ロスト＝ストーリーは斯く綴れり

ウェンブリー編

第6章：少年は斯く綴れり（24）

　前衛術の生成、そして発展は、後方支援を主色として来た魔術士界に、明らかな革命をもたらした。

　盾役のいない状況であっても、堂々と敵と対峙し、戦い、そして勝つ。

　その成果が、日陰の存在だった魔術士に、勇気と誇りと信念をもたらしたのは、余りに必然だった。

　しかし。

　それは同時に、不必要な優越感や攻撃性、そして危険を生む事にも繋がる。

　危険は死を生み、死は恐怖を生み、恐怖は緊張を生む。

　そして、緊張は動揺を生み、動揺は行動力、判断力の低下を呼び込み、そして危険を増やす。

　この悪夢のような循環が、魔術士を臆病に、保守的にした事は間違いない。

　――――ならば、前衛術において、最も重要とされるのは？

　かつて受けたその質問の答えは、実に明瞭だった。

　循環からの脱出。

　すなわち――――緊張の緩和だ。

　前衛術において、編綴の自動化・高速化は、大きな意味を持つ。

　効率の向上は勿論だが、何よりも特質すべき点は、安心感をもたらす事。

　アカデミーを卒業した魔術士であれば、日常の中で魔術の編綴に失敗する事は、ほぼ皆無だ。

　しかし、実戦となると全く勝手が違う。

　死の危険が脳裏を過ぎる中、敵を前にして、10以上の文字を正確に綴るのは、決して容易な事ではない。

　まして、ただ綴るだけではなく、魔力の制御も必要とするのだから、尚更だ。

　実際、前衛術の発展と共に、臨戦魔術士の死者数は増加したと言われている。

　由々しき事態である事は、言うまでもない。

「編綴の簡易化は、それを抑制する事に繋がる――――か」

　ポツリとそう呟きながら、ミストは粉々になった仮面の欠片を一つ摘み、それを懐に仕舞った。

　そして、哀れみにも似た視線を、遥か上の位の人物へと向ける。

「総大司教様……敢えてそう呼ばせて頂きます。貴女は今日、何もしていない。何も話していない。そう言う事にしておいて下さい。それが貴女の責任です」

　それだけを告げると、今度は首の向きを変える事なく、会話の相手を変えた。

　隣で佇んでいる、功労者へと。

「『あの時』の押し売り情報屋か。只者じゃない雰囲気はあったが、まさか【魔術士殺し】だったとはな」

「予兆はあった。気が付けなかったけどな。まだまだ俺は……甘い」

　魔術士殺しの話を聞いた後に、あの殺気を感じていたならば、或いは――――そんな言い訳を心で噛み潰し、アウロスは嘆く。

　実践訓練で、疲労困憊になった日の翌日。

　白色の仮面をつけた男が、アウロスの前に現れた。

　その男は、ミストに自らを売り込み、好感触が得られなかった事を確認すると、直ぐに立ち去った。

　明らかに、別の目的があった。

　つまり――――この時点から、既にミストは『標的』となっていた。

　つい先程まで、蜜月関係にあった相手の。

「殺気を放ってからの動き出し、突進速度、キレ……全てが最高級だった。それを正面から討った事は、オートルーリングの重要性を語る上で、何よりの説得力になる。見事な戦いだった」

　だが、そんな事など一切気にも留めず、ミストはアウロスと、その成果物に対して称賛を送った。

　接点は一瞬。

　アウロスの綴った氷の刃と、『魔術士殺し』の銀色の剣――――先に敵を捕らえたのは、前者の先端だった。

　ほんの些細な躊躇や竦み、迷いや恐怖が、この構図を逆転させていただろう。

　それ程の、際どい勝負。

　そして会心の編綴だった。

「……」

　にも拘らず、アウロスの表情は晴れない。

　諦観じみた顔で、ミストに目を向ける。

「……結局、あんたの思惑通りに事が運んだか」

「それについては、全く同意しかねるな。少なくとも、このような脚本を用意したつもりはない。結末もな」

　ミストにしても、何時の間にか姿を消したミハリクとその部下に掻き回された格好。

　面白い筈はない。

　少なくとも、発表会と言う舞台を文字通り台無しにされたのだから。

「それにしても、用意周到な男だ。たかが論文発表会に情報屋を忍ばせて、危険を察知させるとはな」

「後ろ盾がない人間としては、当然の身嗜みだ」

　朴訥な口調で答えつつ、ラディに親指を立てて見せる。

　一瞬驚いたラディだったが、直ぐにノリ良くダブルピースを返した。

「で、こんな結果になった訳だが……教会との癒着、どうするんだ？」

「教会の人間なら誰でも良い、と言う訳ではない。連中と組んでも得はないと判断したまでだ。どうも私はクジ運に恵まれていない。それが判明した事が、今日の最大の収穫だな」

