蛇足 余計なお世話
「お嬢様」
馬車の揺れに身を任せていたキャサリンに、向かいに座るエマが静かに口を開いた。
「何？」
「クラリス様のことなのですが」
「……」
キャサリンが窓の外に視線を向けたまま、続きを促す。
「あの方の恋愛事情が、このままでは少々寂しいことになってしまいますね」
「……。……そうね」
嫌な感じの流れに、キャサリンは少しだけ間を置いてから応じた。
「ケヴィン殿への未練はないようですが、研究にのめりこむばかりで……その……なんと言いましょうか。色恋の気配がございません」
「研究者なんて、本来そんなものでしょう」
「お嬢様」
エマが、じっとキャサリンを見つめた。
その視線には、いつもの無表情の中に、かすかな圧が込められている。長年仕えた侍女の数少ない主張の形だ。
――はあ。
キャサリンが胸中でため息をつく。
「何が言いたいのかしら」
「少しだけ、背中を押して差し上げてはいかがでしょう」
「私が？」
「お嬢様以外に、だれがおりますか」
返す言葉がなかった。
キャサリンはしばらく黙り込んでから、渋々と言った様子でうなずく。
「……。調べるだけよ」
「もちろんでございます」
エマは満足げに、静かに目を閉じた。
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翌日から、キャサリンとエマの地味な調査が始まった。
クラリスの周辺に出入りする人物。研究院で彼女と話す機会の多い男性。それとなく聞きこみをしながら、エマが手帳に候補を書き出していく。
「まず一人目ですが、同じ研究院の上級研究員です。クラリス様の研究を高く評価しているとのことで……」
「既婚よ」
「……。失念しておりました」
「２人目は？」
「４０を過ぎた方で、穏やかな人柄だと聞いております」
「年が離れすぎているわ」
「では３人目。若手の研究者で、院内でも優秀だと評判の……」
「クラリスと話したことはあるの？」
「それはまだないようですね」
淡々と返すエマに、キャサリンは内心頭を抱えていた。
「……。論外ね」
エマが静かにため息をつく。
「探そうとすると、意外にも見つからないものですね」
「当たり前でしょう。釣り合いだけで人を選べるなら、苦労しないわ」
それ以上の言葉はなかったが、キャサリン自身もどこか乗り気でないことは、エマには最初からわかっていた。
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「こういうのはあまり趣味じゃないんだけれど……」
研究院の近くまで足を運んだキャサリンが独り言ちていた。
「お嬢様が言い出したことではありませんから」
「……。……そうね、あなたが言いだしたのよ」
「さようでございますね」
涼しい顔してエマが答える。
キャサリンは内心で小さな舌打ちをしてから、視線を前に向けた。
研究院の正門から少し離れた並木道。
昼下がりの穏やかな陽光の中を、ちょうど見知った顔が歩いて来るところだった。
クラリスだ。
手には資料の束を抱え、いつもより少し早足で歩いている。その隣には、見慣れない青年の姿があった。
「……あれは」
エマが静かに目を細める。
同い年か、あるいは少し上か。
飾り気のない服装に、どこかぼさぼさした髪。
いかにも研究者という風貌の青年だった。
「何か言っているわね」
遠すぎて声は聞こえない。
しかし、クラリスが何かに反論するように紙の一点を指差し、青年がそれをのぞきこんで眉を寄せている。まもなく、別の箇所を指で示し返していた。
言い合いをしているようにも見えるが、クラリスの顔は怒っていない。
むしろ、目が生き生きとしていた。
「……」
キャサリンは黙って観察をつづけた。
２人が立ち止まる。
青年が何かを熱心に説明し、クラリスがそれを聞いてから、ゆっくりと首を縦に振った。
珍しいものを見た、というような表情だった。
納得したくないけれど、認めざるを得ないという顔だ。
それを見た青年が、ひどく嬉しそうに笑う。
「……。エマ」
「はい」
「あの青年はだれ？」
「少々お待ちを」
エマが近くを通りかかった研究院の関係者に、さりげなく声をかける。短いやり取りのあと、戻って来た。
「オスカー様とおっしゃるそうです。クラリス様と同期の若手研究者で、同じ分野を研究されている方のようですね」
「同じ分野……」
「ええ。騒動のあとから、よく一緒にいるようになったと……院内でも、知らない者はいないくらいだそうです」
「そう」
短く答えて、キャサリンはもう一度２人に目をやった。
クラリスがまた何かに反論しているようだった。
青年がそれを笑い飛ばして、歩き出す。クラリスが慌てて後を追いながら、まだ言い足りないように口を動かしていた。
その横顔は穏やかそのものだった。
「……。……帰りましょうか」
キャサリンが踵を返す。
「よろしいのですか？ 声もかけなくて」
「必要ないでしょう？」
「……さようでございますね」
エマが静かについてくる。
帰りの馬車の中は、しばらく無言だった。
「無駄足でしたね」
端的にエマがそう言った。
「そうね」
キャサリンは窓の外を見たまま、短く答えた。
「申し訳ございません。余計なことを言いました」
「別にいいわ」
少しの間があった。
馬車の車輪――石畳を踏む音が、規則正しく響いている。
――アフターケアも必要ないか。
「それが一番よね」
ぽつりとキャサリンがつぶやいた。
自分で招いたわけでも、だれかに導かれたわけでもない。
ただ研究の話をしているうちに、気がついたらそこにいた。そういう相手が、きっとクラリスには一番合っているのだろう。
余計な手出しをしなくて、本当によかった。
「お嬢様」
「何？」
「うれしそうですね」
「そう……」
キャサリンが窓に映る自分の顔を、ちらりと確かめる。
――まあ、悪い気はしないわね。
それきり、２人は黙った。
馬車は王都の通りを、ゆっくりと走りつづけた。
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