ふたりぼっちですが卵があるので毎日しあわせです

本編！

07 シュレーディンガー・卵粥

　ふと顔を上げれば、私はひとりっきりで椅子に座っていた。

　４人がけのテーブル。他の席には誰もいない。

　周りは真っ暗で、ここがどこなのかわからない。何も見えない。

　肌寒さを感じて身体を抱きしめると、手に持っているものに気づく。

　箸、だ。

　それは手になじんでいるようなのに、何色をしているのか、どんなデザインなのか、認識できなかった。

　私の前のテーブルの上には、お皿が並べられていて。

　ほかほかと湯気を立てているご飯が、なぜかぼんやりとして見える。

　それが卵料理だ、ということはわかるのに。

　私の好きなものだ、とわかるのに。

　作ってくれた人の顔も、声も、一緒に食べる人の存在すらも。

　全部、全部、思い出せない。

　私の隣には、私の前には。

　いったい誰が座っていたのか。

　毎日テーブルを囲んで一緒においしくご飯を食べていたはずなのに。

　はず、なのに。

――ほんとうに？

　テーブルの脇に、大きな白い鳥。

　見上げてくる穏やかな瞳が、私の心の奥の不安をあばく。

　わからない。わからない。

　だってなんにも覚えてない。

　兄弟がいるのかも、両親が生きてるのかも。

　ほんの少しも、髪の毛一本だって、思い出せないんだから。

――小花ちゃん。

　誰かが、私を呼んだ。

　小花ちゃん。小花ちゃん。

　その場に響く、落ち着いた男の人の声。

　聞いたことのない声のはずなのに、知っている気がする。

　やさしいやさしい、声がする。

　……おにーちゃん？

「――ごめん、君のお兄ちゃんではないね」

「ケイ……ト？」

　だるさを感じながらも目を開けば、そこには見知った顔がある。

　私を見下ろすケイトは心配そうに微笑んでいた。

　……ああ、そうだ。

　わたし、熱出して倒れたんだ。

「起きた？　ご飯食べられそう？　卵がゆ作ったから持ってこよっか」

　ケイトの言葉の半分も理解できないまま、向けられた背に焦燥感だけを覚えた。

　行ってしまう。

　置いてかれてしまう。

「やだぁ」

　気づいたら、裾をつかんで引き止めていた。

「ひとりにしないで……やだ……さびしい……」

　じわりと目尻ににじむのは汗だということにしておきたい。

　こんな泣き言、私らしくない。

　わかってるのに、手を離せない。

　ケイトに甘えすぎだって、寄りかかりすぎだって自覚はあった。

　でも、こんなにも。

　心まで依存していたなんて、知らなかった。

「大丈夫、ひとりにしないよ」

　私の手をそっと包み込む、やさしいぬくもり。

　ケイトはベッドの横に膝を折って、両手で私の手を握ってくれた。

「俺はここにいるから」

　強くはなく、でも弱すぎもしない力で、ぎゅっと。

　ぼんやりとする頭でも、ケイトの茶色い瞳が、ほかほかのホットケーキよりもあったかい色をしているのがわかった。

　やさしくて、あたたかくて、大人なケイト。

　悲しいわけでもないのに、ひと筋涙がこぼれ落ちた。

　ケイトは痛ましそうな顔をして、それを拭ってくれた。

「ごめんね」

　なんでケイトが謝るんだろう。

　勝手に具合悪くなって、勝手に弱気になって。

　……勝手に、この世界に迷い込んで。

