タイムリープするお嬢様――二度目の婚約破棄はもう遅い。あなたが破滅する始まりです

２話 クラリス・レーヴェル

９ 二度目の舞台

　そして、再びその日が訪れた。

　王立魔導研究院、発表会場。

　前回と同じ場所。

　同じ顔ぶれ。

　違うのは、ただ一つ。

　胸の奥は、不思議なほどに静かだった。

「クラリス様、本日は発表を？　楽しみにしておりますわ」

　声をかけられ、クラリスは軽く微笑んだ。

「ええ、その予定です」

　視線を巡らせる。

　エミリアを見つけた。

　今までの自分ならば、そこに浮かんでいる微笑を、自分のためのものだと信じられたが、今はもう違った。

　あの微笑は、クラリスからすべてを奪えるという自信と、その余裕から来ているものだったのだ。

「やはり、キャサリン嬢の言うとおりだったのね……」

　確信した。

　まだほんの少し、心に迷いがあったのだが、もう揺らぐことはない。

　今日ここで、エミリアを叩きのめすのだ。

　そのための餌なら、すでに撒いてあるのだから。

✿✿✿❀✿✿✿

「それでは、次の発表者――」

　進行役の声が響く。

　錚々たる顔ぶれが集う中、壇上の中央に立つ一人の少女は、みなの期待の視線を一身に浴びていた。

「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます」

　澄んだ声が会場に響く。

　クラリスの視線が、客席の一角へと向く。

　そこには誇らしげに腕を組む婚約者ケヴィンの姿がった。

　今にして思えば、なんとも胡散臭い態度だ。

　言葉には出さず、クラリスは小さく息を整える。

「それではこれより――」

「お待ちください」

　発表を始めようとした瞬間に、凛とした声が空気を切り裂いた。

　ざわりと会場が揺れる。

　ゆっくりと落ち着き払った態度で、クラリスは振り返る。

　自分の妹であるエミリアが立っていた。

「……。エミリア」

　小さな失望と、大きな喜びの混じり合った声音で、クラリスが名前を呼ぶ。

　クラリスのことなど気にせず、エミリアは薄い笑みを浮かべて、ゆっくりと壇上へと歩み寄って来る。

「お姉様。その発表は、代わりに私が行いますわ」

「どういうこと？」

「そのままの意味です」

　エミリアはにこやかに微笑む。

「だって、その研究は、もともと私のものですから」

　静寂。

　不自然な沈黙が会場を包む。

　だが、次の瞬間にはざわめきが爆発していた。

「何を言っているの？」

　しっかりとした声で、クラリスが問い返す。

　クラリスの態度が気に入らないようで、エミリアは少し不満げだった。

　だが、趨勢は変わらないと思いなおしたらしい。

　エミリアは威嚇するようにクラリスに迫った。

「お姉様こそ、人の研究データを勝手に盗むのはやめていただきたいものですわね」

「研究を盗む？　私が？」

「ええ、そうです。証拠もございますわ」

　差し出されたのは、分厚い研究記録。

　見覚えのある紙束だった。

　しかし、その表紙に記されてあるはずの名前は、自分のものではない。

　これもすでに知っている。

「エミリア・レーヴェルと、ここにちゃんと書いてあるでしょう？」

　クラリスが堂々と対応しているためだろう。

　どよめきはあまり広がらない。

　ただし、会場の視線は一点へと集まっていた。

「では、お願いします」

　クラリスは悠然とエミリアに場を譲った。

　釈然としないようだったが、まもなく自信に満ちた笑みを浮かべて会場に向きなおる。

　対するクラリスのもとには、婚約者のケヴィンが駆けつけていた。

「努力家だと思っていたが……他人の成果に手を出すとはな。見損なったぞ」

「……」

「このような不正を働く者を、我が家に迎えることはできないな」

「そうですか」

「ここにクラリス・レーヴェル、お前との婚約を破棄することを宣言する」

　言うだけ言って、ケヴィンが去っていった。

　妹を選ぶだなんて馬鹿な人。

　そんな小さな雑感を抱いた程度で、取り乱すことはおろか悲しむことさえクラリスはしない。

「本日は、新たな魔導理論について発表させていただきます」

　借り物の力を使ったエミリアの発表が始まった。

　流れるような説明。

　整った理論。

