【WEB版】私はただの侍女ですので（大嘘） ～ひっそり暮らしたいのに公爵騎士様が逃がしてくれません～【コミカライズ】

第三章

話が違うよね？

　木剣を手に、彼は剣を振るう。

　何十、何百、何千回。

　決められた型に沿うように、彼はひたすらに剣を振り続けていた。

　その姿を、私は見ている。

「意外ね」

「ん？　何がかな？」

「普通に努力していることよ。騎士王なんて呼ばれてもてはやされているから、てっきり天性の才能をひけらかす男だと思っていたわ」

「ひどい言われようだな」

　アスノトは苦笑いをする。

　彼は木剣を腰に差し、大きく深呼吸をしてから私のほうを見る。　

「才能は皆が持っている。大事なのは自分の才能とどう向き合い、どう磨くかだよ。努力なくして結果は出ない。少なくとも俺はそう思っている」

「賢明な意見ね。そういうのは嫌いじゃないわ」

「へぇ、君は真面目な性格がタイプなのかな？」

「すぐに色恋につなげるところは嫌いよ」

「おっと、それは残念だ」

　やれやれと首を振り、彼は私の隣に座る。

　一つ分の距離を置いて。

　意外に思って、私は少し驚く。

「どうかした？」

「てっきりもっと近づくと思ったわ」

「汗だくだからね。今近づいても、君に嫌われてしまいそうだから」

　そう言いながら自分で持ってきていたタオルで汗を拭いている。

　朝の訓練を始めて一時間と少し。

　彼は休みもせず、おそらく日課であろう訓練を続けていた。

　涼しい時間だけど、激しく動けば汗も流れ落ちる。

「別に、汗を汚いとは思わないわよ」

「そうなのか？」

「ええ、少なくとも努力の汗は嫌いじゃないわ」

「じゃあもっと近づいても？」

「それとこれとは話が別よ」

　だから近づいてもいい、という意味ではない。

　あくまで努力して流した汗は、汚いとは思わないという持論を口にしただけだ。

　汗を拭き終わったタオルを椅子の背にかけ、彼は一呼吸置いてから私に言う。　

「君は不思議だな。年はそう変わらない。俺よりも若いはずなのに、どこか年季のようなものを感じる時がある。年の割に達観しているというか。大人の落ち着きというのかな？」

