旅男！

第三章 足し算は、無限大

第18話 のんべえたちの、それぞれの朝

　生成りのカーテンの向こう、見上げれば、三日月が浮かぶ。

　安宿の部屋の中、キースとカイは酒を酌み交わす。

　男二人、飲み直していた。

　キースは、カイのグラスに酒を注ぐ。

「カイ。早く兄さんたちや妹さんに会えるといいな」

「はい」

　カイは、笑みを浮かべた。

　あきらかに悲しみの入った笑みだった。

　囚われている、ラーシュのことを考えると――、心配と怒りでいてもたってもいられないだろうな。

　どうにかカイを元気づけたいと思った。

　ひんやりとした醸造酒はどこまでも透き通っていて、空に掲げれば月の姿を映せそうだった。

　キースは自分のグラスを傾けてから、尋ねた。　

「ノースカンザーランドって、どんな国なんだ？」

　実はあまり知らなかった。目指して旅を始めたわけだが、北にある、寒そう、魔法使いが多い不思議な国らしい、ぼんやりとしたイメージしかなかった。

「冬は寒く厳しいですが、四季折々の花が彩る美しい国です」

「そうか」

　互いのグラスを、酒で満たす。

　酔いもあり、キースは踏み込んだことを訊いてみる。剣であるカイだが、心の中へ入っていく歩幅とリズムは人と同じ、とキースはなんとなく信じていた。

「早く故郷に帰りたいか？」

「……正直、ちょっと複雑です」

　そう言って、カイは笑った。

「これからのことを考えると、どうしても――」

　うん、とキースは唸る。

「ただの帰郷じゃないからな」

　戦いが、待っている。クラウスとの運命の戦いが。

　カイは、少しうつむいていた。

　キースもグラスに目を落とす。月が、そこにあるかのように。

　漆黒の闇の向こう、フクロウの声がする。

　カイが、顔を上げた。

「……それに、俺は今まで過ごしたキースの故郷のほうが、実は気に入ってます」

　気を取り直すようにしているのだろうか、声のトーンも明るい。

「え？　そうなの？」

　少し驚く。そんなふうに思ってくれているとは、意外だった。

「周りが山だらけで、なにもないド田舎なんだけど」

　山々に囲まれた、澄んだ空気の静かな村。

　カイは、微笑んでいた。

「……戦いが終わったら」

「うん」

「俺は、またキースの故郷で暮らしたいな」

　カイは、カーテンの隙間の三日月を見上げる。

　キースはいいことを思いついたように顔を輝かせた。

「じゃあ、きょうだいみんなでこっちに来ちゃう？」

「セシーリアは無理ですよ！　ノースカンザーランドの大事な任務がありますから」

「んー。そっか。そうだよな」

　清めの鈴のセシーリアは、ノースカンザーランドにとって大切な存在。国を出るわけにはいかない。

「ちなみに、もし俺がノースカンザーランドを気に入っちゃって、そこに永住することにしたら、カイはどうする？」

　例えばの話だが、と訊いてみる。

「俺もノースカンザーランドに住みます」

「嫁みてーだな！」

　なんとなく想像し、キースは大笑いする。

「俺は剣だもん。主人がいなくては、漫然と転がってるだけです」

　カイは頬を赤くし、少しムッとしているようだった。

　ふう、とキースはため息をつく。座ったまま少し姿勢を正し、真剣な表情になる。

「お前も、もっと自由に生きられるといいのにな」

「……創られた、モノですから」

「お前はモノじゃねーよ」

「……俺は、剣です」

「お前は、カイ。カイだよ」

　キースは、まっすぐな瞳でカイを見つめた。

「俺に仕えてくれている間は、自由にしていていいぞ。いなくなっては困るけど」

「自由……」

　ニッと、キースは白い歯を見せる。

「せっかく生まれてきたんだもん！　楽しまなくっちゃね！」

　そう言いつつ、カイのグラスになみなみと酒を注ぐ。

「とりあえず、飲めーっ！」

「キース……」

「お前が飲めるクチでよかったよ」

　ふふふ、と笑う。

　カイはグラスに視線を落とす。

「せっかく生まれてきた……」

「そうだよお！　この世界を、満喫しなさい！」

　カイは注がれた酒を、ぐっと飲み干した。そして、お返しにカイは、キースのグラスになみなみと酒を注ぐ。

　酔いが回ってきたのか――、カイの目が、すわっている。

「キースも、飲めーっ！」

「おっ！　いいね！　命令口調！　そんな感じでいこーぜ！　遠慮はなしだあ！」

　キースはカイの頭をぐしゃぐしゃに撫でた。お返しに、カイもキースの頭をぐしゃぐしゃにした。

「ははは！　髪がぐしゃぐしゃー！」

「あはははは！　キースもぐしゃぐしゃですよー！」

　体が熱く、ちょっと頭がふらふらする。なんでもないことが楽しく笑えてくる。

「お前なんか、こーしてやる！」

「やりましたね！？　キース！　お返しに、こーしますーっ！」

　他愛のないことで盛り上がり、くだらないことに笑い合う――。

　そして、ばったりと床についた。

　どこにでもあるような、少し古びた質素な宿屋。月と星が、そっと光を送っている――。

　キースは、夢を見ていた。

　夢の中のキースは、子どもに戻っていた。

　故郷の山を、見上げる。キースの育った村は、盆地の真ん中にあった。あの山の向こうはどうなっているんだろう、幼い頃から、キースは山の向こう側、広い世界に出ることを夢見ていた。

