第六夜「北極星」（Ａパート①）
○
……さて、昨日の消耗がやはり回復しきれてはいないらしく、気丈に振る舞い平気そうにしてくれてはいても、疲労の色が隠し切れていない様子のくおんさん。
意識を取り戻してもらえて、ひとまずは嬉しいが、そうそう魔法の無駄遣いをさせるわけにもいかない。〝活性〟をかけるのも遠慮させてもらった。
というわけで、ぼくとびゃくやの会話は基本筆談、となる――。
島でウィッチを倒したくおんさんが意識を失くしたときには、流石にぼくも穏やかではいられなかったが、そこは、
「体に傷はない。体力を消耗して眠っているだけだ」
「少し休めば復調する」
と帰りの道すがらのびゃくやの説明を信じるほかなくて、また他に安全に彼女を連れ込める場所もなかったので、そのまま連れ帰り。
……まあその、なにぶん、ぼくの手でお湯を使わせる、というわけにもいかなかったので……
そのままベッドへ寝かせたところで、ぼくも力尽きた。
「いつまでもベッドの上でいちゃついていないで、着替えてきたまえ」
と書きつけたメモを、びゃくやが嘴で寄越してきた。
「いちいち誤解を招く書き方はやめろ！」
身を起こすと、疲労しきったまま妙な体勢で眠っていたせいか、節々が痛い。
二三度伸びをしてから、くおんさんは、と見れば、起き上がりはしたものの、すぐに椅子に腰をおろし、物憂げに額に掌を添えた。
「……くおんさん？」
「大丈夫――です。まだ、少し疲れていて」
無理もない。何しろ、あれほどのことをやってのけた直後、である。
〝一ノ太刀〟
その剣速実に秒速３０万㎞を誇る、光速剣。
E=MC２などと言う公式を持ち出すまでもなく、現代物理学の枠外にあるような絶技。
それはやはり、くおんさんが教皇院第一の実力者たるとてつもない存在であればこそ放てるもので。
……その彼女にとってもすら容易ではない、限界を超えた荒業であるらしかった。
これまで彼女の武働きに立ち会い見てきた限り、どれほど激しい戦闘のさ中でも、彼女自身の技量と立ち回りによるものか、それともそういった魔法でも使っているのか、変身前のくおんさんの真っ白なブラウスと、闇色のスカートは泥はねひとつ付くことなく、卸したてのような清潔さを保ってきていた。
が、今回ばかりはそれすらおぼつかなかったらしく、倒れ込んだ際に砂埃で薄汚れ、雨に打たれてしまったのを簡単にタオルで拭ったままだ。
結局そのまま寝入ってしまった。シーツを洗濯し、布団も交換しなくてはいけない。
「……びゃくや、お湯を遣いたい」
くおんさんが言うと、それに応じてびゃくやがカァと一声鳴いた。
数秒で、目つきの鋭いスーツ姿の女性が部屋に入ってきてぺこりと一礼する。
顔見知りの、いつもの運転手嬢……かと思いきや。
……いつも顔を合わせる彼女と顔貌はまったく相違がないのだが、肌色だけが日に焼けたような褐色で、明らかに「別個体」だ。
「彼女は「耐水仕様」だ」
「雨天下や水仕事に使う」
怪訝な顔をしていたらしいぼくに、びゃくやがノートの白いページに改めてペンで書きつけ、説明してくれる。
くおんさんへ向けては、カァカァと鳴いて何事かを伝える。
「先に彼女に頼んで、湯の用意をしてある。……そうです」
とのことだった。
くおんさんの湯浴みの介添えを「耐水」さんにお願いし、残されたぼくが、シーツと毛布の交換を済ませ、お茶の用意でもするかなあ。などと考えていると、びゃくやが数枚のメモを嘴でまとめて挟んで、手のひらに渡してきた。
「お疲れ様、昴一郎」
「わたしではどうにもならんからな」
「彼女たちでも一応用は足りるが、君がいて良かった」
それぞれ、そんなことが書いてあった。
「何だよ、改まって」
言いながら見返すと、びゃくやはカカッ、と、笑うように声を上げた。
……優しいよな、こいつ。
ぼくが洗濯物のまとめとシーツの交換を済ませたころ、お風呂が済んだらしく。
髪が半乾きの、幾分しっとりした雰囲気のくおんさんが戻ってきたのを、出迎える。
