機兵
『量産型機兵』との戦いを終え、私たちは『リンク』を解かずに元となった物について話し合う。美生は『量産型機兵』の残骸に座りこみ、私と香里奈は向かい合って話し合う。
「それで？ その『機兵』と言うのは一体何？」
「あぁ、『機兵』とは、核を保有する国のうち、7カ国が持つと噂されている最新の核兵器だ。通称『核融合炉搭載型自立歩行最終決戦兵器』略して『機兵』だ。こいつらは自立したAIと核融合と言う無尽蔵とされるエネルギーを持つとされている。まさに現代の『歩く核兵器』だな」
「『歩く核兵器』……。それでは、もう核ミサイルは時代遅れってわけね」
「そうだな。だが、不可解なのはそれだけじゃない。こいつらは誰が設計したかはわからないらしいんだ。それを7カ国はそのままに製造し、いつか来る『世界大戦』に備えているようだ」
香里奈の言葉に、美生は立ち上がる。
「『世界大戦』！？ それじゃ、こいつらが動いたら、世界は滅亡するって意味よね？」
「あぁそうだ。私の元に来ているのは、あくまで軍事ジャーナリスト共の噂程度だ。厄介なのは、これがかなり機密に情報封鎖されていると言うことだ」
香里奈の言葉に、翼は遠隔で『機兵』についての情報を表示させる。そこに記されていたのは、『機兵』にまつわる軍事ジャーナリストたちが必死に集めた情報だった。
「こいつらは、人、AI、機体という三つの物で形成されている。あれが作ったのは、そこから『人』の要素を排除した物だ。本来の『機兵』は、その三つで出来ている。だが、それはあくまで信憑性に欠ける情報だ。実際のところ、誰も本出を知らないんだ」
「厄介なものね。これでは、いつ世界が滅んでもおかしくないわ」
私は、それを見て呆れる。これはあくまで噂を元に作られた情報なのだ。真相は未だ闇の中にあり、あくまで一つの情報でしかない。それほどまでに、厳重なまでに情報を封鎖をしないと、懐につけ込まれるような兵器なのだ。
「それと、これは私の伝手のジャーナリストからの情報だ。こいつらは『非核三原則』に抵触しないらしい。それが軍事ジャーナリストたちの頭を悩ませている要素だそうだ」
「『持たず 作らず 持ち込ませず』。それが『非核三原則』の提唱よ。それが抵触されないのは、その『人』の要素が『核兵器』ではないということになるの？」
美生の質問に、香里奈は答える。
「その通り。『機体』なら『核兵器』として分類される。だが、『人』ならどうだ？ 『人』なら『核兵器』とはならないんだよ」
「それじゃ、いつでも『機兵』を、『核』を撃てると同義じゃない！？」
「あぁ。ここ最近、ネットワークの規制が厳しいのはその影響だろう。それほどまでに、報復を恐れているんだよ」
香里奈の言葉に私と美生は絶句する。どうやら、私たちは踏み込んではいけない領域に踏み込みつつあるらしい。
「どうやら、敵はこの情勢を裏で操っている奴みたいね」
「えぇ。でも、そいつをどう探し出すの？ 今のままじゃ何も出来ないわよね」
「確かに、今の私たちでは打てる手段がない。なら、そいつが直々に出ざる負えない状況を作るしかない。無謀だけど、手探りでやるしかないわ」
私の問いに、香里奈は安心したかのように微笑む。
「まぁ、美羽の言う通りだ。ないなら作るしかねぇ。そうだろ？」
「えぇ。改めて協力してくれる、香里奈？ あなたの力が必要なのよ」
「当然だ。一人で動くよりは効率がいい。よろしくな、美羽」
私と香里奈は、互いの手を握り握手する。すると、不機嫌そうな顔をした美生が、私たちのところに向かう。
「誰か忘れてないかしら？」
「さぁ？ テメェのことなんざ逐一覚えてられっか」
香里奈が挑発すると、それに乗った美生が『ゲイボルグ』を展開する。
「相変わらずの減らず口ね！ 今日と言う今日は決着をつけてあげる！」
「望むところだ！ 二度と言い返せないようにしてやるぜ！」
お互いの『ウェポン』を構えながら、美生と香里奈は喧嘩を始める。呆れながら、私は渋々二人の喧嘩の仲裁に入る。
「はいそこまで。喧嘩は程々になさい！」
私が割って入ると、二人はお互いの『ウェポン』を収める。やれやれと思いながら、私たちはPCを経由しながら、翼の待つ30階へと戻るのだった。
30階へと戻り、私たちは『リンク』を解除する。私たちは立ったままだが、香里奈はバランスを崩す。
「はぁ。戻ると足が動かなくなるのはやっぱり不便ね」
「仕方ないよ。でもリハビリはしないんでしょ？」
「これでも生きられるのなら、安いものよ」
美生は香里奈を車椅子に乗せる。時刻は15時を過ぎたところだ。時計を眺めてると、同じく『リンク』を解いた翼が入ってきた。
「皆様、お疲れ様です。疲れにはこれを飲んでください」
「これは一体？」
「コーラよ。『ブレイバー』として動いた後は、甘味が一気に摂取できるコーラがいいのよ」
私は瓶で持ってきたコーラを飲む。確かに、頭をフルスロットで動かした後に飲むコーラは格別という物だ。
「やっぱり、『ブレイバー』になった後に飲むコーラは格別だね。糖分が頭に染み込むよ」
「意外とありね。冷えてるのもまたいいわ」
私たちはコーラを堪能しながら、時間を過ごす。
こうして、疲れた体と脳を癒しつつ、私たちはしばらく休息を取るのだった。
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