ロスト＝ストーリーは斯く綴れり

マラカナン編

第7章：革命児と魔術士の王（15）

　この日、空はやけにコロコロと色を変えていた。

　朝は透き通るような一面の白に覆われていたにも拘わらず、昼間になると、まるで塗料で適当に描かれた落書きのように、ブツ切りの雨雲が点在していた。

　しかし、午後になるとその雲も徐々に姿を消し、現在は青空が顔を覗かせている。

　そんな目まぐるしい空模様を見上げながら、アウロスは馬車に揺られていた。

　先頭で馬を操縦しているのは、先日、高級酒場へと向かった際の御者でもなければ、サニアでもない。

　馬車自体、かなり高級な作りだ。

　しかし決して派手な装飾はしていない。

　それは、この馬車が特別な任務を背負っている事を意味していた。

「……何だかな」

　その馬車に揺られながら、アウロスは三日前の事を思い返していた。

　アランテス教会からの招待状――――

　そんな、ある種物騒な手紙は、枢機卿本人の名義で送られてきた。

　無論、隠れ家という性質上、四方教会の拠点である墓場にその郵便物が届けられる、という事はない。

　幾つかの窓口を諜報ギルド【ウエスト】に作っており、そこで管轄している。

　主に重要度で分けられた窓口において、当然ながら今回の招待状は最も情報管理を徹底させた、厳重なプロテクトで守られた窓口。

　デウス本人以外は、例え他の四方教会の面々であっても、勝手に閲覧する事は許されない情報が取り扱われている。

　ただ――――その情報を、デウスが独占するという事はない。

　必要ならば、デウス本人が口頭で説明し、情報を共有する。

　今回の件も、その範疇となった。

「で、交渉の席に着く四方教会側の人間だが……」

　枢機卿からの招待状でトントン、とテーブルを叩きながら、デウスは集まった自身の側近達に視線を向けた。

　その様子に、ティア、デクステラ、トリスティの3人が息を呑む。

　サニアは相変わらずポーッとしていた。

「俺はどうやら嫌われているらしい。名指しで拒否された」

「当然でしょう。誰だって、貴方を直接の敵に回したくはない」

　そんなデクステラの言葉に、ティアとトリスティも同意を示した。

「……それがどういう意味かは、後でじっくり聞かせて貰うとして、だ。

　招待客は、先方からの御指名が入っている。アウロス、お前だ」

「……はあ」

　なんとなく、そういう予感がしていたアウロスは、特に驚く事もなく仏頂面で返事をした。

　しかし、周囲はそうもいかない。

　特に、ティアの顔はみるみる内に赤く染まっていく。

　それが怒りという感情である事は、誰の目にも明らかだった。

「レオンレイ様！　提言があります！」

「聞こう」

「今回の件は、四方教会における重大局面です！　それを、まだ加入して間もないこの少年に任せるのは、余りにも危険です！　不相応です！」

「もう少年って年齢でもないんだけどな」

　そんなアウロスの呟きは無視され、ティアの視線は他の仲間達に向けられる。

「貴方がたも、何か言ったらどうですか！　そもそも、相手の言うがままに指定された人間を派遣するなんて、媚び諂っているようなものです！」

「そうだなあ……確かに、言われるがままってのは、良くないかも」

　憤怒するティアにトリスティがのんきな同調を見せる一方、デクステラは腕組みをしながら、鋭い視線をアウロスへと向けていた。

「……俺は、そうは思わないな」

　そして、何らかの解答を得たのか、そう呟いた。

「デクステラ！」

「ティアの言う事が全くわからない訳ではない。実際、今回の交渉は今後の四方教会の未来を占う、重要な案件になるだろう。だからこそ、

　上手くまとめる可能性の高い人材を送り込みたい。それならば……」

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「この中では、デウス師匠を除くとなると、彼が適任だと判断する」

「そんな！」

　ティアが悲鳴にも似た声を上げると同時に、アウロスも怪訝な表情を浮かべた。

　その隣に座っているマルテも、小首を傾げて不思議がっている。

「な、なんかえらく信用されてるね、お兄さん。何で？」

「いや、俺にもわからないんだが……」

　全く自覚がないだけに、不審は募る。

　それを察したのか、デクステラは起立したまま、持論を述べ始めた。

「交渉に重要な能力は、理解力、洞察力、冷静さ、そして判断力。これに関しては、異論は無いだろう。どうだ？　ティア」

「はい。その通りですけど」

「この中で、最もそれに長けた人間は誰だ？　勿論、お師を入れればお師となるだろう。だが、先方はお師が交渉の席に着く事を拒否している。となれば、それ以外の中で、最も交渉能力に長けた人物が相応しい。俺は、彼こそがその条件に合致すると思う」