いつものきっちりした白いブラウスとプリーツスカートではなく、余裕をもたせたデザインの白い筒袖のワンピースで、……普段凛々しいくおんさんが、いつになく女の子っぽい。
「今日くらいは、ゆっくり休んでくださいね」
「けれど、昴一郎さんもお疲れでしょう？」
「ぼくはまあ、大したことはしていませんし」
いやまあ、何分昨日は、ちょっと強めに「活性」をかけてもらったこともあって。結構手足と言わず胴体と言わず、引き攣れるような筋肉痛に苛まれているのだが。
これしき、くおんさんの苦労に比べれば何であろう。
今日ばかりは、例え教皇院からの勅令であろうと、くおんさんを止めなければならない。
「流石に、今日の討伐指令は来ないと思います」
と、くおんさん自身もそういう見解だった。
日ごろ人使いの荒い教皇院だが、それはあくまで「効率」を重視するが故。
ならば、「効率」の為、有為の人材を徒に使い潰してしまうようなことはしない。
……と、思いたい。
「当たり前です、今日は絶対にウィッチ退治になんか行かせませんからね」
もちろん、くおんさんを温存するために、犠牲が出るのを看過するなんてことがあってはいけないのだが、一応、他にも人員はいる。
仮にも「人類を護る正義の組織」なのだから、その辺はきちんとやってほしいものだ。
「今は戦おうにも、体が言う事を聞きません」
もともとくおんさんは風貌だけは儚げで大人しそうな女の子なので、こうして疲弊した姿を目の当たりにしてしまうと、普段の立ち居振る舞いや戦場での在りようが、どれほど彼女の意思の強さによってなりたっていたのかを強く意識せざるを得ない。
少しでも目を離したら消え入ってしまいそうなほどに色は白く。
か細い手首など、強く掴めば折れてしまいそうだ。
それこそ、なき兄さんを思い出す。
「既に教皇院に伝え、最長４８時間の冷却期間を申請している」
と、びゃくや。
相変わらずこの辺は、紙に書いて伝えてくれる。
「４８時間？ ……それだけ、なのか」
「……これでは、何かあっても、昴一郎さんを守ってあげることもできませんね」
ぽつりと、くおんさんが呟いた。
「ああ、そういえばそうですよね」
「……もう、その心配をしていたのではないのですか？」
「いや、くおんさんが心配で、自分のことはあんまり」
こんなにも消耗してしまったくおんさんを見るのは初めてのことで、……そんなことすらすっかり忘れてしまっていた。
まるで当たり前の１１歳の女の子のようになってしまったくおんさんと、今はこの邸で二人きり。である。
「何をされても何の抵抗もできないくおんと、二人きり。 君としては悩ましいところだな？ 昴一郎？」
と書いた紙を見せてきたびゃくやに
「……ああ、心配だよな。でもほら、二人きりっていっても、君もいるだろ？」
と返すと、妙なことに次の紙がなかなか渡されない。
びゃくやを見れば、
「クァッ？」
とカラスの声で一声鳴いたきり、真偽を問うような目でぼくを見ていた。
「……どうしたのびゃくや、ぼくは何か変なことを言ったか？」
「この ピュア ボーイ」
と、びゃくやが新しい紙に書きつけるまで、少し時間がかかった。
「どういう意味だよ」
「もういい、なんでもない」
そんなやりとりをするぼくとびゃくやを見守っていたくおんさんは、
「大丈夫ですよ、もう少し休んでいれば、すぐに回復しますから。……だめですね、本当は、いつでも、どんな時でも、わたしがついていますよって、そう言えればいいのに」
と、少し困ったような顔のまま、ぼくへ笑いかける。
ぼくが偶に向けられる、懸命に、ぼくを励まし勇気づけようとするための笑顔だった。
――こんな時でも、この人は。
「……あなたは年上のお姉さんですか」
「……わたしは昴一郎さんにとって、お母さんでしょう？」
だから、まだ諦めてなかったんですかそれ。
以前にびゃくやや狗戒さんが言っていたように、ぼくにとって何らかの、特別な立ち位置を獲得しようとしているらしく。