　こんなお荷物を背負うはめになったケイトは、迷惑をかけられてる側なのに。

『ごめんね』は、私のほうが言わなきゃいけないはずなのに。

　私は無意識に首もとに手を持っていく。

　デイジーの毛が入った巾着は、上から触れるともこもことした感触が伝わってくる。

　私もデイジーみたいに、毎日毎日ご飯をもらっているのに。世話をしてもらっているのに。

　ケイトの食料にすらなれない私は、ケイトのために死ぬこともできない私は、デイジーよりもずっと、役立たずだ。

　　＊　＊　＊　＊

　それからまたひと眠りして、起きたときには夕方近かった。

　一度目覚めたときよりも、体調はだいぶ楽になっていた。

　魔法で治せればよかったんだけど、とケイトは苦笑しながら教えてくれた。

　万能に思える魔法でも、病気はどうにもできない。

　この世界では常識だそうだけど、それは最強なケイトにも当てはまることらしい。

　ひととおり試したけど、ちょっと気分を楽にすることくらいしかできなかった、と申し訳なさそうに言われた。

　申し訳ないのはこっちのほうだ。居候の身で、看病までしてもらっちゃったなんて。

　なんというかケイトは私に対して過保護すぎる気がする。さすがは３歳児扱い。

　びっしょりかいていた汗を魔法できれいにしてくれただけで、こっちは大助かりだっていうのに。

　食欲も戻ってきたらしく、お腹がくうと音を鳴らしたのをケイトに聞かれてしまった。

　ケイトはくすっと笑って、あたためなおしたおかゆをもってきてくれた。

　ほかほかの、ご飯。

　さっき見た夢を思い出しそうになって、私はあわてて笑顔でお礼を告げた。

　でも、ケイトは見逃してはくれなかったらしい。

「何か、あった？」

「何かって？」

　その問いかけに、おかゆを受け取ろうと手を伸ばしたまま、私は首をかしげる。

　ごめん、とケイトはまた謝った。

「何もないはずないよね。俺が見落としちゃってただけで」

　ケイトはおかゆの入った小さめのどんぶりを、私にそっと手渡した。

　ぷっくりと艶めかしい白いお米と、それに混じり合うクリーム色の卵。

　卵は火から下ろす直前に入れたらしく、まだ半熟で、やわらかなマーブルが私を魅了する。

　なのに、いつもほどには、心が躍らない。

　いや、もしかしたら、ずっと。

　ただのカラ元気だったのかもしれないけど。

「いきなり違う世界に来て、記憶喪失になって、この先どうなるかわからなくて。そんな状況、誰だって不安になる。小花ちゃんがあまりに普通そうにしてたから、大丈夫なんだろうって、勝手に思ってた。そんなわけなかったのに」

　私を見下ろす瞳には後悔の念が宿っているようだった。

　もっと早く、体調を崩すよりも前に、気づいてあげられればよかった、と。

　ホットケーキ色の瞳が語っている。

「……ケイトは何も悪くないよ。拾ってくれて、居候させてくれて、面倒見てくれて、申し訳ないくらいたくさんもらってる。ごめんね、ありがとう」

　しばらくの間でも、ここに置いてくれるだけでも充分なことなのに。

　毎日３食、おいしいご飯を作ってくれて。家事はほとんどケイトがひとりでこなしてくれて。面倒がらずに話し相手にもなってくれて。体調を崩したら、こうやって看病してくれて。至れり尽くせりだ。

