【WEB版】私はただの侍女ですので（大嘘） ～ひっそり暮らしたいのに公爵騎士様が逃がしてくれません～【コミカライズ】

第八章

姉妹喧嘩

　輝かしい光景の裏には、必ず影が生まれてしまう。

　意図せずとも、当事者たちが知らぬ間に。

「騎士団の手がこちらにも伸びてきているようだ」

「ああ、我々のこともいずれは……」

　彼らは王国に潜む反王族組織。

　王族という存在を否定し、平等な国を作り上げようと目論む者たち。

　ひとえに、彼らは革命者である。

　だが、そのためなら必要な犠牲は厭わず、平等という言葉に酔いしれ、正誤の判断も曖昧。

　加えて全員が同じ思想というわけでもなかった。

　自身が新たなトップに立ちたいという野心家もいる。

　王族が邪魔なだけで、真の平等など望んでいない。

　そういう人間ほど、すでにある程度の地位と権力を獲得している。

　彼らは欲深い。

　今、手に入れている財だけでは物足りない。

　故に、更なる財を、幸福を求める。

「手が広がる前に、こちらから行動をすべきかもしれんな」

「ああ、仕方あるまい。使える手は使おう。たとえそれが……誰であろうとも」

　手段は選ばず、目的だけを見据える。

　かつてクーデターを起こした者たちと同じように。

　そう、彼らは気づいていないのだ。

　自らの理想に掲げた女王の最期を、今、自分たちが再現しようとしていることに。

　　◇◇◇

　養成所の前に、四十人の生徒たちが整列している。

　彼らの視線の先には私が立っていた。

　私は彼らに告げる。

「これにて全工程を終了いたします。皆さま、今日までお疲れ様でした」

「「「ありがとうございました！」」」

「次の試験、ここにいる皆さまが無事に合格し、素晴らしい騎士になることを祈っております。どうか頑張ってください」

「「「はい！」」」

　養成所設立から三か月。

　初めての生徒たち、そして今日、初めて卒業生たちが誕生した。

　三か月という時間はあっという間だ。

　教えられることは全て教えたつもりだし、彼らも集中して最後まで受けてくれていた。

　あとは彼らの努力次第。

　次回の試験までちょうど二か月ほどある。

　残りの時間を有意義に過ごし、見事合格してくれたら、次の生徒募集も捗るだろう。

　ぜひとも頑張ってほしい。

　生徒だけでなく、引退した騎士たちを講師にスカウトしなければならないから。

　そのための交渉材料を増やしておきたいところだ。

　それぞれに帰宅する生徒たちを見送り、私は一人になる。

　さっきまで四十人が共に過ごしていた部屋に、今は一人だけだ。

　少しだけ寂しさを感じていると。

「もう終わったのか。早かったな」

「アスノト様、いらしていたんですね」

「最後に顔を見せようと思ったんだが、間に合わなかったか」

「そのようですね」

　走ってきてくれたのだろう。

　少しだけ呼吸が乱れていることに気付く。

　彼が来てくれると知っていたら、もう少し待ってもよかったと反省する。

「試験後に合格の有無を私に教えてくれるそうです。その時には、ぜひご一緒に」

「そうだな。新人の顔を誰よりも先に見ておこう」

「はい。皆さん喜ばれると思います」

「だといいな。イレイナ、本当にお疲れ様」

　アスノトは優しく微笑み、肩をポンと軽く叩いた。

　労いの言葉なら、ほぼ毎日受け取っている。

　十分すぎるほどに。

「ありがとうございます」

「この後はどうするんだ？　屋敷に戻るなら送っていくぞ」

「いえ、まだ仕事が残っていますので、夕方ごろまではこちらにおります」

「そうか。無理はしないようにな。倒れてからじゃ遅いぞ？」

「かしこまりました」

　一度、無理に気づけず倒れてしまった経験を、私は教訓として受け取っている。

　私が無理をすれば彼が心配し、迷惑をかけてしまう。

　そうならぬよう、自己管理も仕事のうちだ。

　アスノトが手を振って立ち去ろうとして、何かを思い出したように立ち止まり、振り返る。

「そうだ。一応注意しておいてくれ。今、王国内にいる反王族組織の割り出しをしているんだが、それが終わり次第一斉捜査を始める」

「それで忙しくされているのですね」

「ああ。時間をかけすぎると勘づかれる。もっとも、王城内にいることを考えると、すでに気づかれている可能性も高い。イレイナ、君も警戒されているはずだ」

「かしこまりました。警戒を強めておきます」

　私は彼からの忠告を受け取り、お辞儀をする。

　それを聞いたアスノトは、何度も気を付けるようにと念を押して立ち去って行った。

　相変わらず心配性だ。

　一度倒れてしまっているから、大丈夫だと軽口は叩けない。

　反王族組織の件も含めて気を付けておこう。

　アスノトはともかく、私も彼らに顔が知られているから。

「昔みたいなことにはならないといいけど……」

　クーデターが起これば、多くの人々が犠牲になる。

　きっと王城内の問題には留まらない。

