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第六夜「北極星」（Ａパート③）

○

　さてこのたび、斎月家の館に新しい住人が一人加わった。

　序列上これまで一番下っ端であったぼくに後輩と言うものができたというわけだ。

　改めて紹介しよう。――本姓不明、身元不明、自分がどこで何をしていたのかも覚えていない期待の大型新人・たまこちゃん。である。

　と言っても、彼女を現地にて保護し連れ帰って来ていると言う事も既にびゃくやから教皇院に伝えてあるそうなので、迎えが来るまでの数時間の、短いお付き合いになるのだろうけれど。

　恐れ戦き震えあがっていたのが、どうにか警戒を解いてくれてからの彼女は妙に生真面目で意志が固く、お世話になったのだから、おてつだいがしたい、と申し出てくれて……

　がちゃん。　

　がちゃんがちゃん。

　背後から、何とも言えない哀愁を湛えた旋律が響く。

「……昴一郎」

「……ん」

「……また、割っちゃった……」

「……そっかぁ……」

　台所の白いタイルの床に飛び散った、高そうな丸皿の破片を見おろし、助けを求めるような沈痛な眼差しをぼくへ向けるたまこちゃん。

「……まあ、しょうがないよね」

「……えっと」

　たどたどしくしゃがみ込み、破片を拾おうとするのを押し止め、

「……欠片が飛んでるから、危ないよ」

　ぼくは箒とちり取りで哀れなお皿たちのなれの果てを片付ける。

　回復したらくおんさんに治してもらおう。

「ここは、ぼくがやっておくから、いいよ」

「……ごめんね」

「……ううん、いいよ、きにしないで」

　……さて、このたまこちゃんだが。

　……悲しいかな、本人の意気込みに反比例して、彼女にはおよそ、生活能力、実務能力がまったく欠けていた。

　今日び、もともとよっぽどのお嬢様そだちとやらでもあったとでもいうのだろうか。

　お盆を運ばせれば、足をもつれさせて転ぶ。

　お茶を容れさせれば、ポットをひっくり返す。

　皿洗いひとつもまともにはできなかった。

　本人が怪我をしてはよろしくないし（ぼくにであれば別にいいけど）、くおんさんや紙人形さん達に熱湯浴びせたり食器の破片を飛散させたりしたらことだ。

　高そうな書籍やら調度やらを損壊されるのも困る。

　だがきっと何かこの子にも得意なことがあるだろう。

　もしかしたらそれが彼女の記憶が戻るきっかけにもなるかもしれない。

「……ところで、服の方はどう？　きつかったりしない？」

　なお、流石にここに連れて帰って来たときの、裸にボロ布を巻き付けただけの恰好でいてもらうわけにもいかないので、現在たまこちゃんは「耐水」さんがクローゼットから持ってきてくれた薄紅色の可愛らしいワンピースに袖を通していらっしゃいます。

