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話が違うよね?

 木剣を手に、彼は剣を振るう。

 何十、何百、何千回。

 決められた型に沿うように、彼はひたすらに剣を振り続けていた。

 その姿を、私は見ている。


「意外ね」

「ん? 何がかな?」

「普通に努力していることよ。騎士王なんて呼ばれてもてはやされているから、てっきり天性の才能をひけらかす男だと思っていたわ」

「ひどい言われようだな」


 アスノトは苦笑いをする。

 彼は木剣を腰に差し、大きく深呼吸をしてから私のほうを見る。 


「才能は皆が持っている。大事なのは自分の才能とどう向き合い、どう磨くかだよ。努力なくして結果は出ない。少なくとも俺はそう思っている」

「賢明な意見ね。そういうのは嫌いじゃないわ」

「へぇ、君は真面目な性格がタイプなのかな?」

「すぐに色恋につなげるところは嫌いよ」

「おっと、それは残念だ」


 やれやれと首を振り、彼は私の隣に座る。

 一つ分の距離を置いて。

 意外に思って、私は少し驚く。


「どうかした?」

「てっきりもっと近づくと思ったわ」

「汗だくだからね。今近づいても、君に嫌われてしまいそうだから」


 そう言いながら自分で持ってきていたタオルで汗を拭いている。

 朝の訓練を始めて一時間と少し。

 彼は休みもせず、おそらく日課であろう訓練を続けていた。

 涼しい時間だけど、激しく動けば汗も流れ落ちる。

 

「別に、汗を汚いとは思わないわよ」

「そうなのか?」

「ええ、少なくとも努力の汗は嫌いじゃないわ」

「じゃあもっと近づいても?」

「それとこれとは話が別よ」


 だから近づいてもいい、という意味ではない。

 あくまで努力して流した汗は、汚いとは思わないという持論を口にしただけだ。

 汗を拭き終わったタオルを椅子の背にかけ、彼は一呼吸置いてから私に言う。 


「君は不思議だな。年はそう変わらない。俺よりも若いはずなのに、どこか年季のようなものを感じる時がある。年の割に達観しているというか。大人の落ち着きというのかな?」