　全部が全部、ケイトにおんぶに抱っこで。なのにケイトは、私がおいしいってご飯を食べてくれるだけでいいなんて言って。

　ここは異世界なのに、しかも無人島なのに、こんなイージーモードでいいんだろうか。

　この風邪は、楽をしていた私への罰なのかもしれない。

「小花ちゃんはいい子だね」

　また、３歳児を見る目で、そんなことを言う。

　優しいケイトが好きなのに、その優しいだけの瞳が、嫌いになってしまいそうだ。

「そんなことない。ケイトが優しすぎるんだよ」

「いい子じゃないなら、もうちょっとわがまま言ってよ。かわいいわがままを叶えてあげられるくらいには、俺、大人のつもりだよ」

　そんなの、知ってる。

　悲しげに微笑むケイトは、大人で、しっかりしていて、私を必要としていない人だ。

　ズキン、とどこかが痛んだような気がした。

「つらいときは甘えてよ。怖いなら怖いって言ってもいいんだよ。ほら、空飛んだときみたいに」

　数日前のことを思い出したのか、ケイトの声が少し明るくなる。

　あ、あれは。ちょっと忘れてほしい。

　ケイトにはいつもすごいお世話になってるのに、遠慮なくバカとか言っちゃったし。

　あの日見た景色は忘れないけど、自分の言動はわりと記憶から抹消したい。

「心が弱ってると、身体も引っ張られるから。小花ちゃんの不安を取り除くことはできなくても、少しでも軽くしてあげたい」

　やさしい、やさしいケイト。

　声も、言葉も、瞳も。ケイトの全部で私を気遣ってくれている。

　思い出すのは、さっきの夢。

　誰も座っていない席。色のわからない箸。ぼんやりとした卵料理。

「……なんでなんにも覚えてないんだろう」

　ちょうど食べやすい温度まで下がった卵がゆを、ひと口。

　のどをするっと通っていくお米は、裏の森の一帯で、ケイトが試行錯誤しながら育てたものだ。

　異世界に来てまで、しかも無人島で食べられるなんて、なんて贅沢だろう。

　いつもならおいしく感じるはずのケイトのご飯が、今は少し、しょっぱかった。

「帰れるのかなって不安はあるけど、帰りたいっていう気持ちはそんなに強くないの。覚えてないから。私をあっちの世界につなぎ止めてた、人たちのこと」

　ぽつり、ぽつりと、語っていく。

　ケイトの顔は見られない。

　でもきっと、静かな表情で、私を見守ってくれている。

「ちゃんと友だちいたのかな。家族仲はどうだったんだろう。私、あっちでしあわせだったのかな」

　広いテーブルに、座っているのは私だけ。

　あれが、ひとりぼっちだったっていう暗示だったらどうしよう。

　もし、あっちの世界に、家族も友だちも、仲のいい人がひとりもいなかったとしたら。

　ううん、たとえばもっと、ひどい状況だったなら。

　あっちの世界に帰らなきゃいけない意味が、わからなくなってしまう。

「そっちのほうが不安で……こわい」

　じわり、とにじんだ涙を見られたくなくて、顔を覆った。

　それでも声の震えは抑えられなかった。

「シュレーディンガーの猫だよね。箱を開けるまではわからないから、開けるのがこわいの。ここでの生活がそんなに嫌じゃないから、ケイトが私を甘やかしてくれるから、もう少し続けばいいのにって、ずるずる」

　ケイトがいてくれるから、この世界でも不自由なく暮らせてる。

　ケイトがいてくれるから、寂しいなんて思わずにすんだ。

　ケイトがいてくれるから、記憶がなくても焦らずにいられた。

　ケイトがいてくれるから、おいしいご飯が食べられて、毎日が楽しくて。

　だから……だから、余計に。

「思い出すの、こわい。でも思い出せないのもこわい。だって、今の私、からっぽだから」

　自分の名前はわかるのに。どうでもよすぎる動物占いだってわかるのに。

　何が好きで何が嫌いか、通っていた学校だって通学路だって、よく寄り道した洋菓子屋さんだって覚えているのに。

　そこに、人がいない。その場所で誰とどんなことをしたか、何も思い出せない。

　広い広い箱庭に、私ひとりだけが存在していたようで、恐ろしい。

　記憶は、私が今まで誰とどう過ごしてきたか、という思い出の積み重ね。

　私が私だという何よりの証。

　私が、春咲小花が、歩んできた道のり。

　今の私は、ただぽつんとひとり立っているだけの、人形だ。

「からっぽじゃないよ」

　頭に、ぬくもりを感じた。

　ゆっくり、ゆっくり撫でさする、大きな手。

　我慢できずに、嗚咽がこぼれた。

「小花ちゃんは、愛されて育ったんだろうなぁってわかるよ。甘え上手で、裏表なくて、自分のことも俺のことも肯定的に見てる。ごくごく一般家庭で、本音で話せる友だちもいて、毎日幸せに暮らしてたんだろうね。たぶん、お兄さんかお姉さんがいただろうな。家族にも友だちにも、さすがに卵好きは呆れられてたかもしれないけどね」