――くおんさんはどういうわけか、ぼくの母親役を自任している。
まじめで優しい子が思いつめると、突拍子もないことを思いつく。という、いい見本であった。
とにかくそのくらい、くおんさんはぼくの為に心を砕いてくれていて、
「御剣昴一郎が絡むと、くおんさんは通常以上の力を発揮する」
と言うのも、――今は認めよう。
実際、既にくおんさんには、顔も覚えていない実の母以上に世話になってしまっている。
だけど、母のようにも思えばこそ。
慕っていればこそ。
母親が自分を気にかけ、自分のことを案じてくれることをうれしく思いこそすれど、母親に剣を手にして戦って自分を守ってもらいたいと思う息子が、どこの世界にいるだろうか。
ましてくおんさんは、１１歳の女の子でしかないのだから。
どれだけ強い心を持っていても、どれだけ優れた魔法つかいであっても。
そう。――くおんさんは、ぼくに、実力の「底」を見せた。
ぼくがついに目の当たりにした――してしまった、彼女の能力の上限、である。
ソードオブジワンは確かに大地を抉り海を割るほどの、凄まじい破壊力ではあった。
しかしその代償が、放った後に戦闘不能となることでは、とても安定して運用できないのではないか。
今回駆除に成功したローズウィッチ。
あれは少なくとも、およそくおんさんがソードオブジワンを使わなければ倒し切ることができない大敵だった。
つまり、もしもアレが二体同時に出現した場合。
――くおんさんは、一体目は倒せるが、二体目に対抗する手段がない。
もちろん、その時には、上手く一度のソードオブジワンで二体をまとめて討てるよう一直線に誘導するとか、やり方次第、という面はあるにしても。
単純な数の話をすれば、そういうことになる、なってしまう。
……杞憂、なのかもしれない。
けれど、そうならないように祈ることと、その事態を考えないようにすることとは、まったく異なる。
もしもそんな事態が発生したら。――その時は。
「くおんさん、してほしいことは、ありますか？」
そんな昏い想像が、声にも出て。
「ぼくにできることなら、……何でもします」
ぼくは、ふとそんなことを言っていた。
「何でも……何でも……ですか？」
「昴一郎が何でも言う事を聞いてくれるらしいぞ、ここは甘えておけ」
メモを嘴に咥えて、びゃくやがぼくの隣に降りてくる。
「遠慮せず、一生涯奴婢としてわたしに仕え続けろとか、正式に養子縁組を交わし自分を母と呼べとか言ってみるか？ くおん」
無言のまま、くおんさんが机の上の硯を掴み、びゃくや目掛けて投げつけた。
びゃくやはひらりと舞い上がってそれを躱し、硯は絨毯の上へ落下する。
歯噛みするくおんさん。
嘲笑うように羽ばたきするびゃくや。
……ちょっと見直したと思ったらこれだよ。
とはいえ、これはやはりびゃくや流の気遣いではあろう。
くおんさんも、多少冗談めかしての方が、いくらかは申し出やすいのではあるまいか。
何故か、どこも似通ってなどいない兄の姿を、くおんさんの姿に重ねた。
あの人と別れた時、まだぼくは小さく幼くて、掛け替えのない兄に、何一つしてあげることができなかった。
もう取り返せるものなど何もなくても、今だったらそうじゃないのではないかと。今のぼくが、くおんさんへ、自分よりも年下の子に報いられるものがあるのなら、兄さんも喜んでくれるかもしれないと思いたかった。
それに、無欲で清廉そのものなくおんさんだ。
そう大仰なことは言うまい。
リンゴを剥いてほしい、とかだろうか。
それなら屋敷には毎朝もぎたてが届いているはず。
よし、うさぎさんに切ろう。
「では」
くおんさんは一度すっと息を吸いこみ、それから
「――髪を梳いて、もらえませんか」
と、申し出た。
――はい？
「すみません、もう一回言っていただきたいのですが」
「わたしの髪を、昴一郎さんに梳いてもらいたいのですが」
○
……一応、言い訳をさせてもらう。
くおんさんの、髪を梳いてほしい、という求めに対し、ぼくは最初、遠慮させてもらった。
