幕間 （後編）偽りの後援者
フィリップの新作は、静かな湖畔を描いた風景画だった。
水面に映る木々の緑。
差し込む光の柔らかさ。
キャサリンは絵の専門家ではないが、それでも息を呑むほどの完成度であることが伝わって来る。
「本物ですわね」
思わず口をついた言葉に、フィリップが困ったように目を細めた。
「今さら確認しなくていい」
「失礼しました」
悪びれない謝罪を返してから、キャサリンはエマに目配せをする。
「お願い」
「はい」
エマが小さな瓶を取り出す。
中に入っているのは、一見すると普通の油だ。
しかし特定の光の下に置くと、塗布した箇所に微細な紋様が浮かび上がる性質を持っている。
調合に少々手間のかかる代物だったが、エマはすでに用意を済ませていた。
「これを絵の具に混ぜ込みます。表面上はまったく変わりません。しかし、この光を当てれば――」
キャサリンが説明しながらエマに合図する。
エマが手にした小さな魔道具から、細い光の筋を絵の端に向けた。
かすかな紋様が浮かびあがる。
「なるほど。差し替えられたあとも、これが残る」
「そのとおりですわ。あとは伯爵が自分で勝手に動いてくれます」
フィリップが一度だけ、自分の絵に視線を落とした。
それから、静かに顎を引いた。
「……。頼む」
✿✿✿❀✿✿✿
その後の１週間、エマは忙しく動いた。
伯爵の周辺に出入りする人間への聞き込み。
作品の受け渡しに関わった使用人からの証言。
金の流れを示す記録。
過去の被害者への密かな連絡と、証言の取りまとめ。
グレアム伯爵は今回も変わらずに動いた。
フィリップから預かった作品を、別人の名義で展覧会に出展する手配を粛々と進めていた。
自分が罠の中にいることなど、露ほども疑っていないようだった。
「順調ですわね」
エマから報告を受けながら、キャサリンが静かに言った。
「はい。当日までに証拠は揃います」
「ご苦労様」
労ってから、キャサリンはふと窓の外に目をやった。
いつもより木々が美しく見えた。
✿✿✿❀✿✿✿
展覧会の前日。
フィリップが三度、キャサリンの屋敷を訪ねてきた。
「……。……本当にうまくいくのだろうか」
応接室に通したフィリップが、開口一番にそう言った。
前回と同じ問いだ。
しかし、今回は前回よりも声が低い。
それは不安を露わにしているというよりも、覚悟を固めようとしている人間の声音に近かった。
「明日、会場で自分の絵が別人の名前で飾られているのを見るのは……正直、気分のいいものではないと思う」
「そうでしょうね」
キャサリンは淡々とうなずく。
その後、まっすぐにフィリップを見据えてから言葉をつづけた。
「問題なのは、あなたの絵が本物かどうか、それだけですわ。別人の名前で飾られたところで、本物は本物のままですから」
フィリップが静かに息を吐く。
「……。そうだな。……そうかもしれない」
それっきり、しばらくの間は沈黙が生まれた。
決して、気まずくはない。
それほど親しくもない２人の間に初めて生まれた、穏やかな時間だった。
「当日もよろしく頼む」
「お任せを」
キャサリンが力強くうなずく。
――過去に戻るまでもない相手ですからね。
失敗するわけがなかった。
✿✿✿❀✿✿✿
展覧会当日。
会場となった貴族の邸宅の大広間は、華やかな人々で埋め尽くされていた。
クラリスとの立ち話を終えたキャサリンも、まもなく現場に到着する。
絵画、彫刻、織物。
所狭しと並んだ作品の前を、きらびやかな衣装の貴族たちが行き交っていた。
その中心に、一枚の風景画がある。
静かな湖畔。
水面に映る木々の緑。
差し込む光の柔らかさ。
しかし、その傍らに立てられた名札には、やはりフィリップの名前がない。
「素晴らしい作品ですな」
「さすがグレアム伯爵。お目が高い」
賞賛の声が飛び交う中、当の伯爵は満足げに腕を組んでいた。
初老の、いかにも社交慣れした風貌の男性だ。
愛想のいい笑みを浮かべながら、賛辞を受け流している。
その光景を、キャサリンは少し離れた場所から眺めていた。
「……参りましょうか」
エマが静かに言う。
キャサリンも鷹揚にうなずいた。
「グレアム伯爵」
キャサリンが歩み寄る。
伯爵が振り返り、珍しい令嬢に一瞬だけ戸惑いを見せてから、すぐに愛想よく笑った。
「これはこれは……エルフェルト公爵家のご令嬢でしたか。わざわざのお越しを」
