23/24

初めてをあなたに

　私は彼に抱き寄せられる。

　ナイフは私ではなくアスノト様の頬をかすり、たらーんと血が流れていた。

「無事だな？」

「アスノト様、どうしてこちらに？」

「……調査結果が出たんだ。反王族勢力に加担しているのは、一般人だけではなかった。貴族の中に、彼らを支援し手引きした者たちがいた」

　それは予想通りのことだろう。

　アスノトだって気づいていたはずだ。

　しかし彼は思った以上に真剣に、険しい表情で続ける。

「その家柄の中に……聞き慣れた名があった」

「……！　まさか……」

「そうだ」

　私たちはほぼ同時に、彼女に視線を向けた。

　呼吸を荒げ、怒りに満ちた表情でナイフを握る私の――

「お姉様？」

「そう。ルストロール家の名も含まれている」

　私は驚き唖然とする。

　予想外だ。

　私が生まれ、この年まで育った環境が、まさか王族に反旗を翻していたなんて。

　まったく気が付かなかった。

　そんな素振りは一切見せていなかった。

　一体いつから？

　私が気づかぬうちに反王族勢力と接触していた？

　それとも……最初から？

「調査結果が出てすぐに走ったよ。もしも予想通りなら君が危ないと思ったからね」

「……私が、そうだとは思わなかったのですか？」

「思うわけないだろ？　君は暗殺者に襲われ、王子も救った。その事実だけでも彼らとの繋がりを否定する。それに……信じているからな、君のことを」

「――アスノト様」

　綺麗な瞳で私を見つめる。

　この眼は本当に、私のことを心から信じている眼だ。

　清々しいほどに、一切の疑いを持たない。

　だからこそ、彼は急いで駆け付けてくれた。

　私の窮地に、颯爽と。

　まるで物語に登場する英雄のように。

「運がよかったわね、イレイナ。アスノト様が助けてくれるなんて」

「……お姉様」

「アスノト様も物好きな人ですね。そんな出来損ないで嘘つきな女を助けるなんて。侍女より奴隷にしたほうがよっぽどお似合いですわ」

「……イレイナ、彼女はもしかして……」

「はい」

　アスノトも気づいたようだ。

　お姉様は焦点が合っていない。

　私たちに向けて話しているのに、こちらを見ていない。

　常に見せている笑顔も、どこか狂気に満ちている。

　違和感はあった。

　今、それが確信へと変わる。

「洗脳を受けています。おそらく魔法による……しかも、本人が気づかないように」

「やはりか。ということは彼女は無関係ということか」

「――それでも」

「せっかくだわ！　アスノト様の前であなたを殺してあげる。そうすればわかってもらえるはずよ。私のほうが優れている。美しさも、実力も、才能も！　そうよ！　私は、私は！」