「そうかしら？　小生意気なことを年相応に言っているだけよ」

「そうやってハッキリ物が言えることもだよ。ルストワール家でもそうだったのかい？」

「まさか。こんな態度をとっていたら毎日お仕置きよ」

　ルストワール家では、弱々しくてのろまな妹を演じていた。

　そうしたほうが都合がよかった。

　特にお姉様は自尊心の塊だ。

　自分より遥かに劣っている私の存在が近くにあると、精神的に安定する。

　結果、罵声は減らないけど手を上げられたりすることはなくなる。

　この立場を利用して、無難に、平和に過ごすための方法なら心得ている。

　もっとも、今はその必要もなくて、何をしたところで逆効果になるだろうから、近寄らないことが一番の対策だ。

「お仕置き……ね。どんなことをされていたのか聞いても？」

「普通よ。叩かれたり、叱られたり、不出来な使用人にはそういうものなのでしょう」

「……君はそれに耐えていたのかい？」

　そう尋ねた彼の表情は不満げで、少し怒っているように見えた。

　私は首を傾げる。

「どうしてあなたがそんな顔をするの？」

「怒るのは誰でも、腹が立つからだよ。君は腹立たしくはなかったのかい？　同じ屋敷で暮らす家族にそんな扱いを受けて、少しも理不尽だとは思わなかったか？」

「思うわよ。けど仕方ないわ。私は本妻の子供じゃなかった。それに魔法使いとしての才能も、あの人たちはないと思っているのよ」

　だから私は冷遇された。

　その境遇を利用して、目立たぬように生きてきた。

　ある意味では、彼らも私の人生設計に協力してくれていたようなものだ。

　感謝することはないけれど、恨むことも……。

「よくないな。それは」

「え？」

「君のそれは諦めだ。今、過去、未来に対して幸福を諦めて、最低限で満足しようとしていないかい？」

「――！」

　私は目を見開く。

　図星だった。

　誰よりも素晴らしい成果とか、世界で一番幸せとか。

　そんな無理なことは望まない。

　私がほしいのは、誰もが当たり前のように持っているはずの、普遍的な幸せだ。

　それ以上は望まない。

　より幸福なんて望めるほど、私はいい人間じゃない。

　そう思っていたことを、私は見透かされた気分だ。

「達観していると言ったのは訂正しよう。君はただ、諦めがよすぎるだけだ。それはいいことじゃない。君はもっと欲張るべきだ」

「欲張る？　何に？」

　彼は立ちあがる。

　腰に手を当て、背を反らし、身体を伸ばして振り返る。

「自分にだよ、イレイナ」

「……」

「誰でもない、自分のことにもっと欲張ればいい。ありきたりな幸福？　そんなものは俺が用意しよう。それ以上のことを君は望んでもいいんだ」

「……ふっ、そんなセリフ、よく本気で口にできるわね」

　おかしくて、私は笑ってしまった。

　彼の言葉に嘘はない。

　本心からそう思っていると、疑う必要もなく透けているから。

「君に信用してもらいたいからね。これくらいは格好つけるさ」

　彼は私に手を差し伸べる。

「そろそろ行こう。朝食の前に、父上と母上に話をしに」

「……そうね」

　私は彼の手を取る。

　運動したばかりで、いつもよりも温かい。

　ほんのり汗で湿っている。

「気持ち悪くないかい？」

「言ったでしょ？　努力の汗は嫌いじゃない。むしろ好きなほうよ」

「その好意が、いずれ俺に向けられてくれるようになってほしい」

「それは今後のあなた次第じゃないかしら？」

　私がそう言うと、彼はちょっぴり驚いたような反応を見せる。

　そうして笑う。

「よかった。キッパリ否定されないってことは、可能性はちゃんとあるってことだね」

「――！　……」

「あれ？　違ったかな？」

「いいから行きましょう。ご両親が待っているのでしょう」

「そうだね。行こうか」

　私はアスノトに手を引かれて屋敷へと歩き出す。

　不覚だった。

　自分でも無意識に出た言葉に、後になってから後悔する。

　私は……彼に期待していたのだろうか？

　　◇◇◇

「すまないが、お前たちの婚約は認められない」

「……え？」

　思わず声が漏れる。

　アスノトに連れられ、私はご両親と朝食前に顔合わせをすることになった。

　そして今、予想外の一言に驚愕している。

　まさかこの段階で、婚約を両親から拒否されるとは予想していなかった。

　私は困惑して隣に立つアスノトを見る。

「……ちょっと、どういうことよ」

　私は彼にしか聞こえない小声で尋ねる。

　屋敷で暮すためには屋敷の主、つまり彼の両親の了承が必要だ。

　それは自分に任せろと息巻いていたのに。

　それ以前の問題に直面している。

　さすがの私も、一体どういうことだとこの場でもっと詰め寄りたい気分になった。

「ちょっとあなた、そんな言い方はイレイナさんに失礼でしょう？」

