118/128

儚き夢

　弟の行動に頭痛を覚える。だけど俺自身に害が及ぶわけじゃないから、そこは大目に見てやろうと思った。

「やるのはいいけど、ほどほどにしろよ？」

「……っ！？　うん！」

　直前までの泣き顔はどこへやら。俺よりも頭二つぶん以上高い背を伸ばし、ふふっと微笑した。

　本当に変わり身の早いやつだよ。

　弟のコロコロと変わる表情に、思わずクスッと笑ってしまった。

「さて、と。一番、秘密部屋がある確率が高いのは、この一階なわけだけど……お前が見つけたのは？」

「僕の部屋は、ここだよ」

　この屋敷は東と西の二つに階段がある。そして俺たちがいるのは東側だ。弟が知る秘密部屋はこの東側にあり、俺たちが帰還した魔法陣は西に設置されている。

「……となると、階段付近に何かが多くあるって考えるべきか？」

　それとも、裏をとって中間か。もしくは、もっと別の場所とか……考えだしたらキリがなかった。

　俺は腕を組ながら肩でため息をつく。

　すると弟は壁を触り始めた。

「ん？　何、やってんの？」

「僕の秘密部屋は、壁の一部を凹ませることで扉が開く仕組みになっているんだ。もしかしたら、他の部屋もそんな感じかな？　って、思って……」

「ああ、なるほど」

　納得だ。俺はフリックと一緒に、壁という壁をたたいて回る。

　音が他と違えば、そこは隠し部屋へのボタンというわけだ。やがて……

「あっ！」

　東側の階段から二つめの部屋、執務室のあるところの壁。その壁の音が、かなりスカスカに聞こえた。

　フリックを大声で呼び、強くそこを押してもらう。瞬間、ガコンっという鈍い音をたて、壁が横へと移動した。

「……あった。やっぱり秘密の部屋は、まだあったんただ！」

　浮かれたくなる気持ちを抑え、フリックとともに中へと入る。だけど中は真っ暗だ。このままじゃ何も見えないと思い、魔法で明かりを作る。

　俺とフリックは顔を見合せ、強く頷いた。

　そして俺たちは奥へと進む。コツコツと、足音が妙に響く空間だ。

　しばらくすると広い場所へと辿り着く。そこは丸い形をした部屋で、地面にタイルが埋めこまれていた。

「これまた、不思議な部屋だな」

「兄さん、ここで行き止まりっぽいけど……」

　どうしようかと、フリックは小首を傾げる。

　俺はうーんと、ひとしきり悩んだ。ふと、足元のタイルが気になり、触れてみる。そのとき──

「……え？」

「兄さん！？」

　タイルが淡く光った。その光は俺を包むように、体いっぱいに纏(まと)わりつく。

　フリックがそんな俺に手を伸ばし、必死な声で呼びかけた。そしてグイッと、逞しい筋肉質な胸に俺をよせる。

　だけど光は収まらなくて……

　俺とフリックは、不思議な輝きに包まれてしまった。

　□　□　□　■　■　■

　何か、ピッピッという機械音が耳に残る。それから、薬の匂いが鼻をついた。

　おかしいな。屋敷の地下にいたはずなのに。

　それから、ここは？　ああ、見覚えがある。この世界に来る前の場所……現実世界だ。

　俺は病院のベッドから起き上がれなくて。ずっと、外に出たことがなくて。外で体を動かすことが憧れだった。だけど、どうしてだろう？　もう、目も開けることができない。

「…………さん！」

　誰かが俺を呼ぶ声がする。ああ……この声はフリックだ。そんなに不安な声を出さなくても、俺は生きているよ。

　あっちの世界では死んでしまったけれど、ここでは元気だから。だから泣かないでよ。もう、大丈夫だからさ。俺は病気にも打ち勝てる体になったんだ。

　だから、そんなに泣かないでよ。

「兄さん、死なないで！」

「……………」

　落ちていく。意識だけじゃなく、魂までもが闇に落ちいくのがわかった。ごめんな。ずっと一緒にいるって約束したのに。元気になって、働いて、お前の学費を稼げるようになるって決めたのに……

　ああ、お前の手は暖かいな。

「僕を……文哉(ふみや)を、置いていかないで！　兄さん──」

　弟の頬から涙が流れている。不思議と、俺も泣いてしまったよ。

　そして俺は……

　大切な弟に看取られながら、現世での命を終わらせた。