　お姉様は再びナイフを振り回し、私に襲い掛かってくる。

　アスノトが止めようと動く。

　それを引き留め、私が前に出る。

「イレイナ？」

「これは私がすべきことです」

「死んでくれる？　私のために！」

「――眠りなさい」

　お姉様の動きがピタリと止まる。

　まるで時間が静止したように、瞳が閉じ、ふらつきながら倒れ込む。

「洗脳されたことも含めて、自分の弱さです。お姉様、あなたは他人に刃を向けた。その罪はこれから、ゆっくり時間をかけて償ってください」

　眠る彼女に向けて言い放つ。

　聞こえてはいない。

　洗脳もついでに解除したから、目覚めたら何も覚えていないかもしれない。

　それでも、彼女の言動や行動には、彼女自身の意思を感じた。

　単純な洗脳ではなく、彼女の中にある私に対する悪感情を利用されたのだろう。

　だから、彼女も悪いんだ。

　ただ、少し同情する。

　人を育てるのは環境だと思っているから。

「お互いに、運がなかったわね。お姉様」

　生まれる場所が違えば、もっと違った関係になれていたかもしれない。

　それでも後悔はない。

「イレイナ」

「どうして、剣を抜かなかったのですか？　抜けばもっと簡単に制圧できていたのに」

「あのタイミングで剣を抜けば、どちらかを傷つけていた」

「甘いお方ですね」

「君だって躊躇していたじゃないか。彼女を傷つけることに」

「……」

　私は目を逸らす。

　言われている。

　私も……つくづく甘くなった。

　昔の私ならきっと躊躇わなかったのに。

「誰かの甘さが移ったわね」

「何か言ったか？」

「なんでもありません。助けてくださってありがとうございます」

「気にするな。君を守るのは当然のことだ」

　彼はさわやかな笑顔を見せる。

　その笑顔に安心する。

「さて、急いできてしまったからな。すぐに騎士団隊舎に戻らないといけない。これから本格的に潜入捜査を開始する。俺も指揮を……っ」

「アスノト様!?」

　彼がふらつき、片膝をつく。

　私はすぐに駆け寄る。

　身体に触れた途端に気付いた。

「この高熱は……」

　触れただけでわかるほど発熱している。

　額からはよくない汗を流していた。

　顔色も優れない。

　頬の傷に視線が行く。

「まさか――」

　私はお姉様が持っていたナイフを探し、その刃をよく観察した。

　間違いない、毒だ。

　刃に毒が塗布されている。

　しかもただの毒じゃない。

　魔法によって呪いの効果を付与された強力な毒。

「どうして毒が？　アスノト様の身体は魔法を……！」

　そうか。

　特異体質の人間は、外からの魔法を全て拒絶する。

　しかし、内部は別だ。

　身体の内部に直接、魔法の力を流し込めば、特異体質の人間にも魔法は効く。

　ナイフに付与された毒は、本物の毒と呪いの混合物。

　毒として切り傷から体内に侵入し、内部で呪いが拡散してしまった。

　どうする？

　普通の毒じゃない以上、解毒薬では意味がない。

　かといって魔法による解呪は、彼の体質が影響して届かない。

　これでは何も……。

「大丈夫、少しふらついただけだよ」

「動いてはいけません。毒の回りが早くなります」

「それも含めて平気だ。俺の身体は丈夫でね？　毒にも慣らされているから、このくらいの毒なら……時間をかければ解毒できる」

「本当なのですか？」

「ああ、感覚でわかるんだ。一日……いや、二日あれば」

　嘘を言っている感じはしない。

　確かに、刃が身体に触れた時に、呪いの効果の一部は拒絶されている。

　いかに切り傷を利用しようと、本来ほどの効果は発揮されない。

　彼の言う通り、死ぬことはない……のかもしれない。

　だから大丈夫？

「はぁ……情けないな。この程度でへばっているようじゃ皆に笑われてしまう」

「どこが情けないのですか？」

「イレイナ？」

「私を守って、お姉様すら傷つけずに守ろうとして、そんな甘くて、優しい人が情けないなんて誰も思いません」

　違う。

　死なないから大丈夫だなんて、私は思わない。

　どうせ治るから？

　その間、彼はずっと苦しみ続けることになる。

　私はよく知っている。

　死に向かっていく苦しさも、寂しさも。

「私が解毒します」

「無理だ。これはただの毒じゃない。魔法が関わっている。解毒するには薬ではできない。だが俺の身体に魔法は――」

「ご心配には及びません。方法はすでにあります」

　私は彼の頬に触れる。

　片膝をついてくれているから、いい感じに視線が合う。

「何を……」

「私も初めてなので、できれば目を瞑っていてほしいです」

「イレイナ？」

「あなたに、何かあっては困りますから」

　言い訳のような言葉を吐いた口で、彼の唇を奪う。

　屈強な男性でも、唇は柔らかい。

　温かくて、優しい。

　特異体質に魔法は通じない。

　ただし、内部に直接流し込むことで、その効果を発揮させることはできる。

　ナイフに付与された呪いが通じたように。

　同じように、治癒と解呪の魔法を口から内部へ流し込んだ。

　唇が離れる。

　時間にして数秒、とても短いキスだった。

「身体が……」

「これで、毒と呪いは解消されたはずです」

「イレイナ」

「申し訳ありません。侍女として主を守るためとはいえ、出過ぎた真似をしてしまいました」

　私は逃げるように一歩下がろうとした。

　そんな私の手を握り、近くに引き寄せて彼は言う。

「初めて、だったのか？」

「……はい」

「俺もだ。誰かと唇を合わせるなんて……ずっと先のことだと思っていたよ」

「私もです」

　永遠にそんな日は来ないと思っていた。

　誰かと心を、身体と通じ合わせる。

　触れる面積はごく僅かなのに、まるで全身を抱きしめられたように温かくて、今もまだ、感触は残っている。

　こんなにも……胸が苦しくなるのか。

　口移しで毒が移ったかな？

　なんて、恥ずかしさを誤魔化すように考える。

「ありがとう。俺を助けてくれて」

「侍女として、当然のことをしたまでです」

「……侍女として、か。本当に……それだけか？」

「……」

　アスノトが私を見つめる。

　真剣に、まっすぐに、彼の瞳は私の心の奥底に眠る気持ちを引っ張り出そうとしていた。

　私は堪える。

　恥ずかしさと、この気持ちを。

「急いで戻られなくてよろしいのですか？」

「……そうだな。この話はまた今度、全てが終わってからにしよう」

「はい。私も協力させていただきます」

「ああ」

　今はまだ、恥ずかしくて素直に言葉にできない。

　もう少し時間がほしかった。

　自分の気持ちの整理をする時間が。

　それに、私の気持ちを整えるより先に、解決すべき問題はある。

　お姉様を洗脳し、私を殺そうと仕向けたのは――

【作者からのお願い】

短編版から引き続き読んで頂きありがとうございます！

ぜひともページ下部の評価欄☆☆☆☆☆から、お好きな★を頂ければ非常に励みになります！

ブックマークもお願いします。

ランキングを維持することでより多くの読者に見て頂けますので、どうかご協力お願いします！

次回、本編最終話！！