「そうかしら? 小生意気なことを年相応に言っているだけよ」

「そうやってハッキリ物が言えることもだよ。ルストワール家でもそうだったのかい?」

「まさか。こんな態度をとっていたら毎日お仕置きよ」


 ルストワール家では、弱々しくてのろまな妹を演じていた。

 そうしたほうが都合がよかった。

 特にお姉様は自尊心の塊だ。

 自分より遥かに劣っている私の存在が近くにあると、精神的に安定する。

 結果、罵声は減らないけど手を上げられたりすることはなくなる。

 この立場を利用して、無難に、平和に過ごすための方法なら心得ている。

 もっとも、今はその必要もなくて、何をしたところで逆効果になるだろうから、近寄らないことが一番の対策だ。


「お仕置き……ね。どんなことをされていたのか聞いても?」

「普通よ。叩かれたり、叱られたり、不出来な使用人にはそういうものなのでしょう」

「……君はそれに耐えていたのかい?」


 そう尋ねた彼の表情は不満げで、少し怒っているように見えた。

 私は首を傾げる。


「どうしてあなたがそんな顔をするの?」

「怒るのは誰でも、腹が立つからだよ。君は腹立たしくはなかったのかい? 同じ屋敷で暮らす家族にそんな扱いを受けて、少しも理不尽だとは思わなかったか?」

「思うわよ。けど仕方ないわ。私は本妻の子供じゃなかった。それに魔法使いとしての才能も、あの人たちはないと思っているのよ」


 だから私は冷遇された。

 その境遇を利用して、目立たぬように生きてきた。

 ある意味では、彼らも私の人生設計に協力してくれていたようなものだ。

 感謝することはないけれど、恨むことも……。


「よくないな。それは」

「え?」

「君のそれは諦めだ。今、過去、未来に対して幸福を諦めて、最低限で満足しようとしていないかい?」

「――!」


 私は目を見開く。

 図星だった。

 誰よりも素晴らしい成果とか、世界で一番幸せとか。

 そんな無理なことは望まない。

 私がほしいのは、誰もが当たり前のように持っているはずの、普遍的な幸せだ。

 それ以上は望まない。

 より幸福なんて望めるほど、私はいい人間じゃない。

 そう思っていたことを、私は見透かされた気分だ。


「達観していると言ったのは訂正しよう。君はただ、諦めがよすぎるだけだ。それはいいことじゃない。君はもっと欲張るべきだ」

「欲張る? 何に?」


 彼は立ちあがる。

 腰に手を当て、背を反らし、身体を伸ばして振り返る。


「自分にだよ、イレイナ」

「……」

「誰でもない、自分のことにもっと欲張ればいい。ありきたりな幸福? そんなものは俺が用意しよう。それ以上のことを君は望んでもいいんだ」

「……ふっ、そんなセリフ、よく本気で口にできるわね」


 おかしくて、私は笑ってしまった。

 彼の言葉に嘘はない。

 本心からそう思っていると、疑う必要もなく透けているから。


「君に信用してもらいたいからね。これくらいは格好つけるさ」


 彼は私に手を差し伸べる。


「そろそろ行こう。朝食の前に、父上と母上に話をしに」

「……そうね」


 私は彼の手を取る。

 運動したばかりで、いつもよりも温かい。

 ほんのり汗で湿っている。


「気持ち悪くないかい?」

「言ったでしょ? 努力の汗は嫌いじゃない。むしろ好きなほうよ」

「その好意が、いずれ俺に向けられてくれるようになってほしい」

「それは今後のあなた次第じゃないかしら?」


 私がそう言うと、彼はちょっぴり驚いたような反応を見せる。

 そうして笑う。


「よかった。キッパリ否定されないってことは、可能性はちゃんとあるってことだね」

「――! ……」

「あれ? 違ったかな?」

「いいから行きましょう。ご両親が待っているのでしょう」

「そうだね。行こうか」


 私はアスノトに手を引かれて屋敷へと歩き出す。

 不覚だった。

 自分でも無意識に出た言葉に、後になってから後悔する。

 私は……彼に期待していたのだろうか?

 

  ◇◇◇


「すまないが、お前たちの婚約は認められない」

「……え?」


 思わず声が漏れる。

 アスノトに連れられ、私はご両親と朝食前に顔合わせをすることになった。

 そして今、予想外の一言に驚愕している。

 まさかこの段階で、婚約を両親から拒否されるとは予想していなかった。

 私は困惑して隣に立つアスノトを見る。


「……ちょっと、どういうことよ」


 私は彼にしか聞こえない小声で尋ねる。

 屋敷で暮すためには屋敷の主、つまり彼の両親の了承が必要だ。

 それは自分に任せろと息巻いていたのに。

 それ以前の問題に直面している。

 さすがの私も、一体どういうことだとこの場でもっと詰め寄りたい気分になった。


「ちょっとあなた、そんな言い方はイレイナさんに失礼でしょう?」


 すると、アスノトではなく、当主である彼の父の隣から声が上がる。

 隣に座っているのは彼の母親。

 当主様は厳格そうな雰囲気だけど、こちらの母親はとてもおっとりしていて、表情も柔らかい。

 彼女はおっとり怒りながら続ける。


「それじゃ私たちが、二人の婚約に反対しているみたいでしょ?」

「む、そうか。言い方を間違えた」


 私は首を傾げる。

 反対しているわけではないというの?

 その疑問の答えを、当主様が続けて口にする。


「我々としては歓迎する。他でもないアスノト自身が決めた相手ならば……だが、我々にも貴族としての立場があるのだ。身内が納得するだけではダメなのだ」

「……?」


 どういう意味なのだろう。

 婚約は本来、本人たちの意思と、両家の同意があれば成立する。

 世間の目は確かにあるけど、極論当事者たちが同意していれば関係ない。

 今回の件も、ルストロール家はすでに同意済みで、当主様たちも認めているようだ。

 それでも婚約を受け入れられない理由があるということ?

