ロスト＝ストーリーは斯く綴れり

マラカナン編

第7章：革命児と魔術士の王（32）

　本物と偽物に『分裂』してしまった論文。

　どちらかを回収しても意味はない。

　両方を回収して、初めて『アウロス＝エルガーデンの発明した技術』として歴史に残す事が出来る。

　仮に偽の方の論文を放置したら、先にそちらが普及してしまい、本物を後出ししても、偽論文の理論破綻を指摘したところで、どれくらい認めて貰えるかはわからない。

　権力を有したミストならば、認めて貰う事は出来るだろう。

　が、アウロスには――――難しい。

　果たしてこの構図は、偶然なのか。

　そうでないとしたら、アウロスはまたもミストの思うがまま、動かされている事になる。

「……お、お兄さん。どういう事かよくわかんないけど……四方教会、出て行くの？　っていうか……デウスさん、四方教会を捨てちゃったの？」

　不安いっぱいの震えた声で、マルテが問い掛ける。

　そんなマルテに対し、クリオネが初めて視線を向けた。

　――――凍えるほどの冷たい目を。

「其方の存在価値は既に消失しました。留める理由もない故、立ち退きなさい」

「え？　な、何さ、急に……」

「黙りなさい。本来ならば、このエルアグア教会に身を置く事も許されないのですよ。『欠損』した人間が」

「……！」

　マルテの目が見開かれる。

　隻腕である事を揶揄された事は何度もあったが、予測できないタイミングでの指摘には流石に免疫はない。

「教皇の血筋だからと言って、思い違いをしないように。其方に人間としての正しい価値は存在しないのです。壊れた人間は人前に立つべきではない」

「こ、壊れたって……」

「おぞましい」

　クリオネの目は、侮蔑どころか憎悪にすら染まっている。

　そこまでの敵意を向けられた事に、マルテはショックというより驚きを覚えていた。

　一方――――デウスは一言も発しない。

　表情も変えない。

　少し崩したまま、引き締める事もなく、見守り続けている。

　その意図は、アウロスにはわからない。

　意図そのものがないのかもしれない。

　ただ、そんなデウスの感情など、アウロスにはどうでもいい事。

　如何にして、論文を取り戻すか。

　それだけが目的――――

「随分、歪んだ感性をしてるんだな」

　の筈だった。

　だから、アウロスも一瞬、自分の言葉に戸惑いすら覚える。

「左右対称じゃないと、生理的に受け付けない体質なのか？　だとしたら、派閥の中心を担う器じゃないな。偏りあってこそだろう、急進派は」

　だが、皮肉は次々と言葉として紡がれていく。

　自動編綴のように。

「……下らない正義感で余計な事を口走る程度の人物、という事ですか」

「下らない正義感なら、昔牢獄の中で錆になって朽ちた」

　牢獄――――その言葉に、クリオネの目が露骨に濁る。

「どうやら、俺も不適合者みたいだな。話は終わりだ。帰るぞ、マルテ」

「へ……？」

　アウロスは強引にマルテの右手を掴み、部屋を出る。

「待ちなさい」

　背中越しに、クリオネの針のような声。

　アウロスは振り向く事なく、綴る。

　これまで何度もそうしてきたように。

「おぞましき者どもは、『守護者』の名の下に……排除します」

「おいおい」

　緊張感なきデウスの声が制する事なく――――廊下が突如、空気を乱す。

　クリオネは右手を上げ、指輪をしている人差し指を真上に突き出していた。

「人の息子を目の前で殺す気か？」

「左右を均等にするだけの事です」

　それが、アウロスの皮肉への意趣返しなのか、実は図星だったのかは定かではなかったが――――魔術は綴られる。

　空中に描かれる、12のルーン。

　緑魔術【風輪連舞】。

　風で作られた円月輪くらいの大きさのリングが、人差し指を中心に幾つも生まれ――――順に2人めがけて回転しながら解き放たれた！

「わ……っわあああああああああああっ！？」

　マルテが絶叫を上げる中、幾つもの風のリングが宙を舞う。

　直撃すれば、切断されるほどの唸りをあげて。

「……何故？」

　だが、そのリングが奏功する前に、クリオネが呟く。

　既にアウロス達の周囲には、結界が発生していた。

