真相
ずっと、胸の奥に閉じこめておくのが苦しくて。だから吐き出してしまいたい。そういう思いから、聞いてはいけないと知っていても尋ねてしまった。
案の定フリックは、ほうけた顔をしている。そりゃ、そうだよな。突然「嫌いだろ？」なんて質問されたら、誰だってそうなるはず。俺だってそうだ。
「えっと……兄さん、本当にどうしちゃったの？ 僕が、兄さんを嫌いになる？ そんなことないのに」
あっけらかんと答える。きょとんとした様子で、嘘なんかないといった瞳をしていた。
「う、嘘だ。だってお前あのとき、俺から視線を逸らしたじゃないか！」
フリックの服の襟を掴む。目頭が熱くなって、涙で視界が滲んでいった。それでも嘘が上手い弟を離すまいと、必死にしがみつく。
唇が震える。だけど、どうしてなのかが聞きたくて。矛盾し続ける心のまま、弟からの答えを待った。すると……
「え？ 僕が、兄さんから視線を逸らした？ そんなこと、してないよ？」
「う、嘘こけ！ 庭でおじいちゃんに特訓してもらってたとき、休んでいた俺と目が合っただろう！？ そのときに、そっぽ向いたじゃないか！ それにその後も、普段なら抱きついてくるはずなのに、全然来なかったし」
もう、そのときから既に、俺への気持ちがなくなっていたんだろう。そう思うと、考えるだけで、胸がズキズキと痛み出した。ギュッと、服の上から自分の胸を押さえる。
痛みを堪えるように両目を強く閉じた。
「……嫌いに、ならないでよ」
泣きたい気持ちをグッと、目の奥でとめる。
そのとき頭上からフリックの「あー……」という、何とも情けない声が聞こえてきた。顔を上げてみれば、弟は困ったように頬を掻いている。
「……？」
そんな顔されると、俺だって困るよ。というか、どうしてハッキリ言ってくれないんだろう？
不安に駆られながら小首を傾げた。
すると弟は俺の両脇に手を突っこんできて、ひょいと持ち上げる。その表情は少しだけ情けなく、眉を曲げては苦笑いをしていた。
そんなに軽々と持ち上げられてしまっては、男としてのプライドがボロボロになるじゃないか。俺はジタバタと暴れる。だけどビクともしなかった。
力の差があることに納得いくはずもなく、俺は頬をぷうーと膨らませる。
「えっとね？ 兄さん、かなり勘違いしているよ？」
「はあ！？ 勘違い！？ ふっざけんな！ あれが勘違いだって言うのか！？ お前は俺……自分から兄離れ選んだくせに！」
お粗末な態度、そして適当な物言いに、俺はカチンときた。フリックの腕の中で暴れながら「下ろせ」や「触るな！」を、怒りのままにぶつけていく。
フリックはそんな俺を離すどころか、器用にお姫様抱っこへと変えた。自然すぎるそれに驚く俺をよそに、弟はため息をつく。
真剣な眼差しで俺を見つめ、額に口づけしてきた。
「にゃっ！」
「ふふ。兄さんは、猫みたいでかわいいね」
毛を逆立てる俺に、フリックは微笑みを落としてくる。瞳の奥からのぞくのは、いつになく神妙な視線で……
俺は思わず、ドキッとしてしまった。ときたま訪れる、この不思議な感覚は何だろう。それを考える余裕すらないほどに、弟の黒真珠のような瞳は深くなっていった。
フリックはふっと微笑する。執務室の中央にあるソファーに俺を座らせて、自らも隣に腰かけた。そして俺と自身の指を絡ませていく。
「あのね、兄さん……あのときの僕は、その……」
「……？」
突然、口ごもった。俺の指から手を離し、下を向く。そして両手で顔を隠した。
いったい、こいつは何をしているのだろうか？ そんな疑問を浮かべていると、フリックは顔を上げてはにかんだ。
「あ、のときの僕は庭を走って、汗だくだったでしょ？」
「ん？ ああ、まあ……確かに？」
おじいちゃんに言われて、何十周も走らされていたっけか。汗だくだったけれど、どこか大人の色気があって……とってもかっこいいって思った記憶はある。だけどそれと俺の質問が、どう関係してくるというのだろうか？
問い詰めようにも、何か恥ずかしそうにしているフリックを見ていると、可哀想になってくるな。
俺があぐねこまねいていると、弟はコホンッと軽く咳払いをした。そしてズボンのポケットから畳まれたハンカチを取り出す。ハンカチをゆっくりと開いていくと、そこには一本の赤い花があった。
「あ、これって……」
「うん。この花は、兄さんが初めて騎士の仕事を手伝ったとき。出発前にくれた、魔花光だよ」
それを大事そうにしまう。
「おじいちゃんに特訓を言い渡されたとき、さすがの僕でも体力が限界に来ていたんだよね。そんなとき、ポケットにあるこの花に触れて、元気を取り戻せたんだ。だけど……」
再び、俺と指を絡ませた。フリックの太いけれど傷だらけの指が、俺と絡み合う。
「やっぱり、汗臭さは消せなくて。あの状態のまま兄さんに抱きついたら、汗臭いって言われて嫌われるって思ったんだ」
「…………」
弟の意外と長いまつ毛、それから整った顔立ちに、少しずつ俺の心は火照っていった。だけどそれを上手く隠しながらフリックを凝視する。
フリックは端麗な鼻筋に、ちょっとだけ汗を浮かばせていた。肩をすくませ、優しく俺の頬を撫でてくる。
「そっぽ向いちゃったのは、ごめん。やっぱり汗臭くて、汚いから逃げられちゃうって思ったんだ」
「……じゃあ、俺のことを嫌いになったとか、兄離れしたとかじゃなく？」
「絶対にそれはないよ！」
慌てたように、俺をギュッと抱きしめてきた。泣いてはいない。でも震えているらしく、俺を抱きしめる腕は小刻みに動いていた。
俺はそっとフリックの背中に自分の腕を回す。当然のように広いから届かない背中だ。だけど、それでも抱きしめ返したい気持ちで溢れていく。
「ごめんね兄さん、僕がハッキリとそう言えばよかった。兄さんを不安にさせて、悲しませてしまった！」
「……俺こそ、ごめん。独り善がりな考えで、勝手に決めてさ」
そうだよ。フリックの気持ちを無視して、俺は一人で暴走していたんだ。こいつが、俺の態度に心を痛めていたということも気づかずに──
弟は俺だけを見ているから、わかっているだろう。そんな気持ちだけを全面に出して、フリックの気持ちを無視していたんだ。
「ごめんな、フリック」
「僕も、ごめんなさい」
お互いの顔を見ながら、見つめあいながら、俺たちは二人で泣き合う。
もう、離れたくない。フリックが俺を想ってくれているように、俺だって……
俺たちは泣き腫らした顔で、二人で笑いあった。