 一体何?

 私の疑問が表情に漏れる。

 それを見た当主様が何かに気付き、アスノトに視線を向ける。


「まさか伝えていないのか? あの婚約の話を」

「はい。伝える必要はないかと思いまして」


 当主様はため息をこぼす。


「あらあら、ちゃんと伝えなきゃダメじゃない。婚約は私たちだけの問題じゃないのよ?」

「申し訳ありません。考えが及びませんでした」

「まったく……お前は一度決めると後先を考えない。そういうところは直しなさい。イレイナさん、実はアスノトには以前から婚約の話が上がっていたのだ。その相手は……ララティーナ姫」

「――! 王女様、ですか?」


 当主様はこくりと頷く。

 ようやく話が見えてきた。

 と同時に、私も当主様と同じように呆れる。

 まったくこの男は、どうしてそんな重要な話をしていないのか……。

 私は問い質すようにアスノトを見る。


「別に黙っていたわけじゃないよ? 君と婚約するんだから、それはもう関係ないと思っていたんだよ」

「……そんな簡単な話じゃないでしょう?」


 アスノトは理解していないのだろうか。

 王女様との婚約を断り、私を選ぶという意味が……。


 当主様、彼のお父さんが詳しく説明してくれた。

 この国、ヒストリア王国の第一王女ララティーナ・ヒストリア。

 彼女との婚約は、王家から直々に話が上がったそうだ。

 ちょうど一年ほど前から。

 アスノトの意思で現在にいたるまで保留にしており、そのことを知る人間は少ない。

 彼女はこの国でもっとも美しい女性と称されている。

 そんな女性との婚約を反故にするなんて、王族に対する非礼以外の何ものでもない。

 この事実を知れば、王族に限らず国民からも非難の声が上がるだろう。


「そういう理由で、王女様との婚約を受け入れず、他の女性と婚約するのであれば……相応しい理由と相手でなくてはならない。君を否定しているわけではないが……」

「いえ、わかっています。お気遣いいただき感謝いたします」


 王女様と比べられているんだ。

 誰だって見劣りするし、比べる土俵にすら立てない。

 私じゃなくても、仮にお姉様であっても同じことになるだろう。

 

「ごめんなさいね。私たちにもっと発言力があればよかったのだけど」

「いいえ、お気遣い頂けたことを嬉しく思います。ただ、そういう事情があるのであれば、私がこの屋敷で共に生活するのは難しいのでしょう」

「ああ、そうなってしまう」


 婚約者でもない。

 赤の他人、しかも異性を屋敷に住まわせる。

 それだけの理由がない。

 仮にも彼は騎士王と呼ばれている人物だ。

 騎士の代表たる彼が、異性を理由もなく屋敷に連れ込み、住まわせている……。

 そんな噂が広まれば、人々は彼に疑いの目を向ける。

 これまで築き上げてきた騎士としての姿が壊れてしまいかねない。

 それは彼らにとっても、王国にとっても不利益でしかなかった。

 正式に婚約者となれないのなら、長期的に滞在することは難しいだろう。


「数日であれば来賓としてここで過ごしてもらって構わない。だがいずれは……」

「はい。ありがとうございます」


 数日だけでも居場所を提供してもらえるなら十分だ。

 とは言え、またあの屋敷に戻ることになるのか。

 正直憂鬱だ。

 婚約者になれなかったと知れば、あの人たちはどんな反応をするだろうか。

 想像せずともわかってしまう。

 だからゾッとする。

 それでも、ここが限界だろう。

 

「ダメだ。それでは彼女の幸せを守れない。彼女にはずっとこの屋敷にいてもらいたい。なんとしてもだ」

「――!」


 ふと、彼の言葉を思い出す。

 もっと自分のことで欲張ればいい……と。

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