　風のリングはその結界へ直撃するも、直ぐに霧散する。

　対緑魔術の結界だった。

「硬度の高い緑魔術用結界……あれを、私の攻撃より早く綴ったというのですか？」

「だから何度も言っているだろう。あの男は2、3手先くらいは平気で読む」

「加えて……オートルーリングですか」

　結界を解いたアウロスは、背中越しに聞き逃せない言葉を聞き、思わず振り向いた。

　視線の先には、デウス。

　当然、その口から伝えられた事は想像に難くない。

　アウロスが、【魔術編綴時におけるルーリング作業の高速化】の現時点における唯一の実践者だと。

「お前を売り込む一番の材料だったからな」

「……そこまでして、俺を引き抜いてどうする気だ」

「簡単な答えだ。お前を連れてきたのはこの俺だ。お前と俺には縁がある。縁のある人間は、引き入れておくに限るんだよ。例え、実力行使でもな」

　デウスが笑う。

　まるで、オモチャで遊ぶ子供のように。

　まるで、綺麗な花を目にした老人のように。

「え……？　ま、まさか……闘う気なの？　2対1？」

　怖々とアウロスにしがみつくマルテに、デウスは視線を合わせず、右腕を前方に伸ばす。

　嵌めている指輪は、四方教会在籍時とは異なる物。

　明らかに、グレードが大きく向上している。

「この俺が、他人と共闘する筈がないだろう。そんな必要は今までもこれからもただの一度もない」

「……かもな」

　同意せざるを得ず、アウロスもデウス一人に目を向ける。

　右腕を背中に回して。

　それは――――今のアウロスの戦闘スタイルだった。

　その様子を一瞥した後、クリオネはデウスに向け、凛然と告げる。

「理解しているとは思いますが……明確に私達への敵意を見せた以上、排除が基本線です。情けは無用ですよ」

「黙れ小娘」

　だが、その顔は直ぐに崩された。

　味方の筈のデウスの威圧一つで。

「小娘……とは、どういうつもりですか？　其方が私達に付くと決まった際、教皇の息子という事は忘れろと仰ったではありませんか。それなのに、上から物を言うとは、約束が違いますよ」

「上も下もねーよ。お前の発言が『小娘』だっつってんだ。わかったらそこで黙って見てな。小娘」

「なっ……」

　仲間割れとも思えるようなやり取りの中でも、デウスはアウロスから一切視線を外していない。

　そして、その目だけで圧倒するほどの威圧感も。

　まともにやり合えば、アウロスに勝ち目は一切ない。

　或いは――――誰であれ勝ち目などないのかもしれない。

　デウスの戦闘力は、魔術士としてはそれほどに突き抜けている。

「覚えているか？　俺が魔術売買の現場に乗り込んだ時の事を」

「……ああ」

「俺はあの時から、オートルーリングの使い手と闘う事を頭ん中で再現してきた。大した技術だ。臨戦魔術士の一番の問題点と、一番の理想を直結してやがる。ある意味では『魔術士殺し』の称号はその技術にこそ相応しい」

　デウスの褒め言葉は、アウロスにとってある意味大きな収穫だった。

　国内屈指の魔術士が、ここまで公言するという事は、オートルーリングの有効性は実証されたも当然だ。

　ただし、ここでも大学時代と同じ問題が浮上する。

　認めてくれる上司は、敵対する運命にある――――と。

「最後の忠告だ。俺との縁を大事にしろ」

「生憎、興味はない」

　だが、今回はアウロス自ら、その運命を受け入れた。

　目的の為なら、泥水だって啜る。

　しかし――――啜るのは泥水までだ。

　腐り切った人間の思い上がりまで啜る必要はない。

　アウロスは当初、何もかも全てを目的の為に捧げる気でいた。

　だが、ウェンブリー魔術研究大学で学んだ事がある。

　その生き方は、結果的に目的を遠ざけると。

　自らを魔術の効かない身体にした、ウェバー＝クラスラードという男が。

　研究だけに没頭し、人間としての尊厳と娘を失いかけた、ミルナ＝シュバインタイガーという総大司教が。

　明確な線引きを何処にすべきか、教えてくれた。

「……そうか」

　デウスは何処か寂しそうに、そして嬉しそうに、小さく頷く。

「なら、さよならだ」

　そして、俯いたその顔が――――アウロスの視界から消えた。