蛇足 第一王子は、だれにも顧みられない
暗い。
そこはあまりにも暗かった。
「ここは……。どこだ……？」
ジェームズ殿下は重い瞼を持ちあげた。
いったいどれくらい意識を失っていたのだろう。
視界に広がったのは石造りの天井。
そして、ひび割れた壁。
鼻をつくのは、かび臭さ。
そして、湿った空気。
牢だった。
「……ッ」
ようやく、すべてを思い出す。
舞踏会。
婚約破棄。
暴露。
「ば、馬鹿な……。この僕が……こんなはずでは！」
掠れた声が牢屋の中をむなしくこだました。
ありえない。
あれは完璧な計画だった。
証拠も、証言もすべて揃っていた。
なのになぜ、自分が牢に入れられているのか。
「どうしてあいつが、おめおめと外にいるのだ！」
脳裏に浮かぶのは１人の女。
キャサリン・エルフェルト。
婚約破棄を告げた瞬間の表情が脳裏に焼きついて離れない。
動揺もせず、ただ静かに自分を見下すように立っていた姿が、忘れられなかった。
不愉快だ。
「ありえない。最初から、知っていたとでもいうのか……」
そんなはずはない。
そんなことあるはずがないのだ。
未来を知っているだなんて、そんなことあってはならない。
「クソがッ！」
自分の拳が痛むのも気にせず、ジェームズ殿下は床に叩きつけていた。
鈍い痛みが走る。
しかし、それすら苛立ちを増幅させるだけだった。
✿✿✿❀✿✿✿
「起きているようだな」
どれくらい時間が経っただろうか。
昼も夜もないせいで、時間の感覚がわからない。
鉄格子の向こうから、ジェームズ殿下に声がかかった。
顔を上げる。
そこに立っていたのは実弟だった。
「……ルシアン」
「兄上と呼びたいところだが……」
第二王子は淡々とした表情で告げた。
「今のあなたに、その資格があるかは疑問だな」
「――ッ！ 貴様！」
言葉に詰まる。
かつては見下していた相手だ。
自分のあとを、ただついて来るだけのひよこだったはずだ。
それなのに、いつの間にこんなに大きくなったというのか。
その体がひどく巨大なものに見えて仕方がなかった。
まるで立場が正反対ではないか。
ジェームズ殿下の刺すような視線には応えず、ルシアン殿下は淡々と事務をこなしていく。
「処分が決まった」
「……。処分……だと？」
不吉な予感が、すさまじい速度で背筋を這いあがって来る。
「王位継承権の剥奪。及び、全財産の没収」
「なっ」
「加えて、辺境領への永久追放だ」
「そんなはずがあるか！ 僕はこの国の王太子だぞ！」
刑罰が重すぎる。
告げられた言葉が次第に、現実味を帯びていく。
やがて、それは一つの結論を導いた。
「……。……貴様か？」
「はて」
「貴様だな、ルシアン！ 貴様が手を回して、この僕の罪を重くしたんだなぁあああ！！！」
「……」
「この僕にこんな真似をして、ただ済むと思うなよ……」
「だとしたら、どうすると言うのだ？」
「王族としての僕の権力をすべて使って、必ず貴様に辛酸を舐めさせてやる。後悔するぞ……！」
芝居がかった仕草で、ルシアン殿下が指を振る。
「いつまでも王族の気分でいられては困る。もはやお前は王子ではない。ただのジェームズだ」
ルシアン殿下の訂正に、ジェームズは目を見開いた。
「ただのジェームズに過ぎないお前に、何ができると言うんだ？」
その一言で、すべてが終わってしまった。
膝から力が抜ける。
崩れ落ちるように、壁に手をついた。
さっきまでの威勢はもうジェームズに残されていない。
「……そ、そんな。馬鹿な。……僕は王族だぞ」
うわごとのようにジェームズが妄言をくり返す。
「そんなこともわからないのか？」
ルシアン殿下が、憐れむようにわずかに眉をひそめる。
「そんなこと……？」
「自分が何をしでかしたのかだ」
「……。僕はただ……僕は」
言葉がつづかない。
自分の思い通りにしたかっただけだ。
気に入らない婚約者を排除し、気に入った女を隣に置く。
王族として当たり前のふるまいをした。
それを許される立場にいるからこそ、そうしただけだ。
それの何が悪い。
「……。キャサリン嬢は」
その名前に、ジェームズの体がびくりと反応する。
「最後まで、お前を糾弾しなかった」
「……。は？」
「単に事実を示してみせたにすぎない」
静かな声。
しかし、それが今は何よりも重たい。
「お前は彼女によって破滅させられたのではない。ただの自業自得だ」
「……ッ」
「安心しろ、ジェームズ。この国はお前に代わって、私が導いてやる」
最後までジェームズは何も返すことができなかった。
✿✿✿❀✿✿✿
数日後。
ジェームズは、護送されていた。
ただのジェームズになったとはいえ、国民は国民である。
ほかの罪人と変わらぬもてなしは受けられる。
もっとも、それは王族だったジェームズには、耐えがたいほどの屈辱であったが。
「……っ」
粗末な馬車。
安っぽい護衛の兵士。
かつての華やぎはどこにも存在しない。
「水だ」
差し出された水差しを、ジェームズは無言で受け取る。
だれも自分に敬語を使うことはない。
『僕は王族だぞ！』
そう叫びだしたかった。
だが、叫んでみても何も変わらないことは、いくらジェームズでも理解していた。
周りから失笑を買うだけだ。
「……」
元、王族。
その事実が、今さらのように胸に突き刺さった。
幌の外を見れば、見慣れた王都の景色が緩やかに遠ざかっていく。
戻ることは二度とないのだろう。
「……。ミレイユはどうなったんだ？」
ぽつりとつぶやく。
「知らんな。興味もない」
素っ気ない答えが返って来た。
それきり会話は終わる。
自分が周りにとって、どうでもよい存在になったのだと痛感した。
「……はは。……」
乾いた笑いが漏れる。
すべてを失ったのだ。
地位も、名誉も、何もかもを……。
「……。キャサリン」
名前を口にする。
ふと女性のことを思い出した。
その少女は、幼い頃から、ずっと隣にいた。
いつも自分を支え、どんなときでも疑うことなく自分を信じてくれていた。
「なぜ、あの時……」
いったい何が気に食わなかったのだろう。
どうして証拠を捏造してまで、キャサリンを追い詰めなければいけなかったのか。
わからない。
……わからない。
すべてが白い靄の中に包まれてしまっていて、もはやジェームズは自分で考えることができなかった。
どうして自分はあんなにも簡単に切り捨ててしまったのだろう。
キャサリンはきっと自分のことを信じてくれていたのに。
「……クソ」
今さらだった。
すべてが遅すぎた。
「もし、もしも……もう一度機会があるならば」
空虚な妄想を抱き、ジェームズはすぐに否定した。
そんなものあるはずがない。
「はは……あはは」
ジェームズが乾いた笑いをくり返す。
兵士は気味悪そうな視線を向けただけで、決して話しかけようとはしなかった。
馬車は進む。
ただ遠く、遠く離れた場所へ。
✿✿✿❀✿✿✿
「ミレイユ……ミレイユ、何をしている。早く僕を助けに来い。……ミレイユ。キャサリン、お前でもいいぞ。だれかいないのか。僕は……僕を助けに……僕は王族」
辺境領にて、精神に異常を来したジェームズは衰弱。
それからわずか２年で命を落とした。
病死だった。
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