というか、頭を下げて、そればかりはご容赦を、と固辞したのである。
だって何というか、……畏れ多いではないか。
髪というのは、肌でこそないが体の一部だ。
それも、多感な時期の少女ともなれば、他人に触れられるのは抵抗があるだろう。
まして相手は、――くおんさん。
その外見を端的に表するなら、――長い黒髪の、ミステリアスな白皙の美少女。
より正確に言うなら「神話級の美少女」。である。
腰の辺りまでの丈の、その特徴的な黒髪ときたら、まさしく日の光月の光に映えて輝くこと宝石のような黒髪なのである。
あだやおろそかに、ぼく辺りが触れてしまっていいようなものであるようには思えなかった。
「だってその、他人が女の子の髪に触れるのは……」
びゃくやがノートを嘴で咥えてよこす。
「君は、知らんかも、しれんが」
「人間の、世界には、美容師、理髪師という」
「職業が、あってな？」
と、切れ切れに書いてあった。
いや、それは知っているけれども。
ひとを突然近代社会につれてこられた前近代人みたいに言うんじゃない。
そういうのだって、特殊な技能だし。
……だってくおんさんの髪って、髪だけどただの髪じゃないじゃないですか。
名工の手による美術品とかに類するモノじゃないですか。
御剣昴一郎指定人類文化遺産とかにして保護しておきたいくらいじゃないですか。
煩悶にうめくぼくに、びゃくやのメモが放たれる。
「くおんが望んでいることができないというのか」
「君の忠義はその程度か？」
「それともくおんの髪には触れたくないのか？」
メモの一枚一枚が、鏃のようにぼくを苛む。
そうではない、そうではないのだ。びゃくや。
ぼくくらいくおんさんの髪の価値が判っている男はいない。
そして、さらに続けて放たれた数枚は
「何でもすると言っておいて」
「嘘をついたのか？」
「君は嘘が嫌いではなかったか？」
――既に満身創痍のぼくの心臓を、深々と抉った。
そして、続けて放たれたメモの一枚は、ぼくが手に取る前にくおんさんが拾い上げて、
「…………」
何が書いてあるのかぼくがまだ認識しない内に、笑顔を浮かべながら、ぐしゃりと握りつぶした。
「ん。……びゃくやの戯言はともかくとして」
そして、くおんさんはぼくの前に立ち、
「普段は自分でしていますし、誰にでもお願いできる訳ではありません。昴一郎さんだから、頼めるのです」
視線の高さを合わせ、仕方のない子ね、とでもいうように。
「お願い、できませんか？」
そんな風に、言うのである。
「……ね？」
「……でも」
「……ね？」
もはや、断るという選択肢はなかった。
くおんさん、ぼくの操縦方法を熟知し過ぎじゃないですか？
○
既に、湯浴みの際に埃や汚れは洗い流してある、とのことで。
居住まいを正し、深呼吸をしてから、いざ、と白いワンピース姿のくおんさんの背中に正対する。
なまじウィッチとの戦闘の前よりも緊張する。
一度露わになった真後ろからの首筋の白さに目が眩みそうになりながら。柘植の櫛を手にして、椿の油を手に絡ませて、改まって告げる。
「では、――ふつつか者ですが、よろしくお願いします！」
そして、濡羽色の黒髪に、指先を差し入れて――。
――うわ、あ。
息を呑み、言葉を失う。
何と言う滑らかさ。何と言う柔らかさ。
何と言う、清らかさ。
これは、何だ。
今自分は、一体何に触れている！
このような、……このような感触が、この地上に存在しようとは…！
今さらながら、くおんさんの頭皮に畏敬の念すら覚える。
……最上級の絹糸のよう、などという比喩が、どこまでもどこまでも野暮で的外れなものとしか思えない。そんなものでは断じてない。
ああ、そう、どんな比喩だろうと、この感触を正確に表しているとはいえない。
それでもあえて、他の表現を探そうとするなら。
――月の光の照らす、清浄な夜の大気を髪の毛の形に押した様な。とか。
――生涯ただの一度も罪を犯さず清らかに生きた聖人を祝福するため奏でられる音色のようなとか。
