旅男！

第三章 足し算は、無限大

第19話 爆発頭。

　どんな顔をすればいいんだろう。

　朝のシャワーを浴びつつ、アーデルハイトは思いを巡らす。

　どうしよう、キースに会ったら。

　昨晩の自分の言動について考えると――、顔から火が出るようだった。

　今まで通り、普通に話せるんだろうか。私。

　反応を確認するためにも、キースに一刻も早く会いたい、と思った。同時に、会いたくない、とも思った。矛盾する思い。心が乱れた。

　濡れた髪の先から、雫がたれている。鏡に手のひらを当て、自分を見つめる。

　大丈夫かな……。むくんだひどい顔になっていないかな……。

　鏡に映る自分の姿は――。瞳は潤み、頬は薔薇色に染まり、物憂げな、艶やかな唇。そして、まるで少女のような、ためらいがちの佇まい。

　これは、とアーデルハイトは思った――。アーデルハイトは、とても大切な、あることにようやく気が付いた。

　これは……、まぎれもない、恋をしている顔だ――！　私は、キースに、恋をしている……！

　今更ながら、自分の心の動きに驚いてしまった。

　どうしよう……！

　ますます落ち着かなくなった。胸がどきどきしていた。鏡の前で、思わずアーデルハイトはかがみこんでしまった。

　鏡の前でかがみこむ、だじゃれみたいだなあ。

　どうでもいいことにまで思いを巡らせる。

　ばかみたい――。

　雫の冷たさに、深いため息をつく。

　宿屋の食堂の前で、合流した。

　普通に。普通に振舞うんだ、私。

　アーデルハイトは、うん、と一人うなずく。

　アーデルハイトの横を飛んでいる妖精のユリエは、今のはなんのうなずきか、と首をかしげているようだった。

「お、おはよ……！」

　キースとカイを見つけ、明るい声で挨拶しようとしたアーデルハイトだったが――、一瞬言葉を飲み込む。

「どうしたの！？　二人とも！？」

　キースもカイも、異様にビシッと決めた髪型になっていた。髪の両サイドがしっかり後ろに撫でつけられていた。

「わあ、かっこいいねえ！　イメージチェンジってやつぅ？」

　ユリエが、楽しそうにはしゃぐ中、キースが、決まり悪そうに口を開く。

「な、なんか知らねーけど、どっちが素早く髪をセットできるか競争になってて……」

　カイはちょっと頬を赤らめ、もじもじしつつ、

「なんかわかんないですけど、どっちがかっこいい髪型にできるかも競争になってて……」

　となんとも奇妙な説明をしていた。

「ば、ばかじゃないの！？　あんたたち！」

　アーデルハイトは思わず大笑いする。おかげで、先ほどまでの「どんな顔をすればいいのか」という戸惑いは吹き飛んでいた。

「うん……。なんか、ノッちゃったんだよねえ」

　キースは頭をかく。

「なんか……、なんでしょうか。その……、妙に負けられない気がして……」

　カイは伏し目がちになり、それから、同意を得るようにキースを見上げた。

「なにそれー！　変なのー！　で、どっちが勝ったのー？」

　ユリエが明るく笑いつつ、尋ねる。

「無論、俺の勝ちだーっ！」

　速攻で答えるキース。

「俺です！　絶対、俺のほうが早かったはずです！」

　むっとするカイ。正解はなさそうだが――、どーでもいい低次元の争いで張り合う二人。

「くだらない！」

　アーデルハイトは、笑いながら一蹴した。

「じゃあ、みんな、朝ご飯食べるわよ！」

　なんのことはなく普通の調子で話している自分に、ほっとしていた――、なんだ、全然普通に話せるじゃん！

　ついでに、ばかばかしくなってきた。

　さっきまで、真剣に考えてたのはなんだったんだろう。そうだ、こんな感じだったんだ。キースはアホなんだし、今更緊張することなんてないんだ！

　アーデルハイトは一人うんうん、そうだった、と納得していた。

　でも――、心の中で呟く。

　結構、その髪型もかっこいいよ。

　正直、ちょっとだけどきどきした。

　だけど、絶対本人には言わない。言ってあげたりなんかしないんだ。絶対、言うもんかーっ！

「すぐ調子に乗っちゃうからね」

　つい、うっかり洩れる心の声。意図せず声に出してしまっていた。

「え？　誰が調子に乗るんだ？」

　いつの間にか、すぐ隣にキースがいた。アーデルハイトの顔を覗き込みつつ、尋ねる。

「なっ……！　なんでもないっ！」

　顔が、近い！

　思わず、素早く後ずさってしまった。そして、ハッとする。

