ロスト＝ストーリーは斯く綴れり

ウェンブリー編

第5章：乖離（30）

　グレスは立つ力もないのか、その大きな身体を地面に伏したまま、動かずにいる。

　黒と赤の混じったローブは、風にたなびく事なく、湿ったままで身体を覆っていた。

「どうして、俺と戦うのを途中で止めた？」

　アウロスのその問いに、口の端を微かに動かす。

　笑顔のつもりなのか――――

「お前を倒す気など初めからないさ。手合わせしてみたかっただけだ。戦場に生きた者の性とでも……言っておこう」

「……俺には、わからない」

「わからなくて良い。お前は……お前のままで……そのままでいろ」

　弱々しくなって行くその瞳を、今度はミストに向ける。

　ミストは立っていた。

　そして、見下ろしていた。

「……久しいな。ミスト」

「往くのか」

「ああ。もう十分だ」

　それは、別れの合図。

　命と言う『源』の価値観は同じでも、住む世界が変われば、交わる事はない。

　その確認だった。

「お前は何時もそうだ。クソ真面目で融通が利かない。少しは周りの言う事を聞くべきだ」

「同じ事をジーンにも言われたな……はは、あいつの言葉など滅多に聞けないだけに……記憶に良く残っている」

　そこまで言葉を紡いだ所で、グレスは自力で立ち上がった。

　呼吸は荒れ、汗は滝のように吹き出ている。

　出血し過ぎた所為で肌の色は青白く、鋼のような筋肉にはまるで力感がない。

　それでも、両の足で身体を支えていた。

　幽霊に重さはない。

　そう言わんばかりに。

「思い残しは、ないのか」

「ない。いや……一つある。お前らには関係のない事だがな」

　その言葉に、アウロスが反応を示した。

　思うのは、二度目のあの訪問の際の事。

「グレス隊は、フランブルが面倒見るそうだ。多分大丈夫だろう」

「……そうか」

　グレスの目が、スッと力を失う。

　そして、次の瞬間――――

「ならば……」

　本当にもう、思い残す事はない――――そう囁いたのは、亡霊か、それとも風の悪戯か。

　それを合図に、グレスの姿がアウロスの視界から消えた。　

「……暗殺者特有の移動術だ。闇の中なら連中は気配どころか姿も消せる。闇に溶けた人間が再び光に照らされる事は、ない」

　誰にともなく発せられたミストの言葉をきっかけに、アウロスはやたら重いその腰を上げた。

　ミストの方に顔を向けると、その目に映る自分の顔が見える。

　それは自分ではないようで、少し気分が悪くなった。

「色々と聞きたい事もあるだろう。だが、俺は何も言うつもりはない。今日起きた事も、それ以前の事もな」

　それを思い違いしたのか、ミストはそんな事を吐き捨てるように呟き、そのまま通常の速度の歩行でその場を去った。

　或いは、それはミストが見せた初めての『大学の職員ではない』彼自身だったのかもしれない。

　友人の姿に感情を揺らした痕跡は、確かに具現化していた。

「……"俺"、ですか。久し振りに聞きましたよ、彼のこの一人称」

　アウロスの後ろに立っていた仮面の男が、懐かしげに呟く。

　アウロスは振り向く事なく、ミストの足跡を追ったまま息を落とした。

「お前もちゃんと一人称を統一した方が良いんじゃないか、リジル」

「あ、バレてたんですか。結構色々演出仕込んだのになあ」

　あっさりと暴露し、仮面を外す。

　露わになったその童顔には、実際にはミスト以上の年季が篭っていると言う。

「彼とは古い知り合いなんです。グレスさんとも」

　その顔には、取り立てて感情の波は見られない。

　何を考えているのか――――洞察が得意なアウロスにも、全く把握する事は出来なかった。

「アウロスさん、御手伝い御苦労様でした。そちらの御希望通り取引に応じます」

「ドラゴンゾンビは何処にやったんだ？」

「消しました。もう用済みなので」

　あっさりと――――余りにあっさりとそう述べる。

「生成物ですから、役割を終えれば淘汰されるのが自然の常です。彼はもう必要ありませんから」

　彼。

　それは大抵の場合、人を指す二人称。

　リジルは生物兵器の筈のそれを、そう呼んだ。

　意識的にか無意識にか、それはアウロスにはわからない。

　言葉通りの感情ではないと判断する材料にはなり得るが、それ以上のものでもなかった。

「後日、契約内容についての書類を送りますので、目を通して下さい。今日は御疲れ様でした」

　やや急ぎ足でそう告げ、リジルも去る。

　アウロスの他に残されたのは、未だ沈痛な面持ちのままのルインのみ。

　彼女にとって、この夜は余りに色々な事があり過ぎた。

　それはアウロスも同じだが、決して同列では語れない。

「ルイン……大丈夫か？」

「それは私の言葉。あの元暗殺者とは親しかったのでしょう？」

　ルインは気丈にそんな言葉を返す。

　無論、そこに普段の不遜はない。

「もうこの世にはいない……って聞かされてたから、生きていた事に驚いただけだ。それより……」

「私は問題ない。覚悟なら、遥か昔にしていたから」

　明らかに無理をしているとわかるその言葉に対し、アウロスは『そっか』とだけ呟き、再び腰を折った。

　風は何時の間にか止んでいる。

　憲兵や教会の連中も既にいない。

