タイムリープするお嬢様――二度目の婚約破棄はもう遅い。あなたが破滅する始まりです

３話 ソフィア・ホーウッド

蛇足 愛人の言い分

　ナターシャが自室で爪を磨いていると、ドアをノックする音がした。

　家主でも隣人でもない、控えめだが芯のある叩き方だ。

「……。誰？」

「エルフェルト家の者です。少しお時間をいただけますか」

　聞き覚えのない名前だった。

　ナターシャは爪を磨くのをやめ、立ち上がった。

　ドアを開けると、そこには地味な装いの中年の侍女が立っていた。

　飾り気のない顔立ち。

　しかし、その目だけが妙に落ち着いていた。

「エルフェルト家？　知らないね」

「存じなくて結構です。少しだけ、お話を」

　押しつけがましくもなく、かといって引く気配もない。

　ナターシャはしばらく値踏みするように眺めてから、ため息をついた。

「入りな」

　二人向かい合って座る。

　ナターシャは脚を組み、侍女――エマと名乗った――はきちんと背筋を伸ばして椅子に座っていた。

「単刀直入に申し上げます」

　エマが口を開く。

「ドリアン・ベル子爵についてです」

　ナターシャの手が、止まった。

　しかしすぐに、何でもないように脚を組み替える。

「あの人がどうかしたの」

「子爵には、婚約者がいます」

「知っているさ」

　さらりと答える。

　エマは眉一つ動かさない。

「財産目当ての婚約であることも、ご存じですか？」

「……。さあてね」

　今度は少しだけ間があった。

　エマはそれを指摘しない。

　ただ、静かに続けた。

「婚約者から持参金を受け取ったのち、理由をつけて離縁するつもりだったようです。その後は次の相手を探すと、本人の口から出た言葉です」

「ふうん」

　ナターシャは窓の外に目をやった。

　表情は動かない。

　だが、その目はわずかに細くなっていた。

「それで？　あんたは何が聞きたいの」

「一つだけ確認させてください」

　エマが静かに問い返す。

「あなたへの約束は、何でしたか」

　沈黙が落ちた。

　ナターシャは脚を組んだまま、天井を見上げた。

✿✿✿❀✿✿✿

　ナターシャとドリアンの出会いは２年前のことだ。

　社交の場でもなく、貴族の集まりでもない。

　ちょっとした商家の集まりで、ドリアンはひどく場違いな男だった。

　それでも笑顔が上手くて、話が面白くて、気前がよかった。

「君みたいな子は、こんなところにいるべきじゃないね」

　最初にそう言われたとき、ナターシャは内心で鼻で笑った。

　聞き飽きた口説き文句だ。

　でも、その後でドリアンは続けた。

「もっといい場所を、一緒に探そう」

　その一言だけが、少しだけ違った。

　一緒に、という部分が入っていた。

　頭ではわかっていた。

　本気じゃない、たぶん。

　こういう男の甘い言葉は、たいてい期限付きだ。

　それでも、ナターシャは手を取った。

　こちらにも打算があったから。

　だから、対等だと思っていた。

　お互い様だ。

　もちろん、そこにもしかしたらという気持ちが全くなかったかと言えば、嘘になる。

✿✿✿❀✿✿✿

「約束ね……。……」

　ナターシャがようやく口を開いた。

「婚約者の件が片付いたら、一緒になろうって言っていたかもしれないね」

「それを信じていましたか」

　じろりとエマを見る。

「馬鹿にしてんの？　信じるわけがないでしょ」

　エマが静かに続ける。

「では、信じたかったということはありましたか？」

　ナターシャの口が閉じた。

　開きかけて、また閉じる。

　エマは急かさず、それをまっすぐ見つめていた。

　ナターシャが視線を外す。

「……。一度くらい、本物だったらよかったとは思ったよ」

　低い声だった。

　自嘲でもなく、感傷でもない。

　ただ事実として、そう言った。

「そうですか」

　エマの声に、余分なものは何もなかった。

　同情もなく、批判もない。

　ただ受け取った、というだけの返事だった。

　それがナターシャには、少しだけ心地よかった。

「それで、いったいなんの用さ？」

　ナターシャが仕切り直すように言う。

「子爵に、直接会っていただきたいのです」

「は？」

「場所は植物園です。婚約者の方と、子爵が対面する場に同席してください」

　ナターシャが眉を上げる。

「なんで私が？」

「あなたが一番、腹を立てる権利がある方だからです」

　間髪入れず、エマが答えた。

　ナターシャはしばらくエマを見ていた。

　この侍女は変わっている。

　慰めるでもなく、煽るでもなく、ただ淡々と正確なことだけを言う。

「……。仮に行ったとして、私は何をすればいい」

「思ったことを、そのままなさればよろしいかと」

「それだけ？」

「それだけです」

　ナターシャはしばらく黙っていた。

　窓の外では、通りを行き交う人々の声がくぐもって聞こえる。

　いつもと変わらない午後だ。

　なのに、今日だけは何かが違う気がした。

　立ち上がる。

　エマも静かに立った。

「わかったよ。行こうじゃないか」

　理由なんて、たいしたことじゃない。

　義憤でも正義感でもない。

　ただ、きちんと自分の手で終わらせたかった。

　それだけだ。

「……」

　エマが一礼する。

　２人で部屋を出て、通りを歩き始めた。

　しばらく無言が続いて、ナターシャがふと口を開いた。

「あんたのお嬢様って、どんな人？」

　エマが少しだけ間を置いた。

　通りの向こうを見ながら、静かに答える。

「頼りになる方です」

　それ以上は言わなかった。

　ナターシャも、それ以上は聞かない。

　ただ２人で、植物園へと続く道を歩いた。

---

　コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。

　次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