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スットクないので更新速度はどうなるか分かりません。

　走り出した俺は、塀の前に来ると下半身に力を込めて、一気に跳び越える。

　リネイラを抱きかかえていたので、思っていたより跳べなかった。

　残り1m程、高さが足りない。

　壁にぶつかる前に、足で壁を蹴り、もう一度上に向かって跳ぶ。

　勢いを加速させた俺は、壁をなんとか乗り越えることができた。

　壁を越えた先には、小さな雑草が生えた平原が目の前に広がっていた。

　そして地平線の先に、リーズの森らしきものが見えた。

　あそこだ！

　リーズの森に入れば騎士団でも簡単には探せないはずだ。

　急がないと。

　塀を越え、少しずつ冷静になってきた俺は、リーズの森に向かって走りながら考える。

　どうして俺はまだ生きてるんだ？

　奴隷の首輪は、契約者が死んだ時に、奴隷も一緒に死ぬはずだ。

　今も俺の首には、忌々しい感触が存在している。

　母さんは俺に嘘を言ったのか？

　何故だ？

　俺がベンジャミンを殺そうとさせないためか？

　心配性な母さんなら、あり得るかもしれない。

　だとすれば、俺がベンジャミンを殺しさえすれば、母さんは解放されるのか？

　あれこれ考えていると、もう森の前にきていたようだ。

　いざ森の前にくると、威圧感に圧倒されそうだ。

　風が吹くごとに森がザワザワと音を鳴らす。

　森の奥は、この世界の果てまで続いてるのでは、と感じる程深く暗かった。

　このままこの森に入れば、もう引き返せないがする。

　直感めいたものだったが、何故か信じる気持ちになった。

　もう一度冷静に、これから先どうするべきかを考えることにした。

　先ずはリネイラをどうしようか。

　冷静にか……。

　そんなの無理だろ。

「どうしてだよ……。一体、何があったんだよ。なぁリネイラ」

　目を閉じるリネイラに問いかけるが答えない。

　また、涙が流れてくる。

「この世界はファンタジーの世界だろ？魔法が有れば何だって出来るんだろ？なのにどうして傷を癒すことさえできない！」

　簡単に大切な人が死ぬ、この世界が憎い。

　力のない自分が悔しい。

　もっと俺に力が有れば！

「ハッ、ハハハッ。そうだよな。力が無いからだよな。俺に力がないから救えないんだ。この世界は単純なんだよ……」

　分かってるつもりだった。

　努力してるつもりだった。

　でも、救えなきゃそんなの何の意味もなかった。

　今の俺に、誰かを救えるほど力が有るのか？

　足りない。

　今のままだと全然足りない。

　力が欲しい。

　すべての理不尽をねじ伏せる力が。

　大切な人を守り通せる力が。

　どうすれば手に入る？

　この世界で力を得るにはどうすれば……。

　魂から溢れ出る渇望を抑えながら、必死で考える。

　殺せばいいんじゃないか？

　この世界はファンタジーの世界だ。

　エルフがいて、魔法がある。

　そしてモンスターもいる。

　ゲームでいう経験値だ。

　俺はこの世界で生まれた当初、そういうゲーム的要素が有るのではーーと考えていた。

　だが、この世界のことを本で読むうちに、そういった予想は雲の彼方へ消えていった。

　そんなゲームのような話が有れば、冒険者や騎士のような、モンスターを相手にする職業は、英雄のような人間が多くいるはずだ。

　だが、この世界での英雄は決まって魔法使いである。

　もっともモンスターの相手をする冒険者が、英雄なんて聞いたことがない。

　簡単に強くなれるなら、国は騎士たちにモンスターを殺させまくるだろう。

　しかし、俺は僅かな可能性に賭けてみたかった。

　いや、賭けるしかなかった。

　劇的に強くなる方法なんてない。

　この世界ではどれだけ頑張っても、人は人だ。

　だが俺は人を超えないといけない。

　モンスターを殺せば、僅かでも強くなれるなら、殺し尽くしてやるさ。

　俺は戻らない。

　今の俺は弱過ぎる。

　こまま戻ってもまた縛られ、今度こそ何も出来なくなる。

　一年だ！

　一年で力を手に入れ、また戻ってきて、ベンジャミンを殺してやる。

　ラファールもトリスタンも必ず殺ってやる。

　俺は森の中に入り、リネイラをそっと地面に寝かせた。

　そして素手で地面を掘り続ける。

　爪の中に土が入り、やがて爪は剥がれ落ちる。

　血と汗と涙が俺の体を伝い、地面に流れる。

　魔力は使わない。

　俺がリネイラに出来る、唯一の償いだから。

　掘り終えた時には頭上に輝く二つの衛星と、燦然と輝く星々のみが辺りを薄い光で照らすだけだった。

　血の気を失い、白くなったリネイラの顔を見ながら手を強く握る。

「ごめんなリネイラ。ここらは一緒には行けない。でも魂は一緒に持って行くから」

　服を脱いで、血で汚れていない布を2枚分、赤いナイフを使い切り取る。

　それから、リネイラの綺麗な紫色の髪を一掴み分ナイフで切り落とす。

　髪の束を布で覆い包み、もう一枚の布で縛ってズボンのポケットにしまう。

「ありがとう、リネイラ。………もう会えなくなるって寂しがるなよ。また会えるさ。俺知ってるんだよ。人は肉体が死んでも魂は生きてるんだって。経験者は語る、だな。だから……またなリネイラ」

　リネイラの体を優しく抱き上げて、穴の中に入れーー

　少しずつ、少しずつ、土を被せていった。

　大きめな石に、ナイフでリネイラの名前を削り、墓標とすることにした。

　また戻ってくるよ。

　もっと強くなって。

　今度こそ守れる力を持って。

　だから今はゆっくり休んでて。

ここで一章終わりです。

ここまで読んで頂いた方、本当に有難うございます。

こんな拙作ですが、また機会があれば続きも読んで下さい。