　そんな中、記憶だけが静かに揺れていた。

「あいつを怨んでるか？」

　ポツリと、アウロスが零す。

　言葉は地面に落ちたが、その中身は宙を舞い、ルインに届いた。

「あの男は、フローラを殺し、私を殺さなかった。それが怨めしくないなんて事、ある筈がない」

「……だよな」

「でも、もう過去の事だから」

　本心か、そうでないか――――それは本人にしかわからない。

　しかし、ルインのその答えに、アウロスは心から安堵した。

　そして、その感情の発生に驚愕しつつも、それが自然なのだと自覚した。

「そっか。じゃ、今日は解散。お疲れ」

「怪我はしていないの？」

「大丈夫」

　実は、以前負傷した右肩がやたら痛む。

　しかしそれを言ったところで、余計な心配と自責の念を生むだけでしかない。

　我慢する事が最善と判断し、さっさとこの場を離れる事にした。

「……」

　しかしルインは、そんなアウロスのやせ我慢に気付いているのかいないのか、アウロスの右側に並んで、同じ速度で歩き出した。

「……私に、これ以上生きる意味があるのかしらね」

　そして、虚空を見つめながら、ルインがボソッと呟く。

　その声は、明らかに震えていた。

「大切な人を巻き込み、死なせて……母親に心底殺したいと思われるような、そんな人間に……生き続ける価値はあるの？」

「ある」

　アウロスは即答した。

　ルインは一瞬肩をピクリと動かし、アウロスの方に顔を向ける。

　その表情は戸惑いや逡巡、あらゆる葛藤が現れていた。

「どうして？」

「あるからある。だからある」

「そんな返答、貴方らしくない」

　ルインの尤もな指摘に、アウロスは思わず苦笑した。

　求められている答えは、何となくわかっている。

「俺もお前も、誰だって、生まれた事に意味はないし、生き続ける事にも意味はない。死もな。全部ただの結果だ」

　夜風が色なき歪を撫でる。

　揺れる世界は、どこかで小さく傾いている。

「でも、それらは全部、別の誰かにとてつもない意味をもたらす事がある。お前が生き続ける事に、誰かが救われているかもしれない」

　頬を掻きつつ、小さな息を漏らす。

　傾いたままの視線を空へ向けて。

「ちなみに、言い換えると『人は一人じゃない』となる」

「途端に陳腐ね」

　苦いままの笑みは、珈琲の味に少し似ている。

　そこに求めるのは、潤沢と鎮静。

　アウロスの顔が、静かに表情を消した。

「俺は、あいつを……グレスを気に入っていた」

　それは、僅か一週間程度の付き合いで生まれた、確かな絆。

　アウロス＝エルガーデンには必要のない、人と人との形なき繋がり。

「出来れば生き続けて欲しかった。でも、それが叶ったからと言って、必ずしも団円って訳じゃない。それが残念で仕方ない。アウロスじゃなく、俺自身がそう思う」

　それは生きる事を美しく彩るが、寂寞感や焦燥感、嫉妬心や猜疑心と言った負の感情も呼び込む。

「けど、それは暫くは置いておかないといけない」

　普通の人生なら、それもひっくるめて生きがいと言える。

　だが、今のアウロスは、どうしても避けなければならなかった。

　弱い存在の彼に、これ以上弱みを生む事は許されない。

「アウロス＝エルガーデンの名前を残す為に？」

「ああ。その為には、優先すべき事項以外、全てを放棄したり保留したりしなけりゃならない。利用の出来ない脆弱性を取り除かない事には、辿り着けないから」

　研究も終盤に差し掛かった今、周りにいる人間はそれを決して見逃したりはしない。

　割り切るしかないのだ。

「最近はそれが割と辛い。でも、もう少しだ」

　アウロスはふっと息を吐き、ルインに顔を向けた。

　闇の中でも彼女の美しい相貌は目に痛い。

　これから言う事を躊躇したくなる程に。

「まあ、取り敢えず、だけど」

　それでも、アウロスは決断していたその言葉を綴った。

　自分の声で。

　そして、自分の心で。

「もう少し、頑張ってみないか？　その……一緒に」

　かつて、友から受けたものと同じ内容の、宝物を。

「……」

　ルインは俯き、暫く沈黙した。

　アウロスは、ただ待ち続ける。

　本来ならば切り捨てるべき感情と共に。

「私は……」

　果たして、どれ程の間そうしていたのか。

　双方ともわからない空白を経て――――

　ルインの口が開く。

「私は、何を頑張れば良いの？」

「差し当っては、今日の器物破損の隠蔽工作なんかを」

「そんな事を、私が？」

　ルインが静かに破顔する。

　柔らかく、温和な笑み。

　魔女と呼ばれた彼女の姿は、もう何処にもなかった。

「わかった」

　シンプルな答えの後、ルインは一足先にその場を離れた。

　一人残ったアウロスは、少し火照った顔で、闇に溶けたグレスの残像を追う。

　約束は果たされなかった。

　グレス＝ロイドはそこにはいなかった。

　それは本人の言葉であって、他の誰も覆す事は出来ない。

　寂しい現実だった。

　彼の人生と交わる事は、もうない。

　会う事も、言葉を交わす事もない。

　それでも――――最後にその亡霊と対峙し、話をした事には大きな意味があった。

「じゃあな、グレス」

　今度こそは、別れの言葉が言えるのだから。