　ケイトの語る私の過去は、ただの憶測でしかない。

　なのに、不思議と信憑性があって、現実のような気がしてくる。

　そうだったらいい、と素直に受け入れられた。

「過去があるからこその今でしょ。今の小花ちゃんを形作ってくれた家族が、友人が、環境がある。それは、記憶がなくたって変わらず存在しているんだ」

　そうなのかな。それでいいのかな。

　何も思い出せなくても、大丈夫なのかな。

　私は安心してもいいのかな。

　きっと、私を取り巻いていた環境は、ケイトみたいに、やさしいものであったと。

　私は、昔も今も、ちゃんと春咲小花なんだと。

　信じてもいいのかな。

「小花ちゃんの家族仲が悪かったら、友だちがいなかったら、もっとひねくれた性格してるはずだよ。……俺みたいにね」

　自嘲気味なその言葉に、私は顔を上げた。

　ケイトの表情はいつもどおり穏やかで、なんの異常も見られなかった。

　でも、ひねくれた性格、なんて。

　こんなに、ケイトはやさしいのに。

　ケイトは、家族仲がよくなかったの？　それとも、過去にひねくれるような何かがあった？

　そういえば、彼にはNGワードがあったと思い出す。

『勇者』が、ケイトの心に傷を残したんだろうか。

　やさしくて、あたたかい、大人なケイト。

　でも、こうしてたまに、それだけじゃない彼をチラつかせることもある。

　もっと知りたい、もっといろんな顔を見てみたいって思うのは、わがままだろうか。

　わがまま、というか、あれ？

　私、どうしてそんなにケイトのことが気になるんだろう。

　ただの好奇心よりも、もっと強くて。

　でもどこか、不純なこの気持ちは。

「ちょっとは心が軽くなった？」

「え、あ、う、うん」

「小花ちゃん？」

　覗きこまれて、大きな手が額に当てられて。

　熱を計ろうとしただけなんだろうけど。それはわかってるんだけど。

　ぎゃーーって、思いっきり悲鳴を上げたくなった。

　そんな自分にも、またびっくりした。

「あの、おかゆ、食べる」

「あ、そうだね。あたためなおそうか？」

「だいじょうぶ」

　しばらく放置してた卵がゆはもうだいぶぬるくなってたけど、そんなことは気にならない。

　うん、おいしい。おいしいはず、なんだけど、なんかちょっとよくわからない。

　私は何か、ケイトに言わなきゃいけないことがあるような気がした。

　でも、何かって、何？

　心がふわふわしていて、自分の考えが、気持ちが、まとまらない。

　こんなの、はじめてだ。

「……あの、ケイト」

「ん？　おいしくない？」

「や、おいしいデス」

「それはよかった」

　ケイトの目がやわらかく細められて、まぶしい笑顔になる。

　私がおいしいって言うと、いつも見せてくれる表情。

　いつもどおり、のはずなのに、ドキッと高鳴るこの心臓はなんなんだ。また別の病気なのか。

　見られている、と思うだけでおかゆの味がわからなくなる。ダシが利いていて、ネギの風味がアクセントになった、とろ～り卵がゆは、ただの煮込んだ米になってしまった。

　食べやすいはずのおかゆがなぜかのどに引っかかる。それでも食べるのはやめない。やめたら何か話さなきゃいけなくなるから。

　何を、言えばいいのか。いつもケイトとどんな話をしていたのか。

　ぐるぐる考えながら機械的におかゆを口に運んでたら、気づいたときには全部お腹の中に入っていた。

「ごちそうさまでした」

「お粗末さまでした」

　普段どおりのやり取りに、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　ケイトは、いつもと変わらない。

　私は、なんだかちょっと、変な調子だけど。

　とりあえずこれだけは、言わないと。

「迷惑かけてごめん」

　ううん、とケイトは首を横に振る。

　私を気遣ってくれてるのか、本当に迷惑だと思ってないのか。

　ケイトのことだから、きっとどっちも正解なんだろう。

「帰せなくて、ごめん」

　しまいには、そんなことまで言い出す始末。

　まったく、本当にどこまで優しいんだか。

　胸の奥でくすぶっていた不安は全部あっためられて、煮込まれて。おかゆみたいに消化しやすくなった。

　でもなんだか、そのおかゆには、妙な隠し味まで入っちゃった気がする。

　ふわふわと浮き立つ心は、まっすぐケイトに向かっていく。

「ケイトのせいじゃないよ」

　私の言葉に、ケイトは困ったように微笑むだけだった。