　ミストは本心を述べた。

　隠す必要性を感じなかったのか、或いは――――敬意の表れか。

　いずれにせよ、只で転ぶほど、ミストと言う人物は脆弱ではない。

「これは、総大司教を陥れるよう企んでいた連中を特定し、捕獲する為の壮大な罠です」

「……は？」

「我ながら迫真の演技でした。演劇の道を目指すのも、悪くないのかもしれません」

　突然の、高らかなる宣言。

　傍にいたアウロスだけでなく、周囲の全ての面々が、驚きを隠せない。

「御協力、感謝します。ミルナ様をはじめ、皆様がこの会場を埋め尽くしてくれたお陰で、不届き者は自由に動けなかった。素晴らしい協力者がこれだけいたと言う事を、私から上の者へ伝えておきます」

　ミストの言葉の意味がわからずにいた人々も、徐々に理解し始め、次第に歓声と拍手が生まれる。

　これにより、この教室は、『研究発表会の会場』から、『総大司教の抵抗勢力を特定する為の謀略を行った場所』となった。

　無論、そんな予定など一切なかったのだが――――

「結果論で動けると言うのは、楽で良い」

「……大したタマだよ、あんた」

　何の布石もなく、そんな大層な嘘を高らかに宣言すれば、普通は後々自分の首を絞める事になる。

　が、ミストに限ってそんなヘマはしないだろう――――そうアウロスは踏み、半ば感心すら覚え、嘆息混じりに後頭部を掻き毟った。

「一応敬語は使え。上司と部下なのだからな」

「もう違うだろ」

「生憎だが、在学中だ。私がそう言っただけで、まだ手続きはしていない。尤も、直ぐにその手続きを済ませる予定だがな」

　名前が残っていた時点で、ある程度は予想していた事だったので、アウロスの顔に驚愕の色は浮かばなかった。

　そもそも、アウロスにとって、クビになるタイミングが何時だろうと、特に意味はない。

　意味を持つとすれば、ミストの方だ。

「論文発表前に『協力者』が辞めたとなると、後々不必要な疑惑を持たれる、か」

「無論、それもある。前と後では大きな違いがあるからな。だが、それだけではない」

　意味ありげに呟き、ミストは身体の向きを変える。

　そして、暫くその場に留まり――――

「……総大司教を味方に引き込んでいるのなら、幾らでもやりようはあった筈だ。

　幾ら責め立てられる立場であっても、あの方はこのウェンブリーの最高権力者。

　お前なら、それを利用し、論文を取り戻せただろう」

　背中を見せたままで、淡々と言葉を紡いだ。

「何故、そうしなかった？　お前にとって、この論文は命と同等の価値がある。違うか？」

「違わない」

　断言しつつ、アウロスはその疑問の意図を探る。

　が――――無意味だと悟り、牽制程度の文言を適当に積み上げた。

「アウロス＝エルガーデンは、近しい人間の親を利用してまで、自分の研究に固執するような人間だったらしい……

　なんて言う名前の残り方は、彼には相応しくない。そう思っただけだ」

「成程。良くわかった」

　理解した、と言うより、本心を答える気がない事を悟ったのか、ミストはそれ以上の言及を控えた。

　そして、アウロスの攻撃を顔面に喰らい卒倒している『魔術士殺し』に一瞥をくれる。

「魔術士ではなかったのなら、少しは救われたのだろうがな」

　それは、果たして誰に向けての言葉なのか。

　アウロスは、それを断定できるだけの材料を持ち合わせていなかった。

「さて……この有様では、論文発表会どころではないだろう。延期、若しくは中止と言ったところか。つまり、これ以上ここにいる意味はないと言う事だな」

「帰るんですか？」

「忙しくなるんでな。時間が惜しい」

　それだけ言い残し、ミストは早々に講義室を出て行った。

　これだけの事があったにも拘らず、その判断には一切の逡巡がない。