「ええ。素晴らしい展覧会ですわね」
キャサリンが微笑む。
その視線が、自然と風景画へと向いた。
「こちらの作品、特に気に入りましたわ」
「お目が高い。若手の画家ですが、なかなかの才能でしょう？」
「そうですわね……」
ゆっくりと、キャサリンが絵に近づいてく。
「ところで伯爵、少々確認させていただいてもよろしいでしょうか？」
「いいですとも、なんなりと聞いてください」
グレアムが気前良さそうに首肯する。
「こちらの作品は、どなたが描いたんですの？」
「そこに書いてありませんかな？ ガザードです。私の甥なのですが……」
「本当に？」
伯爵の表情が、かすかに固まる。
「……。何を仰りたいのですかな」
「そのままの意味ですわ」
キャサリンがエマに目配せをする。
エマが静かに前へ出て、小さな魔道具を取り出した。
「少し、光を当てさせていただきますね」
細い光の筋が、絵の端に向けて当てられる。
次の瞬間、そこに微細な紋様が浮かび上がった。
そこにははっきりとフィリップ・エルフェルトの名前が刻まれている。
会場がざわりと揺れた。
「これは……？」
「制作者の証明ですわ」
キャサリンが告げる。
「当たり前ですが、これは描く前の段階で絵の具に混ぜこんだもの。つまり、本物の制作者でなければ再現することはできません」
伯爵の顔から血の気が引いていく。
「で、でたらめだ。そのような細工など――」
「エマ」
キャサリンが短く名前を呼ぶ。
「はい」
エマが今度は別の書類を取り出していた。
「こちらは、この作品が伯爵のもとへ届けられた際の受け渡し記録です。加えて、関わった使用人の方々からも証言をいただいております」
さらに１枚、キャサリンが紙を取る。
「こちらは過去５年間にわたる、同様の事例の記録です。被害を受けた方々の証言も、すべて揃えております」
会場がしんと静まり返っていた。
だれもが成り行きを見守っている。
逃げ道を一つずつ塞がれていく伯爵の顔が、怒りと焦りで歪んでいた。
「……貴様、何者だ」
低く絞り出すような声。
「エルフェルト公爵家のキャサリンですわ。先ほどご紹介しましたでしょう」
涼しい顔で言い返して、キャサリンは静かに伯爵を見据えた。
「グレアム伯爵。あなたが育てたのは芸術家ではなく、ご自身の虚栄心だった。それだけのことですわ」
その一言が、広間の空気に静かに溶けていった。
反論の声は、ついに伯爵の口から出ることはなかった。
意気消沈したようにうつむいている。
まばらな拍手がキャサリンに向けて発せられた。
――私を褒めなくてもいいんだけど。
困ったように笑いながらキャサリンはその場から立ち去った。
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騒動が収束したあとの会場は、嵐の過ぎ去った後のように静かだった。
伯爵は主催者側に連行され、被害者たちの訴えは正式に受理される流れとなるようだ。
当然の報いだろう。
相応の罰金が科せられる見込みで、伯爵家は多くの資産を失うに違いない。
会場の端にいるキャサリンのもとへ、フィリップが歩いて来る。
「終わったな」
「ええ」
短いやり取り。
しばらく間があった。
「助かった。礼を言う」
フィリップが、どこかぎこちなく言った。
「別にあなたのためだけではありませんわ」
キャサリンがさらりと返す。
「……それでもだ」
フィリップが珍しく、まっすぐにキャサリンを見た。
「あなたは思っていたよりもずっと、話のわかる人間だった」
「あら、失礼な」
眉を上げたキャサリンに、フィリップが小さく笑う。
それだけだ
２人はすぐに、別々の方向へと歩きだす。
少し離れた場所から、その様子を見ていたエマが静かに口を開いた。
「よい従兄弟様ですね」
「そうかしら」
キャサリンが素っ気なく答えた。
しかしその顔の表情が悪くないことを、エマはしっかりと見届けていた。
「次へ参りましょうか、お嬢様」
「ええ」
２人は連れ立って、会場をあとにした。
コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。
次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ
