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私を連れ出して

　アスノトとの婚約が決まって一週間。

　お姉様の当たりは強いまま、私は逃げるように中庭の掃除をしていた。

　中庭の掃除中ならお姉様も邪魔してこない。

　屋敷の中よりも外のほうが安全なんて、なんという皮肉だろう。

　それもこれも、全部あの日……。

「あんな男に見つかったせいだわ」

「ひどい男に見つかったのかい。それは大変だ。ぜひとも騎士として君を守らないと」

「そうね。じゃあぜひお願いするわ。鏡に向かって自分に注意でもしていればいいのよ」

「ははっ、それは恥ずかしいな」

　いつの間にか私の隣に立っていたアスノトが笑っている。

　今その笑顔を見ると無性に腹が立つ。

「どこで何をしていたのよ。婚約者を放置して」

「あれ、ご機嫌斜めかな？　別に放置していたわけじゃないよ。騎士団の仕事があったから、王都の外にいたんだ。これでも予定より随分と早く終わらせてきたんだけど」

「……あれから私がどんな扱いを受けて来たか想像できる？」

「大変だったみたいだね。その顔の傷……姉にやられたのか？」

「他にいないでしょ？」

　私はハッキリと肯定する。

　苛立っていて、取り繕う気すら起きなかった。

「ひどいな。せっかく綺麗な肌なのに」

「――！」

　彼は私の頬に触れる。

　優しく、悲しむような瞳で見つめながら。

　顔が一気に近づく。

　私は咄嗟に彼の手を叩き、後ろに下がった。

「急に触らないで」

「すまないね。君のことを不安にさせるつもりはなかった。辛い思いをさせたことも謝るよ」

　そう言って彼はまっすぐ私を見て、深々と頭を下げた。

　天下の騎士王が、侍女の格好をした私に頭を下げているなんて……他の女性や貴族が見たらどんな反応を見せるだろう。

　テキトーに謝っているわけじゃない。

　その姿勢には、彼なりの誠意が込められているように感じた。

「どうか埋め合わせをさせてほしい。君が今、望むものは何だい？　可能な限り応えよう」

「最初から決まっているわ。平穏な生活よ」

「それは……今すぐには難しい」

「……知っているわよ。でもせめて……」

　私は屋敷を見つめる。

　この場所は、今の私にとって本物の地獄に等しい。

　願わくばここから抜け出したい。

　平穏じゃなくても……。

「痛い思いは……したくないわね」

　私は本音を漏らす。

　口にするつもりはなかったのに、思わず声に出てしまった。

　その言葉を彼は聞く。

「わかった。だったら君をこの屋敷から連れ出そう」

「え？」

　アスノトは右手を私に差し出す。

「どういう……意味？」

「この屋敷を出て、俺の屋敷で一緒に暮らそう、という意味だよ」

「……本気で言っているの？」

「もちろん、俺は嘘が嫌いなんだ」

　そう言って彼は、差し出していた手を一度引っ込めた。

　私が握らなかったから、少し残念そうに。

「君の願い、平穏な生活は今は難しい。ただ、今いる場所から救い出すことはできる。君は今、ここを抜け出したいと思っているんじゃないのかな？」

「……」

　図星だ。

　心を読まれた……違う、私が心を露呈させた。

　表情で、言葉で、彼に伝わった。

　ここにいたくない。

　逃げ出したいという本音が。

　だから彼は提案してくれているんだ。

「一存で決められないでしょう？　そっちの屋敷の事情もあるわ」

「問題ないよ。父上も、母上も了承する。俺が必ずさせる」

「すごい自信ね」

「言っただろう？　埋め合わせをさせてほしい。君を婚約者に選んだのは、ただの気まぐれでもお遊びでもない。俺は本気で、君が気に入っている」

　今度は強引に、私の手を掴んでくる。

　強く、だけど優しくぎゅっと握る。

　温かくて、大きな手だ。

「俺は騎士だからな。守ることは得意なんだ。でも……俺の手の届かない場所で何かあってからじゃ遅い。だから傍に、俺の目の届くところにいてほしい」

「それじゃただの庇護対象になるわよ？　いいの？　他と変わらないわ」

「変わるさ。君は他の女性にはない魅力がある。容姿や力だけじゃない。君にはいくつもの秘密がある。俺は知りたいんだよ、君のことをもっと」

「……知ってどうするの？」

　私の過去を、前世の後悔を知ったところで、彼に何の得があるのだろう。

　同情されるだけか。

　それとも、そんな人間とは付き合えないと言われるだろうか。

　いいや、それ以前に信じないだろう。

　虚言を吐くおかしな女だと思われるに違いない。

「決まってるよ。君を知って、もっと君のことを見ていたい。俺を……君に夢中でいさせてくれないか？」

「――あなた……」

　彼は目を輝かせている。

　そんな無邪気でまっすぐな瞳を見つめながら、私は驚きと呆れを合わせて言う。

「よくそんな恥ずかしいセリフが言えるわね。ちょっと気持ち悪いわよ」

「ははっ、君こそハッキリと言ってくれるじゃないか。そういうところも気に入っているんだ」

　彼はニコリと微笑む。

「誰もが俺と話すとき、気を遣って、愛想笑いをして本心を隠している。上辺だけの付き合いに価値なんてない。疲れるだけだ……」

「それは同感ね」

「そうだろう？　何十、何百なんて周りにいなくてもいいんだ。俺はただ一人でも……心から信頼できる人がいてくれるほうが嬉しい。そんな相手を見つけたいと日々思っている」

　そう言いながら、彼は私に微笑みかけてくる。

　まるで……。

「それが私だと言いたいの？」

「俺はそう思っているよ。君とならそうなれるかもしれない。だから婚約者に選んだ」

「……」

「君もそうじゃないのか？」

「え？」

　私たちは視線を合わせる。

　アスノトは続けて語る。

「君ならあの状況でもなかったことにできた。そんな気がする」

「……そうかもしれないわね」

「でも君はそうしなかった。俺との婚約を選んでくれた」

「それ以外に選択肢がなかっただけよ」

「そうだとしても、君も少しは期待したんじゃないのか？　君が本当に求めるものが、この先にあるかもしれないと」

　私が本当に求めるもの……？

　その言い方はまるで、私が求めているのが平穏な生活じゃないと聞こえる。

　もしも本当にそんなものがあるのだとしたら……。

　私自身が気づいていないだけで、彼はそれを、教えてくれるというの？

「あなたは何がいいたいの？」

「俺たちは似た者同士だってことだよ」

「どこがよ」

「そのうちわかるよ。俺と一緒にいればね」

　彼は改めて私の手を両手で握り、自分の胸に引き寄せる。

「俺の屋敷においで。この場所から……出てくるんだ」

「……」

　私にとっての地獄。

　前世で経験した燃える屋敷と、今いるこの場所……。

　安らげる時間がなくなってしまった今よりも、さらに一歩踏み出すべきなのだろうか。

　私はこの人を……どこまで信用できるだろう。

「……一つだけ条件があるわ」

「なんだい？」

「一緒の部屋は嫌よ」

「それは残念だ。せっかくなら同じベッドで眠るのも悪くないと思っていたのに」

　先に言っておいてよかった。

　男と同じベッドで寝るなんて、前世を含めても一度もなかったことだから。

　そこまで許す気にはなれない。

　ただ、今いる場所よりはいくらかマシだろうと思う。

「あなたの屋敷に行くわ」

「決まりだね。じゃあ手続きは俺がしておくよ。ルストロール公爵にも俺から伝えよう」

「そうね。そのほうが助かるわ」

　お父様やお姉様と顔を合わせると、また何を言われるかわからない。

　ここでの私はか弱い侍女だ。

　ならば存分に、頼れる騎士王様に守ってもらおう。

　　◇◇◇

「どういうことですか？　お父様」

「話した通りだ。アスノト公爵より要望があった。イレイナは今日からグレーセル家の屋敷で暮すことになる」

　すでに話は進み、イレイナは屋敷を出発した後だった。

　それをストーナが知ったのは、彼女が出発した直後であり、それまで一切知らされることはなかった。

　これにストーナは怒っている。

「どうして私に教えてくださらなかったのですか？」

「アスノト公爵から、この話は内密にするようにと言われていた……すまない」

「……お父様も、イレイナの味方をするのね」

「そういうわけじゃない！　だが、イレイナがアスノト公爵に気に入られているのも事実だ。私はルストロール家の当主として、この家を守らなければならない」

　ルストロール公爵は焦りを発露する。

　ここ数日、ストーナの苛烈な行いを黙認しつつ、イレイナと関わらないようにしていたのは、自身の立場と貴族としての未来で揺れていたからだった。

　アスノトが属するグレーセル家は、同じ公爵であっても、王国内での地位はルストロール家よりも上である。

　彼らと懇意にすることは、家名を大きくする上で必要なことだった。

　そのためにイレイナを利用できるなら構わないと、ルストロール公爵は考えていた。

「わかってくれストーナ。お前にはもっといい相手が見つかる」

「……騎士王様よりも？　そんなお相手、もう王族しかいないわよ」

「……」

「お父様が私と王子様を引き合わせてくれるの？　だったら嬉しいわね」

　ストーナの怒りは沸々と膨れ上がる。

　妹に先を越された。

　恥を感じ、怒り、妬む。

　もはや自分の味方をしてくれる父の言葉すら、彼女は聞き入れない。

「……イレイナより私のほうがいいに決まってるのに」

　彼女は決意する。

　必ず、愚妹から騎士王を奪ってみせる、と。