　くおんさんのお下がり……かと思いきや、ぼくもくおんさんがこれを着ているのを見た覚えがない。

　小洒落たデザインではあるものの、全体的にくおんさんの好みのラインとは違うと言う感じも受ける。

「わたしには少し大きいみたいだけど……うん、きょよーはんい。かな？……ここがちょっと余ってるけど」

　と言ってたまこちゃんは布をつまんで見せた。

　なるほど、たまこちゃんはくおんさんよりも更に幼い感じであるので、……具体的に言うと、胸部の布が「物凄く」余っていた。　

「本当だ、でも……」

「これは、くおんさんの？」

「……いや、でもくおんさんもこんなに大きくはないはずなんだけどな」

　だぶついた布から逆算される、本来フィットするべき体型を考えるとどうも「現在の」くおんさんをも大幅に上回っている。

　しかし、成人女性のものを持ってきてしまったというわけでもないようだ。

　……つまり、この服の本来の持ち主は、背丈や腰回りなどは童女の範疇に収まっていて、そこだけ発育がいいということなる。

　くおんさんの現在のサイズよりも小さいのであればそれはもう着られなくなったもの、以前のものということで済むけど、大きいとなるとそれは――

　これって、くおんさんのもちものではないのだろうか？

　であれば、どうしてこの館のクローゼットに？

　と、あれこれ考えながら見て推測できることを口に出す。

「……あ、後はさ、くおんさんのその辺りはもうちょっと上向きなんだよね。腰の辺りもくびれの位置が違う気がする」

「ちょっと、待って」

　微妙にこわばった声で、たまこちゃんが言った。

　ちょんちょん……とつま先で後ずさって距離を取る。

「……何で、その、くおんさんの胸周り……の尺とか……事細かに知っているの？」

　……せっかくいくらかの信頼を得たと思ったのに早くも揺らぎ始めた。

「……くおんさんと、本当はどういう関係なの？」

「ぼくは……ワケあってこの館で働いてる者です」

　そういう意味では君と同じ立場です。

「くおんさんのこと、好きなの？」

「……それはまあ、その」

　たまこちゃんの向ける疑いの眼差しに耐えかねて、

「……だからそれはそのほら、記憶から再現した空想上の、イマジナリーくおんさんと比べてだよ。……身近でお仕えするんだからくおんさんのことをよく知って、頭に叩き込んでないといけないってのは……判ってもらえると思うんだけどね？」

　いや、我ながら何を言ってるんだか。だけどとりあえずそう答えて、何となく、目線を逸らす。

「それに自慢じゃないけど、こう見えてもぼくは嘘が嫌いなんだぜ？」

　ほんとに何の自慢にもならないけど。

　たまこちゃんは未だ訝しげにぼくの頭頂から足元まで視線を走らせて、

「……まあ、そういうことなら」

　と、小さく頷いた。

　……よし！　通った！

「判ってもらえて嬉しいよ、うん」

　あはは……と乾いた声で笑って見せて、

「カンスケさん辺りと一緒にしないでね」

　と冗談めかして口にしてから、しまった、この名前出すのはまずかったかも、と後悔して、

「……だれ？それ？」

　と、小首を傾げて尋ね返された。

　……あれっ？

〇

　……歴史上の〈山本勘助（ヤマモトカンスケ）〉というのはまあ……一応偉人、英雄と呼んであげても差支えのない名前ではあろうけれど、別に善人でも義人でもない。

　そもそもそんな人は実在しないよ、というのは、確か最近になって否定された……はず。

　とりあえず、その名前で伝わっている人物と言うのは概ね、主君の命令で外交戦略を考えたり、戦術拠点である砦や城塞を築いたり、槍を使って戦ったり、人を殺したりする〈普通の〉武将であり〈普通の〉お侍だ。

　たまたまその戦略の精度とか、築城とか槍とかの腕前やらが優れていた……ということになっているから名前が残ってる、と言う事であって、つまりは、軍人であり、より正確に言うなら武装した私兵集団の一員だ。

　……少なくとも、「みんなが笑顔で暮らせる戦のない世の中を作るために戦った」だの「虐げられる民衆の為に立ち上がって悪逆の主君を討った」だの「権力に拘泥せず、純粋に技量を極めた」だの、そういう善性の人ではない。

　……〈山本勘助〉は、領土争いに勝つためにそうするべきと判断した、とか、雇用主にそうするよう命じられた、とか、何かしら理由があれば年端もいかない小娘を拐（かどわか）すくらいは、そりゃするだろう。

　後、文芸作品に出て来る人間味のあるエピソードとしては、「いい年して年端もいかない童女に懸想していた」。と言うのがあったか。

　……だから何だ、という感じがする。

　良くないんじゃないかな！幼い女の子に恋愛感情持つとかそういうの！

　……なので、ぼくたちが保護したたまこちゃんを奪い返そうとするかのように現れた彼がその名を名乗った時にもそれほど騙された、裏切られた、見損なったと言う感情は湧いては来なかった。