　そうなる前に、アスノトたちが決着をつけてくれることを祈ろう。

　場合によっては私も……。

「いえ、違うわね」

　ここで出しゃばっても逆効果だ。

　変に目立てば、私の理想への道のりがより険しくなる。

　せっかく今は順調に進めているのだし、アスノトに任せておこう。

　彼が戦闘で遅れをとることはない。

　そういう意味では安心だ。

「さて、私は私の仕事をしましょうか」

　ここでの仕事はしばらくお休みだ。

　その前に清掃や、後片付けをしておきたかった。

　次に講師として立つのは、騎士団の入団試験が終わって一か月後あたりか。

　もしかすると、その頃には新しい講師が決まっているかもしれない。

　だとすれば、これが最後なのかも。

　念入りに手入れをしておこう。

　次にここで学び、教える人たちが気持ちよく過ごせるように。

　　◇◇◇

「――っと、これで最後ね」

　片付けを終える。

　窓からオレンジ色の光が差し込んでいることに、今さら気づく。

「すっかり夕方……予定よりかかってしまったわね」

　今から屋敷に戻る頃には、夕日も沈んでいるだろう。

　アスノトは仕事中だろうか。

　先に戻って、夕食やお風呂の準備、侍女としての仕事も済ませておこう。

　と思っていたところで、誰かが養成所の扉を開けた。

　生徒たちの誰かだろうか？

　忘れ物は一つも見つからなかったから違うはず。

　アスノトが迎えにきてくれた？

　彼の場合は体質的に、気配も感じないから別人……。

　なんとなく、嫌な予感がした。

　こういう時の予感は、必ずといっていいほど当たる。

「――噂は本当だったのね」

　今回もそうだ。

　彼女は乱暴に扉を開けて、講義室に入ってくる。

　本来ならここへ入るべき人ではない。

　そして何より、もう会うことはないと思っていたのに……。

「ここに何の御用でしょう？　お姉様」

「あら？　妹がちゃんと働いているか見に来たのよ。姉として」

　養成所にやってきたのはお姉様だった。

　少し痩せただろうか。

　見慣れた私を見下す表情にも、なんとなく力がないように思える。

　目の下にもうっすら隈が出来ているような……。

「あなたが誰かを指導するなんて、随分と偉くなったわね」

「……」

「しかも騎士の真似事までして。アスノト様に上手く取り入って美味しい思いをしているじゃない。そんなにずるい子だとは思わなかったわ」

「……それを言いに来たのですか？」

　無視するつもりだったけど、部屋の出入り口の前に立って私が出て行くのを邪魔している。

　これでは無視できない。

「言ったでしょう？　様子を見に来たのよ。愚かで卑怯な妹が、必死に頑張って教えているのに、誰も真剣に聞いていなかったら可哀想でしょう？」

「……そのようなことはございません。皆さん、真剣に聞いてくださいました。アスノト様も、よくやってくれていると評価してくださっております」

「――っ、調子に乗らないでくれる？　あなたが今こうしていられるのも、全部アスノト様の恩恵でしょう？」

「そうですね。それで構いません。申し訳ありませんが、私は屋敷に戻ります。アスノト様の侍女ですので」

　私は動じず前に出ようとする。

　舌打ちが聞こえた。

　お姉様は一向に退く気がなく、私を睨みつける。

「いつまで余裕でいるのよ。偉そうに、何もできない愚妹のくせに」

　血が流れるほど唇をかみしめる。

　歯ぎしりの音がハッキリ聞こえていた。

　怒りが満ちている。

　けど、様子がおかしい。

「お姉様？」

「そうよ？　私はあなたの姉なの。あなたよりもずっと優秀で、美しくて、選ばれ続けている姉なの。あなたとは違う。生まれも、才能も、未来も！　あなたは私の下にいるのよ」

「……」

　感情だけではなく、魔力まで乱れ始めている。

　明らかに不自然だ。

　この乱れ方、言動、視線が泳ぎ……これではまるで、誰かに洗脳されているような。

「あなたは私の引き立て役なのよ！　そうできないなら死になさい！　私の邪魔をしないで！」

「――！」

　発狂し、お姉様は私に襲い掛かる。

　自己加速の魔法を発動させ、右手にはナイフを握っている。

　殺意と怒りが私に突き刺さる。

　お姉様は本気だ。

　でも、この程度の速度なら対処できる。

　距離が近い。

　お姉様を傷つけることになるけど、そんなこと気にして――

　涙と怒りに満ちて襲い掛かる表情。

　それはいつの日か、鏡に映った女王の自分と重なった。

　一瞬の迷い。

　しまった。

　ナイフが私の胸に届く。

　寸前で視界がくるんと回った。

　誰かに押し倒された。

　誰か？

　見なくてもわかった。

　私がピンチの時、駆け付けてくれる誰かがいるとすれば――

「まったく、姉妹喧嘩にしてはやりすぎだよ」

「あなたは……」

「アスノト様！」

「危ないところだったな。イレイナ」

　彼しかいない。

　そう思ってしまった。