そう言う、ほとんど形而学的な比喩を持ってくるしかないのではないか。
艶やかな髪の一筋ひとすじが挿し入れた指の肌理をすっとなぞる心地よさを伝えるその術すら持たないことが、ただもどかしい。
こんなにも美しいものに手を触れているという、高揚感。
そして、同時に襲ってくる、――罪悪感。
本当にこんなことしてしまっていいのか。
くおんさんに求められてのこととはいえ、これってそれこそ天罰が当たってこの身を砕くのではないか。そう思われてならなかった。
一瞬、僅かに手を止める。
――我が主、くおんさん。
あんなにも強いひとが、こんなにもきれいなひとが、
「……どうか、しましたか？」
背中から見るその姿に、今更ながらに、
――こんなに、小さかったんだよな。
とか、
――ぼくの為に無理をさせてしまっているのではないか。
とか、そう言った感情が押し寄せてくる。
――ああ。どうか。
そんな想いが、ふと、声に出て。
「くおん、さん」
思わず、そう呟いていて。
「ーーっ」
くおんさんが、短く声を上げ、びくん、と身をよじらせた。
咄嗟に飛びのき、叫ぶ。
「な、何かしてしまいましたか、髪を引っ張ってしまいましたか、爪が肌に当たりましたか」
そのようなことがあればこの御剣、今すぐこの場で十文字に腹を切ります！
「い……いえ、急に名前を呼ばれたから、びっくりしただけです。あと、少しくすぐったくて。……お腹は切らないでください」
「……そ、そのようにします」
「……そういえば、昴一郎さんは、けっこう、綺麗ないい声をしていますよね」
「そ、そうでしょうか、自分じゃあんまり」
気にしたこと、なかったけど。
「……ええ、声優さんみたいです」
声優さんって偉大ですよね。
例えばぼくだって、一流の声優さんが声を当てていたらそれだけで魅力が数割増しになるであろう。
「あ、あははは……く、くおんさんにそういってもらえるなら、すこしは自惚れても、いいのかな……」
「でも、突然呼ばれるとその、びっくりしますので……ほら、昴一郎さんはよく、ええと、とか、その、とかつけて喋りますよね？ そう言う風にしてもらえれば、大丈夫だと思いますよ」
改めて、そう言われ、髪梳きを、再開する。
「じゃ、じゃあ、声かけるときは、そうしますね！」
しかしさっきは驚いた。
髪を梳きながら名前を呼んだだけで、くおんさんがあれほど過敏に反応するとは。
とりあえず、突然声をかけたりしなければいいわけだ。
決して同じ過ちは繰り返すまい。
くおんさんもさっきは少し恥ずかしそうだったし、普段透けるように真っ白な耳も、首筋も、ほのかに紅潮していて……
「くおんさん」
――そう、囁いた。
「ひゃ……！」
小さな動物のようにくおんさんが震え、声を漏らす。
「……くおんさん」
「こ、昴一郎さん？ 約束が、ちが…」
甘い声が漏れる。くおんさんの小さな体から、次第に力が抜けてゆく。
……ああ、良かった。
ちゃんと、喜んでもらえている。
くおんさん、ぼくは、あなたの役に立っていますか？
「……くおんさん」
信頼を、敬意をこめて。
一房一房、髪を丁寧に梳き上げながら。
大切なひとの名前を、何度も、呼ぶ。
「くおん、さぁ、ん」
「ふ、ぁっ！ ……や、やめっ…！」
「くおん、さんっ……！」
「……ん……っ！」
がちゃり。
という、ドアノブを捻る音がして、手を停めた。
――はっ、ぼくは何を。
部屋の入口……びゃくやか？
「何、してる……の？」
震え慄く、ふたつの瞳が、ぼくたちふたりを、映していた。
「えっ？」
そういえば、
今この邸には、もうひとり、ひとがいる。
すっかり忘れていた。失念してしまっていた。
昨夜連れて帰ってきた女の子――たまこちゃんは怯えきった表情を浮かべたまま、恐ろしいものをみてしまったように、ぺたりと床に座り込んでいた。
……うわあ。
やっちゃったよ！
「きもちわるい」
一枚のメモ紙がひらりと舞って、床へ落ちた。