　それもこれも彼が本物の〈山本勘助〉であれば、の話だが。

　ぼくの養父だって、名前だけなら――〈ミツヒデ(光秀)〉だし。

　ただ、ツカサさんにもたまこちゃんにも申し訳ないし妙な話だが、あの島で出会った、言葉を交わした彼は……特別悪い人間には見えなかった。

　槍の切っ先を向けて威嚇しながらではあるものの一応こちらに意思の疎通を試みて来たし、実際刃を振るってきたのも、こっちが彼の申し出を突っぱねてからだった。

　もしも彼が「しなくてもいい悪事を好んで働く種類の悪人」だったら、わざわざぼく達にたまこちゃんを差し出させ、その上で下衆な薄笑いでも浮かべながらぼく達を始末しようとしていたのではないか。

　……と、そんな風に思えるのも、実際のところぼくが厳密に言えば火神帝國と敵対している教皇院の所属ではなく、彼にかどわかされたりもしてないからだろう。

　……ぼくはてっきり、たまこちゃんがウィッチを恐れているのではないのならば、彼女の恐怖の対象の源泉、元凶は、彼なのではないかと疑っていたのだが……

「……そっか、カンスケさん、しらないか」

「……うん、誰なの、そのひと？」

「ああ、知らないなら別に良いよ、大したひとじゃないし」

　記憶が戻るならば戻った方がいいには違いないが、そのきっかけが恐怖刺激と言うのは、少なくとも素人のぼくが浅知恵でそう言う事をするべきではないだろう。無駄に怯えさせるだけの見込みが強いし、リスクが高い。

　精々ぼくにできるのは、色々やってみせて、何かしら上手くできるコト、楽しんでできることの一つも見つけ出せるように膳立てしてあげること程度。……それで何かを思い出す入口にでもなれば、上々だ。

〇

　……ということで、割れ物を扱う台所、水回りからは一旦離れ、失敗しようがなさそうなことを、と言う事で、たまこちゃんにはとりあえず中庭の木や花に水でもやっておいてもらった。のだが……

「……おお」

　思わず、感嘆の声を上げる。

　中庭の様子が一変していた。

　ぼくが水やりをしていた昨日までもそれなりではあったと思っていたのだが、一体何が違うと言うのか、緑の葉は瑞々しく潤い、花の蕾は鮮やかに色づいて、素人目にも別物のように品のいい華やかさに満ちていた。