　すると、アスノトではなく、当主である彼の父の隣から声が上がる。

　隣に座っているのは彼の母親。

　当主様は厳格そうな雰囲気だけど、こちらの母親はとてもおっとりしていて、表情も柔らかい。

　彼女はおっとり怒りながら続ける。

「それじゃ私たちが、二人の婚約に反対しているみたいでしょ？」

「む、そうか。言い方を間違えた」

　私は首を傾げる。

　反対しているわけではないというの？

　その疑問の答えを、当主様が続けて口にする。

「我々としては歓迎する。他でもないアスノト自身が決めた相手ならば……だが、我々にも貴族としての立場があるのだ。身内が納得するだけではダメなのだ」

「……？」

　どういう意味なのだろう。

　婚約は本来、本人たちの意思と、両家の同意があれば成立する。

　世間の目は確かにあるけど、極論当事者たちが同意していれば関係ない。

　今回の件も、ルストロール家はすでに同意済みで、当主様たちも認めているようだ。

　それでも婚約を受け入れられない理由があるということ？

　一体何？

　私の疑問が表情に漏れる。

　それを見た当主様が何かに気付き、アスノトに視線を向ける。

「まさか伝えていないのか？　あの婚約の話を」

「はい。伝える必要はないかと思いまして」

　当主様はため息をこぼす。

「あらあら、ちゃんと伝えなきゃダメじゃない。婚約は私たちだけの問題じゃないのよ？」

「申し訳ありません。考えが及びませんでした」

「まったく……お前は一度決めると後先を考えない。そういうところは直しなさい。イレイナさん、実はアスノトには以前から婚約の話が上がっていたのだ。その相手は……ララティーナ姫」

「――！　王女様、ですか？」

　当主様はこくりと頷く。

　ようやく話が見えてきた。

　と同時に、私も当主様と同じように呆れる。

　まったくこの男は、どうしてそんな重要な話をしていないのか……。

　私は問い質すようにアスノトを見る。

「別に黙っていたわけじゃないよ？　君と婚約するんだから、それはもう関係ないと思っていたんだよ」

「……そんな簡単な話じゃないでしょう？」

　アスノトは理解していないのだろうか。

　王女様との婚約を断り、私を選ぶという意味が……。

　当主様、彼のお父さんが詳しく説明してくれた。

　この国、ヒストリア王国の第一王女ララティーナ・ヒストリア。

　彼女との婚約は、王家から直々に話が上がったそうだ。

　ちょうど一年ほど前から。

　アスノトの意思で現在にいたるまで保留にしており、そのことを知る人間は少ない。

　彼女はこの国でもっとも美しい女性と称されている。

　そんな女性との婚約を反故にするなんて、王族に対する非礼以外の何ものでもない。

　この事実を知れば、王族に限らず国民からも非難の声が上がるだろう。

「そういう理由で、王女様との婚約を受け入れず、他の女性と婚約するのであれば……相応しい理由と相手でなくてはならない。君を否定しているわけではないが……」

「いえ、わかっています。お気遣いいただき感謝いたします」

　王女様と比べられているんだ。

　誰だって見劣りするし、比べる土俵にすら立てない。

　私じゃなくても、仮にお姉様であっても同じことになるだろう。

「ごめんなさいね。私たちにもっと発言力があればよかったのだけど」

「いいえ、お気遣い頂けたことを嬉しく思います。ただ、そういう事情があるのであれば、私がこの屋敷で共に生活するのは難しいのでしょう」

「ああ、そうなってしまう」

　婚約者でもない。

　赤の他人、しかも異性を屋敷に住まわせる。

　それだけの理由がない。

　仮にも彼は騎士王と呼ばれている人物だ。

　騎士の代表たる彼が、異性を理由もなく屋敷に連れ込み、住まわせている……。

　そんな噂が広まれば、人々は彼に疑いの目を向ける。

　これまで築き上げてきた騎士としての姿が壊れてしまいかねない。

　それは彼らにとっても、王国にとっても不利益でしかなかった。

　正式に婚約者となれないのなら、長期的に滞在することは難しいだろう。

「数日であれば来賓としてここで過ごしてもらって構わない。だがいずれは……」

「はい。ありがとうございます」

　数日だけでも居場所を提供してもらえるなら十分だ。

　とは言え、またあの屋敷に戻ることになるのか。

　正直憂鬱だ。

　婚約者になれなかったと知れば、あの人たちはどんな反応をするだろうか。

　想像せずともわかってしまう。

　だからゾッとする。

　それでも、ここが限界だろう。

「ダメだ。それでは彼女の幸せを守れない。彼女にはずっとこの屋敷にいてもらいたい。なんとしてもだ」

「――！」

　ふと、彼の言葉を思い出す。

　もっと自分のことで欲張ればいい……と。