　常に、視界にあるのは未来。

　アウロスとは正反対だ。

　それでありながら、その無謀と紙一重の即断は、お互いが自覚するほど、よく似ている。

　だからこそ、同調し、認め合い、そして敵対した。

　皮肉な話だった。

「……何も出来なくて、申し訳ない」

　その背中を目で追っていたアウロスに、ウォルトが近付いて来る。

　痛恨の極みと言う表情で。

「動くなと言ったのは俺だ。それを守ってくれたんだから、感謝するよ。それに、お前はミストに借りがあるだろう？」

「……済まない」

　見ていて痛々しいくらいに自責の念に駆られ、無念の表情で退室して行く協力者を、アウロスは苦笑しながら見送るしかなかった。

　その後、横目でその傍らの様子を確認する。

　すっかり人気がなくなった講義室の中央では、ルインが朧げな目で母親を見つめていた。

　かつて、これ程までに二人の距離が縮まった事はない。

　研究に没頭していた母は、娘に率先して近付こうとはしなかったし、躾は使用人と先生と呼ばれる人間が行っていた。

　食事すら、同じ席で取る事はなかった。

「貴女は……」

　決して遠い筈のない人間は、見えない程に離れて行ってしまった。

　しかし今は、声が届く距離にいる。

　その事実に、ルインは思わず一歩踏み出した。

　アウロスが、あれだけ固執していた自身の目的よりも優先し、そして突き止めた真実。

　それが本当に、そこにあるのか――――

「いえ。何でもありません。失礼しました」

　しかし、その足がそれ以上踏み出す事は、なかった。

　それは、彼女なりの配慮。

　事実がどうあれ、彼女には総大司教に近付けないだけの理由がある。

「……」

　総大司教は何も語らず、大学関係者の誘導に従い、部屋を出て行く。

　その背中は、第二聖地を統べる聖職者としては余りにも小さく、年齢以上に弱々しく映る。

「ルイン」

　見かねたアウロスが、ルインの背中をポン、と押す。

　そして、彼女の顔に浮かんだ確かな感情を肯定するべく、首を縦に振った。

「あの……！」

　話し掛けた所で、何がどうなる訳でもないかもしれない。

　決定的に袂を分かち、断裂した関係。

　血の繋がりすら、それを埋める決定的な要素とはなり得ない。

「私……は……」

　それでも、それでも尚――――ルインは言葉を搾り出す。

　憎むべき相手だった。

　信じるべき相手とは言えなかった。

　それでも、心の奥底で眠らせていた子供の頃の純粋な部分が、残火のように燻っていた。

　それを伝える――――筈だった。

「私は【死神を狩る者】です。だから……総大司教様とは、何の関係も……ありません」

　しかし結局、想いを伝える事は叶わない。

　素直に心を開くには、余りに年月が経ち過ぎていた。

　見ていられなくなったアウロスが、助け船を出そうと口を開く。

　が、それよりも早く――――

「私には、子供がいます」

　年配の女性の落ち着いた声が、二人の鼓膜を揺らした。

「目に入れても痛くないくらい、可愛い子です」

　今、自分には愛すべき息子がいる――――ルインはそう解釈し、目を伏せ俯いた。

　しかし、そうではない事を、次の言葉で知る。

「けれど、愛情の注ぎ方がわかりません。苦労ばかりの毎日です。私には子供を育てる資格がないからでしょう。そんな私に育てられた子供がどうなるのか……想像も出来ません」

　ルインは、ミルナの声をじっと聞いていた。

　意図や目的などを探ろうとはせず、ただ声を聞いていた。

「その子供は、本当に苦労するでしょうし、私へのやるせなさや怨みが、その人生の足枷になる事は間違いありません。それでも、一人前に育ってくれたとしたら、それはとても喜ばしい……嬉しい事でしょう」