「すごいね、上手だよ」

　と声をかけると、

「……草木や、お花は、好きだから」

　照れくさそうに、えへへ、と笑って、

「特別なことは、してないの。お花が欲しいと思ってる分、お水を上げただけ……」

　と、最後の方は消え入ってしまいそうな声で、そう遜（へりくだ）る。

「でも、庭木や花にとっては、いいことじゃないかな」

「……ありがとう、昴一郎……は、やさしいね」

「そうかな？」

　自分じゃあんまり、そういう風に思わないんだけど。

「……うん、やさしい、いい子」

「そりゃ、どうも」

　今気づいたけど……この子。

　……何か、甘い、いい匂いがする。

　中庭の花、はまだ、香るほどには花開いていないし、……やっぱりたまこちゃんの周りから漂ってくる……ような。

　そんなことを考えていると、

「……あ」

　たまこちゃんが声を上げて、

「……ん？」

　同時に背中に視線を感じて振り返って見れば、

「……なんですか、くおんさん」

　そこには手持ち無沙汰になったか起き出してきたか、くおんさんが中庭の勝手口に立って、こちらを眺めていた。

　……ぼく達を見る目が、やけにやさしい。

「昴一郎さん、よくたまこちゃんのお世話をしてくれていますね。」

　妙にしみじみと言うくおんさん。

　何故か、「鼻が高い」とでも言いたげだ。

　しかし、である、

　くおんさん、いつからそこに。

「もしかして、前からそこで見てました？」

「昴一郎さんが、たまこちゃんを褒めはじめた辺りからでしょうか」

　危ねー！

　良かった、イマジナリーくおんさん、辺りは聞かれてなかったよ！

　背中に冷たい汗を感じながら、頬を引き攣らせるぼくに

「年下の子に優しいのは、良いことだと思いますよ」

　未だ顔色の優れないながら、くおんさんはいつもの貴公子然とした物腰でそう言って……

「そうだ、たまこちゃん、昴一郎さんの妹になりませんか？」

「？」

　続く言葉で、ぼくを引き攣らせ、たまこちゃんを困惑させる。

「昴一郎さんは優しいですから、きっといいお兄さんになりますよ」

「？」

　……気を付けろたまこちゃん、長女にされるぞ。

「くおんさん……ほら、たまこちゃんも困ってますし」

　それに、くおんさんだから何も言わないが、ぼくにとって「兄さん」だの「長男」だのというワードは、受け入れるには抵抗があるのだ。

　自分は祇代マサトの弟なのだから次男である。

　――みたいな。

「たまこちゃんも気にしないで、くおんさん流の冗談だから」

「……ああ、わたしはまた……」

「それに、くおんさんちょっと疲れてるんだよ」

　……くおんさんは、時折こうやって、ぼくの反応を楽しむようなことをするところがあって。

　それもふたりきりなら構わないし、くおんさんと話すのは楽しくもあるのだが、たまこちゃんに見られていると思うと気恥ずかしい。

　どうも、くおんさんはその辺に無頓着だ。

「……えっと」

　たまこちゃんは、一度ちょっと怯んだものの。

　んっ、と思い切りを付けるように一呼吸して、くおんさんの脇まで行くと、

「……お父様がお決めになったひと、あんまり好みじゃなかったんですよね？」

　と、耳打ちをした。

「？」

「あの、そういうの、わたしも何となくわかりますから……良いと思います……よ？」

「？」

　今度は逆に、くおんさんの方が「わけがわからない」と言う顔になる。

　……何か、おかしな雰囲気になってきた。

「くおんさん、あまり外の風に当たられては困ります」

　――まだ、横になって休んでいて頂きます。と。

　顔に上っ面だけの微笑みを張り付けて、ぼくはそう申し上げる。

「いえ、でも」

　と渋るくおんさんに、

「……では、寝床まで、お連れしましょうか？」

　ぼくが引きつった笑顔を向けてそう言うと、

「……」

　くおんさんは視線を一度づつぼくとたまこちゃんに向けると、押し黙って不満げに部屋までの廊下へと踵を返す。

　……なんだかこれ、いつもと逆だ。

　くおんさんの背中を二人そろって見送り、戻ってくる気配がないのを確認して、しばしの後、

「……くおんさんって、昴一郎にはあんな顔するんだねぇ」

　と、たまこちゃんは切り出した

「ねえ、昴一郎」

「ん？」

「くおんさんは、昴一郎のこと、好きなのかな」

「ええ……？」

　さっきから何なのだ、この雰囲気は。

「いや、好きとか……そういうのじゃないと思うよ、くおんさんは優しいから、ぼくにも親切ってだけで」

「それとも、昴一郎には他に好きな女の子がいるの？」

