大好きなやつだったんだ――。

「……じゃ、じゃあ、あんたの歌、聴かせてくれ」

「えっ！？」

　オッサンの顔が明るく輝いた。

「俺、今日誕生日なんだ。なんか、元気が出る歌を歌ってくれるか？」

「うん！」

　オッサンは、大きく頷いた。

　気が付けば、カイが人の姿に戻っていた。

「……聴衆は、多いほうがいいですよね？」

　カイは少々戸惑いながら、オッサンに微笑んだ。

「わあ！　あなたも聴いてくださるの！？」

　オッサンは本当に嬉しそうだ。

　オッサンは、元気を取り戻し、歌い出した。誕生日を祝う歌。自作の歌のようだ。明るく、楽しく、素晴らしいメロディ。

「……すごいなあ」

「とてもいい曲ですね」

　近くで聴くと、迫力がある。体が震えるような感動を覚えた。

　いつの間にか、アーデルハイト、ユリエ、ゲオルクとルークも傍に来ていた。

「素晴らしい歌声ね」

「このひと、上手ねえ！」

　オッサンの熱唱が終わる。皆で盛大に拍手をした。

「まあ！　こんなにたくさん、私のお歌を聴いてくださるなんて！」

　オッサンはまた泣いた。今度は嬉し涙だった。

「ありがとう。おかげで心に残る素敵な誕生日になったよ」

　キースが握手を求めた。オッサンは、握手は無視し、キースに熱い抱擁をした。

　えーと……。

「雨上がりで、お外に出てみたの。それでひとりで大好きなお歌を歌っていたの。それが、こんなに大勢のかたがたに聴いていただけるなんて……！」

「素敵な歌を、本当にありがとう」

「皆さん、どうかよい旅を！」

　キースは手を振って、オッサンと別れた。オッサンはいつまでも深々とお辞儀をしていた。

「……色々気になる点はありましたが、とてもよい時間を過ごせましたね」

　カイが微笑む。

「ああ。それにしても、森の中でひとりで……。もったいないな。もっと大勢の人に歌を聴かせられたらいいのに――」

　キースが、オッサンのいたほうを振り返った。

「！」

　キースの目は、大きく見開かれた。

　信じられないものを、見たのだ。

　それはオッサンのドレス姿をはるかに上回る、衝撃のビジョン――。

　そこには、お辞儀をしている、とても巨大な生物がいたのだ。

　それはそれは大きな、人間大の一匹のミミズ――。

『雨上がりで、お外に出てみたの』

「アーデルハイト！　ユリエ！　絶対に振り向かないほうがいいぞ！」

「え？」

　前を見ており、なんのことかわからず、きょとんとするアーデルハイトとユリエ。

「行くぞ！　ノースカンザーランドへ……！」

　キースの掛け声。そのとき、カイは、押し黙っていた。気配を消していると感じさせるほどの、重い沈黙。カイも、見てしまったのだ。

「……ミミズって、雌雄同体だって学校で習ったっけ……」

　キースが呟く。カイも、つられてぽつりと呟く。

「キース、握手ではなく抱擁してましたね。彼、というか、彼女というか……、手はないですもんね」

　えーと……。

「……森を守り大地を耕す、精霊さんということにしておこう」

　キースは眩しそうに青空を見上げた。カイも、見上げた。

「ミミズ……。抱き合っちゃったんですね」

「……言うな！」

　忘れたくないような忘れたいような、誕生日になった。