　そんなデクステラの凛とした発言は、暫しの沈黙を生んだ。

　一方、アウロスは心中で狼狽を覚える。

　評価されるという事自体、余り慣れていないというのもあるが、ここまで然程接点のない相手に、そこまで言わしめるような事をしてきた実感もないからだ。

「何でそこまで言い切れるの？　デクスっち。そもそも、オレっちはアンタが一番向いてると思ってんだけど」

「私もです。貴方が行けば、納得できます」

　仲間二人の言葉を、アウロスは無言で聞いていた。

　実際、アウロスもその意見に異論は無い。

　まだ知り合って日は浅いが、デクステラという人物が、冷静沈着、且つこの組織内におけるまとめ役を担っている事は、既に把握していた。

　実際にまとめているのはデウスだが、そのデウスの決定に対して補足説明をしたり、その意図を汲んだ行動を取ったりする事で、よりわかりやすく、より円滑に物事を進めているのは、彼だった。

　そのデクステラの推薦だけに、決して軽くはない。

「先日、枢機卿の娘が暫くここに留まる、という通達があった時もそうだった。アウロスは誰より早く、お師の意図を的確に見抜いていた。そしてそれを丁寧に説明する能力も持っている。口惜しい部分もあるが、理解力、洞察力、冷静さに関しては、自分よりも彼が上だ」

「……過剰評価だ」

　そう異を唱えたのは、他ならぬアウロス本人だった。

　しかし、その意見は通らない。

「俺は、そうは思ってないな」

　四方教会の代表者、デウスがそう断言したからだ。

「ティア。コイツがここへ来て以降、お前は少々感情的になり過ぎている。少し頭を冷やせ。別にコイツを評価しろ、とは言わんが、俺やデクステラの決定にまで感情論をぶつけるようでは困る」

「そ、それは……」

「派遣するのは、アウロスだ。これは俺の決定でもある」

　その言葉は、この空間において何よりも重い。

　そんな、釈然とはし難い流れによって、アウロスは枢機卿との交渉の席に着く事になった。

「……ったく、面倒事ばっかりだ」

　その経緯を記憶の中でなぞり、嘆息。

　その息は、景色と共にあっと言う間に背後へ流れていく。

　四方教会に身を寄せて以降、常に感じている疲労感は、この日も変わらなかった。

　自身の目的も、置いてきぼりの状態になっている。

　とは言え、四方教会の情報網は、個人で調べるより遥かに優秀という事も、この約一ヶ月の間で、十分に理解できた。

　それだけに、歯痒い。

　そんな優秀な情報網をもってしても、オートルーリングの論文が見つからないという事は、そこに何らかの意図が隠されている可能性があるからだ。

　つまり、見つからないような細工が何者かに施されている可能性。

　そうなってくると、ますます厳しい状況という事になる。

「お前、いつも難しい顔ばかりしてるな」

　そんなアウロスの眼前に座る女性――――フレアが、ポツリと告げる。

　当然、彼女も交渉の席に着く事になる。

　四方教会側、という訳ではないが。

「そんな顔にならざるを得ないんだよ。ちっとも上手く行かない」

「それは私も同じだ。お前が素直に応じていれば、ここまで話が

　大きくなる事もなかった。難しい顔をしたいのはこっちだ」

「実際してるだろ。お前の笑った顔なんて見た事ないぞ」

「お互い様だ」

　その笑顔なき不毛な言い合いは、特に何を生み出すでもなく、景色の向こうへ流れて行く。

　アウロスはふと、仏頂面のフレアに視線を向けた。

　そこに、誰かの面影がある訳ではない。

　ただ――――口の悪い女性、という点に関しては、思い当たる節がある。

　その女性の事を思い出し、口元を手で覆った。

「……今、笑ったか？」

「笑ってない」

「そうか。なんとなく、そんな気がした」

　それだけだ、と言わんばかりに、フレアはそこで言葉を切った。

　この馬車の行き先が、以前訪れた【アルマセン大空洞】だと気付いたのは、この少し先の事だった。