　一見すれば、完璧に見える内容だ。

　会場の反応も上々。

　さすがに、一部が正規のものだけあって手ごたえが違う。

「おお……」

「これは興味深い」

　名のある研究者たちも熱心にうなずいている。

　実際には理解していない貴族たちも、周りの様子をうかがって、要所で感心したふりをしている。

「さすがだ、エミリア嬢」

　満足げにケヴィンが微笑んでいた。

✿✿✿❀✿✿✿

　発表が終わり、会場を拍手が包んだ。

「素晴らしい……！」

「これほどの成果とは……」

「確かに、これではクラリス嬢が横取りしたくなるのも納得ですな」

　賞賛の嵐だ。

　いやがおうにもエミリアの評価は高まっていく。

　莞爾としたエミリアの微笑み。

　当然だ。

　まるですべてがうまくいっているかのように、そう錯覚しているに違いない。

　大成功。

　だれだってそう誤解する。

　心の中で、クラリスが静かに笑った。

　用意された成功だと知っていれば、とても恥ずかしくて笑えはしない。

　これは仕組まれた偽りの勝利なのだから。

「それでは、質疑応答に移りましょう」

　司会の一言で、空気が少し引き締まった。

　壇上のエミリアは、余裕の表情を崩さない。

　彼女からすればウイニングランに等しい。

「では、私から一つ」

　一人の研究者が、手を挙げた。

　白髪の老人。

　王立研究院でも名の知れた人物だった

「この理論における、魔力循環の安定性についてなのですが……」

　穏やかな口調。

　しかし、その内容は核心を突くものだった。

「ええ、それについては――」

　エミリアが答えようと資料を見返す。

　そして、一瞬、言葉に詰まった。

「……」

　ほんのわずかな間だったが、クラリスは見逃さない。

　その違和感は老人にも伝染する。

「どうしましたかな？」

「い、いえ……問題ありませんわ」

　すぐにエミリアが取り繕う。

　笑顔を崩さなかったのは、並みの度胸ではないことの証明だろう。こんなことをしでかすくらいなのだから、その点は最初から別格だったのかもしれない。

　しかし、理解していないことは明白だ。

　あの質問の意味を、エミリアは正しく理解できていない。

「この理論では、特定条件下で魔力が逆流する危険性があると思うのですが……」

　追撃が飛ぶ。

　その質問を皮切りに研究者たちが、今一度クラリスの発表を見返しはじめた。

　別の研究者からも手が挙がる。

「その点はどのように対処されているのですか？」

「それは……」

　エミリアの指先がわずかに震えた。

　会場の空気が、少しずつ変わっていく。

　小さな波紋が、次第に大きなものへと広がっていく。

「……。問題はありませんわ」

　エミリアは言い切る。

　しかし、その声からは先ほどまでの余裕が失われていた。

「理論上、完全に制御可能です」

　白髪の研究者が目を細める。

「ほう。その制御式を説明していただけますね？」

　エミリアの口が完全に止まった。

　その顔からは血の気が引いている。

　毒を仕込ませた張本人であるキャサリンは、それを遠くから満足げに眺めていた。

　――無理よね。だって、そこには答えがないんだもの。

　その欠陥はクラリスの手によって、意図的に仕込まれたものだ。

　表面だけをなぞった者では、決してたどり着けはしない。

「どうされたのです？」

「まさか、説明ができない……」

「この結論は嘘っぱちか？」

　ざわめきは大きくなっていく。

　疑念がちゃんとした形を持ちはじめていた。

　その中で、クラリスが静かに息を吐く。

「……ふぅ」

　計画どおりだ。

　舞台は整った。

　クラリスがキャサリンに目を向ける。

　――終わらせてあげなさい。

　キャサリンも力強いうなずきを返す。

　クラリスがゆっくりと壇へと向かっていく。

　その先に待つ結末は、すでに決まっていた。

---

　コメントまでは望みませんので、お手数ですが、評価をいただけますと幸いです。この後書きは各話で共通しておりますので、以降はお読みにならなくても大丈夫です（臨時の連絡は前書きで行います）。

　次回作へのモチベーションアップにもつながりますので、なにとぞよろしくお願いいたします。(*・ω・)*_ _)ペコリ