　つい距離を取っちゃった！　ちょっと驚いただけで、不快に思ったとかじゃないからっ！

　キースが誤解するかもしれないと思ったが、キースはまったく気にしていない様子で、

「あ！　そうだ！　アーデルハイト、一応言っとくぞ」

　と、切り出した。

「え……？」

　キースはちょっとだけ視線を外し、なにか考えているようだったが、意を決したのか一気に話し出した。

「実は俺、アーデルハイトに心配するなとか心配しろとか言われて、いったいお前にどう接すればいいか悩んでたんだ」

「え……！」

　悩んでたの……？　

　意外な言葉。ためらいがちに、青の瞳を見上げる。

　私のために……？

「だけど、考えてみたら、俺の気持ちは俺だけのものだった」

「なにそれ！？　あ、当たり前じゃない！」

　いつもの調子で叫びつつ――、内心どきどきしていた。

　キースは、私になにを伝えようとしているの……？

「だから、俺は、決めた！　俺の心配したいときに、勝手に心配することにした！」

　きっぱりと、キースは言い切る。

「俺が心配なときに、ちゃんと心配する！」

「な、なにを突然……」

「覚悟しとけよ！」

「覚悟って、なによ！？」

「そんなわけで、よろしく」

「そんなわけって、どんなわけよ！？」

　キースは、アーデルハイトの頭をぽんぽんと叩く。そして食堂に向かった。

　呆然とするアーデルハイト。

　大きな背中を見送る。

　うう。

　アーデルハイトは小さくうめく。

　なんだか、悔しい。なんか……、悔しいっ。

　勝手に熱くなる頬。キースの触れた頭に、手をやる。

　覚悟、って――。

　また頬が熱くなった。

　私、なにどきどきしてるの……！？　ばかみたい……！

「……ま、負けないわよ！」

　思わず、口に出していた。

「アーデルハイトも、キースたちと勝負するの？」

　無邪気なユリエの問いに、我に返る。

　これじゃまるで子どもみたい。

　クラウスとの恋愛で、自分はもう恋愛について知っている、と思っていた。しかし、今アーデルハイトの心は揺らいでいる。これも、恋なのか。今までとはまったく違う。大人になったのに、まるで子どもに戻ってしまったみたいだ。

　恋する相手が違うと、こんなにも恋の世界も変わってしまうんだ――。

　新しい自分に出会ったような気がしていた。

　そして苛立ち、自分自身の心の動きの忙しさに呆れながらも――、わくわくしていた。

　これから、どんな景色が広がっていくのだろう――。

　自然と笑みがこぼれる。

　アーデルハイトは、まっすぐ前を見ていた。今までの自分とは違う。今までの世界とは違う。新しい、みずみずしくきらめく世界を見つめていた。

「負けないんだから……！」

　もう一度、呟いた。

「ルーク、ゲオルク、お待たせー！」

　笑顔のキースが厩舎の扉を開ける。

　宿泊客が乗ってきた動物たちを預かる厩舎。そこで、ペガサスのルークとドラゴンのゲオルクは、みんなを待っていた。

「！」

「！」

　顔を上げるルークとゲオルク。キースとカイの顔を見て、動きが固まる。

「なんだあ！？　お前ら、俺とカイの髪型が違うって気付いちゃった？」

　キースとカイを凝視するルークとゲオルクの様子に、笑うキース。

「すごいですね。わかるんですね」

　カイが感心した様子で呟く。

　だっ、とルークとゲオルクが、キースとカイの傍に駆け寄った。

「いでででで！」

「痛いーっ！　なにするんですかああ！？」

　ルークとゲオルクは、キースとカイの頭にかじりついていた。そして、二人の髪を容赦なく、もしゃもしゃにした。

「こらあ！　ルーク、ゲオルク、なにいたずらしてるのーっ！」

　ユリエがキースとカイの代わりに叱ってあげた。しかし、ルークもゲオルクも一向に手を緩めない。髪をかじったり舐めたりやりたい放題だ。

「……その髪型、彼らは気に入らないみたいね」

　アーデルハイトは笑いをこらえるのに必死だった。

　またしても、爆発頭。しかし、ルークとゲオルクは、これでよし、と満足そうだ。

「……ルーク、ゲオルク、満足していただけましたでしょーか」

　よれよれの、キース。

「……満足、したようですよ」

　顔を見合わせたキースとカイ、ため息をつく。

「じゃあ、出発するわよ！」

　アーデルハイトは、ひらり、とゲオルクの背にまたがる。

　青い空。皆の笑い声が、響いていた。