孤独の王の敗北
光来の焦りがみるみる減っていく。それはダーダーにも分かった。しかし、理解は出来なかった。
このキーラという小僧の目。絶望しないどころか、闘志すら感じられる。こんな状況で何が出来るというのだ？ いや、待て。そう言えば、こいつには気を付けなければならない何かがあったような……
じわりと這い寄る闇のような嫌な感覚を覚えたが、ダーダーはそれを認めようとはしなかった。深く考えようとはしなかった。
こいつと関わった詳細は思い出せないが、引鉄を引けば決着だ。
「なぜ……」
「あ？」
「なぜ、仲間を助けに行かなかったんだ」
「ああ？ なに言ってんだ。てめえ」
「一家を壊滅されたのが悔しかったんなら、俺なんかの所に来ないで、仲間を助けに行けば良かったんだ」
「バカ野郎。ガキ共にやられる情けない連中なんか要るか。この街を脱出したら、また他の奴らを集めるさ」
「あんたみたいのは、どの世界にでもいるな。毎日何十人もの人達に囲まれているのに、独りって奴がさ」
「なんだぁ？ このガキャァ」
ダーダーは、光来の言葉の意味をすべて理解したわけではないが、見下されているのは分かった。自分の足元で踏み潰されている相手に侮辱され、瞬時に頭に血が登った。
「舐めた口たたくなっ。惨めったらしく這いつくばってろっ」
周囲の鳥や獣が逃げ出す程の大声で怒鳴り、引鉄に掛けた人差し指に力を込めた。それでも、足元の少年は目を逸らさなかった。
「とことん気に入らねえっ」
沸騰しそうな頭に、少年の静かな囁きがするりと入ってきた。
「だから、あんたは負けたんだ」
「なんだと？」
腕を踏み付けられたまま、光来は手首を捻って銃口の向きを変えた。ダーダーの野蛮な大声に対抗するかのように手の中のルシフェルが咆哮した。
ツェアシュテールングの魔法が太い枝を砕いた。幹から強引に引き剥がされた枝は、抗うように葉を飛び散らせてダーダーの頭上に落下してくる。
「目隠しのつもりかっ？ しゃらくせえっ」
ダーダーは降り注ぐ葉や破片を振り払った。
「目隠しじゃない。伝導体だ」
光来とダーダーは、ほぼ同時に引鉄を引いた。光来は首を傾いで弾丸を避けた。ダーダーの銃は眉間を狙ったまま固定されていたので、少し頭をずらすだけで簡単に避けられた。
一方、光来が放った弾丸は、落下中の枝に命中した。光を帯びた青白い魔法陣が発生し、電流が枝先まで走った。そして、先端まで瞬時に駆け巡った電撃は、まるで枝そのものが発したように宙を伝わり、ダーダーに襲い掛かった。
「ぎゃああああっ⁉」
ダーダーに電気の奔流が直撃する瞬間、光来は、彼の足元から脱出した。転がりながら体勢を整え、青く焦げるダーダーに銃口を向けた。
昨日はリムが何発も魔法を撃ち込んでも効かなかった。まだ安心は出来ない。
「き、きさまっ。よくもこんな事っ」
全身を痙攣させながら、光来に手を伸ばす姿は巨躯の怪物を連想させ、恐ろしさを増大させた。
こいつ、化物か？
たまらず、指先に力を込めた。しかし、電撃のショックで硬直したダーダーは、切れ目を入れられた巨木が自重で倒れるように、もどかしい程ゆっくりと崩れ落ちた。
ダーダーが倒れても狙いを定めたままだったが、ゆっくりと舞い落ちる葉が次々と着地してもぴくりとも動かない。最後の一葉が地面に溶け込み、先に落ちた葉と見分けが付かなくなって、ようやく銃を下ろした。
鳥の鳴き声や葉擦れの音が、妙に耳に流れ込んできた。喧しいくらいなのに、森に静けさが戻ったと感じた。
「キーラッ」
風の中にリムの声が聞こえた。今度ははっきりとだ。
「こっちだ。ここに居る」
手を振りながら大声で叫んだ。迷い子が母親に見つけてもらったみたいだ。不安が溶けて蒸発していく。
リムとシオンが駆け寄ってくる。
既に二人の視界に入っているのは分かっていたが、光来はもう一度叫んだ。
「ここだよ。俺はここだ」
さっきまでは我慢できていた痛みが、再び熱を帯びながら神経を刺激した。しかし、光来は構わず手を振り続けた。