「……あんまり考えたことないな、今までそう言う事なかったし。振ったことも振られたこともないよ」

　と、一応正直にそう答えておく。

　類似の話題をミツヒデさんに振られた時に「つまらねえ野郎だな」という罵倒一つでその話題を打ち切ることが出来た強力カードである。

「……でも、好きって、大切だよ？」

　なおも食い下がるたまこちゃん。

　肉食獣の子孫か何かかこの子。

「……いやまあ、そういう物なんだってことは、判るけどさ」

　御剣昴一郎は、そういう贅沢が許される世界観の住人ではないのだ。

　もともと何となく自分はそういう舞台の外にいるものだと思っている。

　まして、こんな体になってしまった今となっては、尚更のことだ。

　……という辺りはまだたまこちゃんには説明できていないから、うまくわかって貰えるか心もとないのだが。

　というぼくの葛藤逡巡を、たまこちゃんがどうとらえたか……

「……でもね昴一郎。誰かを好きになって、それで幸せになれるのは、好きな相手から好かれたヒト、両想いになれたヒトだけなの」

　と、彼女はそう続ける。

「誰かを好きになるなら、自分のこと好きになってくれるヒトがいいと思う……よ？」

「まあ、それはそうだろうけど」

「自分のこと好きになってくれない人なんか好きになっても、悲しいだけだよ？いいこと何にもないよ？」

　何だか、お説教でもされてるような気分になって来た。

「……昴一郎は、くおんさんが好きなの？」

　もう一度、こんどは逆の問いを向けられる。

「くおんさんは、きっと昴一郎のこと、好きだと思うよ。……だから、好きになるなら、うん、たまこのおススメ」

　自分の記憶もないくせに随分経験豊富みたいな物言いをするじゃないか、この童女。

「あー、でもくおんさん、聞くところによると気になってる男の子はいるらしいよ、全く興味ないわけじゃないみたい」

「どんなひと？昴一郎よりやさしくてりっぱでいいひと？」

「いや、どこの誰だか知らないけど」

「昴一郎はそれでいいの？」

「何で？」

「何でって……ねえ」

「じゃあ……たまこちゃんはどうなんだよ？」

　いい加減踏み込まれたくない領域になってきたので、質問に質問で返す。

　できればこの話題続けたくないんだな。って気付いてくれ、たまこちゃん。

　けれどたまこちゃんは、

「わたしは、お花が好き」

　割とあっさり、そんな風に応える。

　なるほど巧い逃げ口上だ。と思い、

「ああ、お花は嘘つかないし、裏切らないし、思い通りになるだろうしね」

　そう感想を述べたぼくに、

「……裏切るよ？　思い通りになんて、ならないよ？　でもそれは……もともとそういう物だから、って思えるし」

　と、たまこちゃんは妙に実感のこもった口調でそう答えるのだった。

　……どうもいけない。

　この子はあらぬ誤解を抱いている。

　しかし、どう経緯を説明をしてあげた物か。

　くおんさんをそういう目で見るのは気が引けるというのも事実だし。

　後は「くおんさんはぼくのお母さんなので……」

　と言うのもあるのだが、それはそれで彼女（たまこちゃん）にいうような事でもない気がする。

　ぼくは確かに「くおんさんの息子」という立ち位置になっているわけだけど、あれはあくまでぼくとくおんさんとの間だけで成り立つ、取り交わされている、言葉にしていない約束事のようなもの。

　良く知らないでそれだけ聞いたら倒錯的なおままごとだ。

　くおんさんも、まさか本当にぼくを養子にしようとは思ってはいまい。

　そもそもくおんさんの望みはぼくから母親に対するような無謬の信頼を向けられたいということであって母親ごっこがしたいではなかったはず。

　……その辺りの機微を正確に把握しているのは現状びゃくやくらいであるというのがかなしいところだ。

　ただでさえ、ぼくが「そういう目的」でくおんさんに雇用されてる人間なのでは、とマモルくんに疑われたことだって、つい昨日のことである。

　……くおんさんに縁談を持ち込もうとするような教皇院のけしからん人たちに誤解させる、というのもかなめさんから頼まれているぼくの役割ではあるのだけど。

「いちど、ちゃんとくおんさんに気持ちを伝えた方がいいよ。昴一郎」

　というたまこちゃんの言葉を遮って……玄関側から車のエンジン音が響き、少しして正門の呼び鈴が鳴った。

「迎えの車が、来たみたいだ」

　……さて、これでひとまずたまこちゃんともお別れか。

　さらば、たまこちゃん。

「昴一郎、わたしは真剣にお話してるの、ちゃんと聞いて」

　さらば、たまこちゃん。