　その声が一瞬、ほんの一瞬だが、確かに揺れた。

　ルインの記憶に、その声が重なる。

　言葉に覚えはない。

　ただ、断片的な情景の中に、その声と同じ響きがあった。

　ルインは、何かに耐えるように唇を噛んだ。

「どうか子供達の未来に……祝福を」

　その様子に一瞬微笑みかけ、それを噛み殺し、総大司教ミルナ＝シュバインタイガーは講義室を去った。

　それを見送るルインの目尻に、心の切れ端に残っていた光が眩しく輝いている。

　それは、彼女を長年の呪縛から解き放つ為の、美しく清らかな雫だった。

「……達、か」

　そんなルインの姿を見守り続けたアウロスが、ポツリと呟く。

　彼女が何を言いたかったのか――――それは、その一つの文字に集約されていた。

　表立って名前を呼ぶ事も出来ない二人。

　繋がりは極めて希薄で細い。

　しかし、それが切れない限り、別の何かが生まれるかも知れない。

　生まれなくとも、生み出す事が出来るかもしれない。

　アウロスもまた、そう信じる事にした。

「恐らくは、総大司教になるずっと前から、彼女には意思などなかったも同然だったのでしょう。経緯はわかりませんが、彼女の研究の背後に教会があった事は間違いない。でなければ、一代で富を築いた元領主の夫が亡くなった時点で、権力は傾いていたでしょう」

　暫く空気を読んで間を取っていたリジルが、ゆっくりと近付いてくる。

「人体実験も、教会主導で行われていた？」

「恐らく。でなければ、そう都合良く戦争で戦果が出るほど利用されはしませんし、総大司教の地位なんて用意されません。尤も、あくまでも表向きと言うだけで、本人に実質的な権力は殆どないでしょうけどね」

「教会は女性に対しても間口を広げている、ってアピールか。下らない話だ」

　嘆息しつつ、アウロスは自分の雇った情報屋に顔を向ける。

「ラディ、御苦労さん。最後の報酬な」

「毎度あり♪」

　持ち合わせとは別に用意してあった、情報屋への報酬を手渡し、アウロスは小さく嘆息を漏らした。

「……結局、何も出来なかったな」

「そんな事はないでしょう」

　それを、リジルがキッパリと否定する。

「少なくとも、貴方が大切にしている人は救われたでしょう。貴方の思惑通りにね」

「そうなのか？」

　大切な人である事を隠しも否定もせず、アウロスは隣の女性に問う。

「……」

　返答はなかったが、顔の色が肯定を示していた。

「ま、いっか。さてと……それじゃ、戻るとするか」

「随分と切り替え早いな。何か思い付いた事でもあんのか？」

　腕組みしながら半眼で問うラインハルトの言葉に、アウロスは首を振った。

　――――横に。

「そうか。まあ、仕方ねーよな。ダメだったらスパッと諦めて、次の目標を探す。

　コレしかねーもんな。人生まだ長げーんだしよ」

　遠慮もなく背中をバシバシと叩いてくるラインハルトに、アウロスは半眼を向ける。

　それでも、激痛以上のものを受け取ってしまったので、非難する事は出来なかった。

「なーに。いざとなったら、俺が新しい職場を紹介してやるさ。何しろ、俺は……」

「んじゃ、帰りましょっか。いつまでも師匠ん所にいるのは何か癪だし」

　ラディの足が、ラインハルトの足をグニュリと踏みにじる。

「痛ぇ！　痛ってぇーーーーー！　おいコラ！」

「あ、クレよんと名シェフに土産買わないと」

「また土産で悩まなきゃならないのか……って、お前まだ向こうにいる気か？」

「情報屋にとって、大学の近くは金ヅルの宝庫だからねー。具体的に言うと試験前とか」

「犯罪の片棒を担ぐな」

　嘆息しつつ、アウロスは空を仰ぐ。

　それだけで、何でも出来そうな気持ちになれる不思議さが、一面の蒼にはある。

　が、現実は斯くも厳しい。

『ダメだったらスパッと諦めて、次の目標を探す。コレしかねーもんな』

　その通りだった。

　確かにその通りなのだが――――アウロスは、その現実と馴れ合う気はなかった。

「じゃ、戻るか」

　天空には、夢や希望が浮かんでいる。

　しかし、そこへと行ける魔術は、まだ開発されていない。

　ならば、今ここにある大地に足をつけ、歩むしかない。

　アウロスもまた、地面を踏みしめて、前へと進んだ。

「だーっ！　お前ら、人の話を聞けっつーの！」

　ラインハルトの怒号が響き渡る中、一向はアウロスを先頭に、足並みを揃え、【ヴィオロー魔術大学】を後にした。

　こうして――――波乱の研究発表会は、清爽な空の下でその幕を閉じた。