　ひいおじいさんは、世界中を旅していたって言ってたっけ――。

　剣術の才能のあったひいおじいさんのエースは、若い頃、武者修行のために旅に出たという。キースは憧れを持ってその話を聞いていた。

　俺も、山の向こう、世界中を旅してみたい――。

　そう思ったときだった。いつの間にか、目の前に背の高くたくましい体つきの青年が立っていた。

「やあ。元気かい？」

　自分とよく似た、知らない誰か。だけどいいようのない懐かしさが、込み上げる。

「もしかして……、エースじーさん？」

　夢ならではの唐突さ、キースは大人の姿に戻っていた。見上げていた目線が同じ高さになった。

「あなたが、エースじーさんなのか？」

「ふふ。みんなのこと、よろしくな！　頼んだぞ、キース！」

　キースは嬉しさで、胸がいっぱいになる。

　ああ、よかった！　俺もエースじーさんに会えたんだ！

「エースじーさん！」　

　エースは、笑っていた。穏やかな笑顔だった。

　そこで、場面がいきなり変わった。

　神殿。神殿らしき建物にキースは立っていた。

「ありがとうございます。旅に出てくださって――」

　今度は目の前に、美しい銀の髪の少女が現れた。

「セシーリア！」

「キースさん。カイ兄さんのこと、そしてラーシュ兄さんのことよろしくお願いいたします」

「うん！　カイのことは任せてくれ！　そして、セシーリア、待っててくれ。ラーシュ兄さんは、必ず俺たちが助ける。そして、セシーリアのことも、コンラード兄さんのことも必ず守るから！」

「ありがとうございます……。本当に、ありがとうございます」

　セシーリアは深々と頭を下げた。

「きっと、守るから――！」

　朝を迎えた。

「おはよう。カイ」

「おはようございます。キース」

　二人とも、頭が爆発したように、めちゃくちゃな寝ぐせだった。

「……エースじーさんの夢を見た。それから、セシーリアに会った」

「そうですか！　さっき、俺もセシーリアと交信しました」

　交信。なるほど。

　カイはセシーリアと「交信」できるらしい。

「俺、初めて、セシーリアとちゃんと会話したよ。今までは一方通行な感じで会話はできなかったけど、今回、初めて会話らしい会話が出来た」

「距離が前より近くなったのと、俺が目覚めたためですね。より強く、あなたの夢に語りかけられるようになったのでしょう」

「へえ。なるほど。元気そうで、安心した」

「はい。セシーリアは元気ですよ」

　にっこりと、カイは笑う。

「元気なのはなによりだ！」

「……エースさんは、どんな感じでした？」

「笑ってたよ。穏やかに。そして、皆のことよろしく頼むって言われた」

「そうでしたか……！　笑ってましたか……！」

　カイが、嬉しそうに笑った。

　キースもカイも、起き抜けで、まだぼーっとした顔をしていた。

「……ひでえ頭だな」

「キースもですよ」

「あれ？　カイ。寝ぐせがついてるってことは、人の姿のまま寝たってこと？」

「そうですね」

「じゃあ、添い寝しちゃったの？」

「そうですね」

「……いやん」

　キースは両手で自分の胸をおさえた。

「なにやってんですか」

　カイは呆れる。

「……頭洗わねーと寝ぐせ、とれねーな」

「そうですね」

「…………」

「…………」

　だっ、と、風呂場のほうに二人とも走り込む。

「わはは！　俺が先だあ！」

「俺が先です！」

　きゃあきゃあと、風呂場の前でふざけ合う。全くの無駄な競争――。いい大人が、である。

　アーデルハイトは、ベッドの上でぼーっとしていた。

「ユリエちゃん……。おはよう」

「おはよー！　アーデルハイト！　気分はどう？」

「うん……。大丈夫」

　気分とか体調より、とアーデルハイトは思う。昨晩のことを、ところどころしか覚えていない。アーデルハイトは、自身の振る舞いについて不安になった。

「ユリエちゃん。私……、昨日の夜、ただただ叫んでいたよーな……」

　アーデルハイトの瞳に広がる、眩しいユリエの笑顔。

「うん！　叫んでたよ！」

「だ、大丈夫かな。私、変なこと、言ってなかった？」

「ばかって言ってたよ。クラウスとキースと、ついでにカイのことも」

「…………」

　アーデルハイトは頭を抱えた。かすかに頭痛もする。

　でも、と思った。酔った暴言が「ばか」くらいならまあいいか、キース、カイ、ごめん、と心の中で呟いた。

「あ、あとは……？」

　ユリエは人差し指を頬のあたりに添え、斜め上を見上げていた。昨晩の記憶を脳内再生しているようだ。

「んー。それだけ、かな？」

「よ、よかったあ……！」

　自分が酔って、変なことを口走ってないか、気がかりだった。

「あ！　あと、行かないでって言ってた」

「『行かないで』？」

「キースに、お願い、行かないで、って言ってた」

「え……！」

「私と一緒にいて、って言ってた」

「…………！」

「よかったね！　アーデルハイト。キースは、大丈夫だよ、一緒に行こうってはっきり言ってたよ！」

「…………！！」

　アーデルハイトは、ベッドの上で固まっていた。

　とんでもなく、頬が熱い。

「どーしたの？　アーデルハイト。白目になって」

　小鳥のさえずりが、遠くで聞こえる――。