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世界の秘密

　わたあめのようにふわふわとした雲の中を突っ切って、今度は真っ白な山々が連なる場所へと到着した。山の上で翼をはためかせながら、ドラゴンは上空で立ち止まる。

『──我らドラゴンの役目は、人が発展し、力をつける。そして増えることを阻止するために、造られた存在だ』

　ドラゴンたちの住む空の彼方に、神と呼ばれし存在がいた。その者は地上の人々の発展を願う反面、増えすぎた悪を減らそうとしているらしい。

　彼らドラゴンはその神の使いであり、代弁者でもあった。

『ただ、神は気まぐれでな。我らドラゴンには、自由な心を与えてくれた。人間の味方をしたければ、すればいい。神の側についたままでもよし。その心は自由であり、縛られてはならないのだと』

　翼を大きくばたつかせる。そして空…… 今いる上空よりも、ずっと先を指さした。

『我らドラゴンと神が住む地は、フォトグラスと呼ばれている。神がそう名付けたからだ。だが、その地の詳細を話すことは。禁じられている。例え、お前たちの仲間になった我とてな』

　顔を背中に向けて、ウィンクする。

　俺は逸(はや)る気持ちを抑え、ドラゴンにあることを尋ねた。それはずっと気になっていたこと。俺の住んでいる時代ではわからないこと。

　深呼吸をして、一語一句違えず伝えた。

「フォトグラスには、どうやって行くんだ？」

　緊張する。手に汗が滲(にじ)み、体が少しだけ震えた。だってそれは、ずっと知りたかったことだから。

　わくわくと同時に、期待が俺の胸を圧迫していった。

　眼前にいるドラゴンへ目をやれば、太い首を左右に揺らしている。けれど少しして山の上空でとまり、ゆっくりと降りていった。

　降りた先は雪山だ。辺り一面、純白で埋め尽くされている。

　ドラゴンは俺たちを降ろすと、徐(おもむろ)にタマを呼びつけた。

　タマは『なあ、に？』と、たどたどしい口調でドラゴンに近づく。

『フォトグラスへ行くためには、ドラゴンの卵の殻(から)が必要となる』

　ドラゴンの頭の上で楽しそうに遊ぶタマを見つめながら、彼は白い息を吐いた。かと思えばタマに爪を立て、宙ぶらりんにする。

　驚く俺たちをよそに、ドラゴンはガハハと笑った。

『安全せい。こんな子供に、何もせんよ。それよりも……こやつは、産まれたばかりであろう？』

「え？　あ、うん」

　ぶらぶらと遊ばれているタマを、ドラゴンが背中に乗せる。そしてタマを指差し、がに股でその場に座った。

　未だにタマの方はきゃっきゃっと、空気を掴まないまま楽しんでいる。

　俺は少しだけハラハラしてしまった。だって、このドラゴンが何をしようとしているのか。それがわからないんだ。

　もしもタマに何かしようものなら、容赦なく丸焼き決定だな。

　そんな物騒(ぶっそう)極まりないことを考えていると、ドラゴンが腰を上げた。そして俺とフランネージュに再び背に乗るように促す。

　俺たちはまた上空へと飛び立った。

『よーく、聞くがよい。フォトグラスへ向かうには、ドラゴンの卵から作られた服、そして乗り物でなければ無理だ』

「……っ！？　な、ぜ！？」

　上空に昇るのは楽じゃない。こうやって話を聞くのも、喋ることすら厳しいんだ。

　目を開けることはおろか、息を吸うことすら困難。ひゅーひゅーと、喉の奥から痛みを伴っていく。

　ふと、ドラゴンは途中でとまった。そして俺たちを見るなり『苦しいであろう？』と、語りかけてくる。

『この気圧の変化、そしてほとんどない空気。これに耐えられるのは、我らドラゴンのみ。だからこそ卵の殻を使って、抵抗を最小限に抑えた物を作る必要があるのだ』

　ゆっくりと、俺たちを気づかいながら、ドラゴンは地上へと降下していった。